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第32章「帰路」

【神谷迅視点】

　凛が泣き止むまで、どれくらい時間が経っただろう。

　俺は何も言わずに、ただ凛を抱きしめていた。

　背中に回した手に、凛の震えが伝わってくる。少しずつ、それが小さくなっていった。

　　　　　　　　　◆

　日が傾き始めていた。

　西の空が橙色に染まり始め、瓦礫の上に長い影を落としている。

　凛はようやく顔を上げた。目元は赤く腫れていたが、その瞳には不思議な静けさがあった。

「……ごめんなさい」

「謝ることじゃない」

「こんなに、迷惑かけて」

「泣きたい時に泣けないほうが問題だ」

　俺の言葉に、凛は小さく笑った。

　泣いた後の、少しだけ軽くなったような笑顔だった。

　　　　　　　　　◆

　隊長が、静かに近づいてきた。

「海野さん。ご遺体の収容準備が整いました」

　凛が頷く。

「ありがとうございます」

「一時安置所へ搬送し、その後ご親族の確認をいただく形になります。お身内は……」

　凛の表情が、一瞬だけ曇った。

「私だけです」

　両親は八年前の津波で亡くなっている。トメが最後の肉親だった。

「そうですか」

　隊長は深く頭を下げた。

「心よりお悔やみ申し上げます」

　　　　　　　　　◆

　収容作業が始まった。

　隊員たちがトメの遺体を担架に乗せ、白いシーツで覆う。

　凛はその様子を、じっと見つめていた。

　俺は凛の隣に立ったまま、何も言えなかった。

　言葉にならなかった。

　ただ、凛がそばにいることだけを示すように、肩に手を置いた。

「……おばあちゃん」

　凛が、小さく呟いた。

「行ってくるね」

　その声は震えていなかった。

　決意のこもった、静かな声だった。

　　　　　　　　　◆

　搬送用のヘリが到着するまで、少し時間があった。

　凛は高台の端に立ち、町だった場所を見下ろしていた。

　俺は少し離れた場所から、その背中を見守っていた。

「神谷三佐」

　杉浦の声だった。

　振り返ると、杉浦が資料を手にこちらへ歩いてくるところだった。

「現地の状況、まとめておきました。報告書に使えるかと」

「……ありがとう」

「礼を言われることじゃありません」

　杉浦は凛の方をちらりと見て、それからすぐに視線を逸らした。

　その横顔に、一瞬、何かを飲み込むような影が過った。

「海野さん、大丈夫そうですか」

「分からない。強い子だ」

「そうですね」

　杉浦の声には、複雑な響きがあった。資料を握る指先が、わずかに白くなっている。

「強くなきゃ、やってられないですものね」

　そう言って、杉浦は背を向けた。

　その足取りが、いつもより少しだけ速い気がした。

　　　　　　　　　◆

　杉浦が去った後、俺は凛のそばへ歩いていった。

「凛」

「……うん」

　凛は振り返らなかった。ただ、町の跡を見つめ続けている。

「ここに住んでたんだ、私」

「ああ」

「小さい頃、あの辺りでよく遊んでた。お父さんとお母さんと、三人で」

　凛が指差した先には、何もなかった。瓦礫と泥だけが広がっている。

「おばあちゃんが、いつも見守ってくれてた。縁側から、私のこと見てて」

「……」

「全部、なくなっちゃった」

　その声は、不思議と穏やかだった。

「なくなってないものもある」

　凛が、ようやく俺の方を向いた。

　　　　　　　　　◆

「お父さんとお母さんが私に教えてくれたこと。おばあちゃんが私に伝えてくれたこと。それは、ここにあるから」

　凛が、自分の胸に手を当てた。

「だから、私は生きていく。おばあちゃんの分も、お父さんとお母さんの分も」

　俺は、何も言えなかった。

　目の前にいるのは、俺が守ろうとしていた少女ではなかった。

　俺よりもずっと強い、一人の人間だった。

「迅くん」

「……何だ」

「一緒にいてくれて、ありがとう」

　その言葉に、胸の奥が締め付けられた。

「俺は……何もしてない」

「そんなことないよ」

　凛が、笑った。

「迅くんがいてくれたから、私は泣けたの。一人だったら、きっと泣けなかった」

　　　　　　　　　◆

　ヘリの音が、遠くから聞こえてきた。

　迎えのヘリが到着したのだ。

「行くか」

「うん」

　凛が頷いた。

　俺たちは高台から降り、着陸地点へ向かった。

　凛は一度だけ振り返り、町の跡を見た。

　そして、小さく頭を下げた。

「さよなら」

　その声は、風に消えた。

　　　　　　　　　◆

　ヘリに乗り込むと、杉浦が既に座っていた。

　凛が俺の隣に座り、シートベルトを締める。

　機体が浮き上がり、高度を上げていく。

　窓の外で、町の跡がどんどん小さくなっていった。

　凛は窓に顔を近づけて、それを見つめていた。

「凛」

「……大丈夫」

　凛が、俺の方を見た。

「もう、大丈夫だよ」

　その目には、涙はなかった。

　代わりに、静かな光があった。

　　　　　　　　　◆

　帰路は、静かだった。

　ローターの音だけが、機内に響いている。

　杉浦は資料に目を落としていた。凛は窓の外を見つめている。

　俺は、凛の横顔を見ていた。

　——トメが言っていた。

　「凛を頼む」と。

　「凛は迅ちゃんのことが好きなんだよ」と。

　俺は、その言葉を凛に伝えた。

　まだ伝えていないことがある。

「凛」

「うん？」

「……これから、どうするか。決まってるか」

　凛は少し考えて、首を横に振った。

「まだ、分からない。おばあちゃんのお葬式のこととか、これからどこに住むかとか……全然、考えられてない」

「そうか」

「一つだけ、決めてることがある」

　凛が、俺の目を見た。

　　　　　　　　　◆

「迅くんの傍にいたい」

　凛は、はっきりとそう言った。

「迷惑じゃなければ、だけど」

「迷惑なわけがない」

　声が、思ったより強く出た。

「俺も……お前の傍にいたい」

　言ってしまってから、少し恥ずかしくなった。

　嘘じゃない。

　俺は凛のことが大切だ。

　失いたくない。

　守りたい。

　それだけじゃない。

「お前がいると、俺は」

　言葉を探した。

「……生きたい、と思える」

　凛の目が、大きくなった。

「迅くん……」

「前は、そんなこと考えたことなかった。目の前の誰かを救うことだけ考えてた。自分のことなんか、どうでもよかった」

「……うん」

「今は、違う」

　気づいたら、凛の手を取っていた。

「お前と一緒に生きたい。そう思ってる」

　　　　　　　　　◆

　凛の目が潤んだ。

　唇が震えて、何かを言おうとして、言葉にならない。

「……私も」

　凛が、俺の手を握り返した。

「私も、迅くんと一緒に生きたい」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥にあった何かが、緩んだ気がした。

　八年間、ずっと抱えていた重さが、少しだけ軽くなった。

　——お袋の最後の電話。出られなかった後悔。

　それは消えない。きっと一生、消えない。

　もう一人で抱え込まなくていいのかもしれない。

　凛がいる。

　それだけで、生きていける気がした。

　　　　　　　　　◆

　杉浦が、資料から顔を上げた。

　俺たちの繋いだ手を見て、一瞬だけ息を止めたように見えた。

　すぐにいつもの冷静な顔に戻る。その切り替えが、逆に痛々しかった。

「神谷三佐。浜松基地に到着後、報告書の作成があります」

「分かってる」

「海野さんは、基地の宿泊施設を手配しました。今夜はそちらで休んでください」

「ありがとうございます、杉浦さん」

　凛が頭を下げた。

「本当に、いろいろとお世話になって」

「気にしないでください」

　杉浦の声は、いつもより少しだけ硬かった。

「それが、私の仕事ですから」

　窓の外を向いた杉浦の横顔は、夕日に照らされて、表情が読めなかった。

　　　　　　　　　◆

　浜松基地が見えてきた。

　滑走路の灯りが、夕闇の中で点灯し始めている。

　俺は窓の外を見ながら、考えていた。

　トメの葬儀の手配。凛の今後の住居。俺自身の任務。

　やるべきことは山積みだ。

　災害はまだ終わっていない。被災地では今も、救助を待っている人がいる。

　今夜だけは。

　凛の傍にいよう。

　そう決めた。

　　　　　　　　　◆

　ヘリが着陸した。

　機体の揺れが収まり、ドアが開く。

　外の空気が流れ込んでくる。潮の匂いはない。代わりに、基地特有の油と金属の匂い。

　凛がシートベルトを外し、立ち上がった。

「迅くん」

「ああ」

　俺も立ち上がり、凛の手を取った。

　二人で、ヘリを降りる。

　沈みゆく夕日が、滑走路を赤く染めていた。

「明日から、また大変になるね」

　凛が言った。

「ああ」

　俺は凛の方を向いた。

「一緒に乗り越えよう」

　凛が、笑った。

　涙の跡が残った頬で、それでも笑った。

「うん。一緒に」

【第32章終】