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第27章「静かなる嵐」

【海野凛視点】

　揺れが始まった瞬間、私は基地内の待機室にいた。

　最初は小さな振動だった。棚の上のペットボトルが微かに揺れる程度。でも、それがすぐに変わった。

　ガタガタと窓が鳴り始める。天井の蛍光灯が激しく揺れる。

　地震だ。

　体が勝手に動いていた。机の下に潜り込む。頭を守る。おばあちゃんに教えられたこと。両親を失ったあの日から、体に染みついた動き。

　　　　　　　　　◆

　揺れは、長かった。

　一分なのか、二分なのか。体感では、もっと長く感じた。

　机の脚を握りしめながら、私は目を閉じていた。

　迅くん。

　今、どこにいるんだろう。

　さっき「行ってくる」と言って出て行った。杉浦さんから連絡があって、すぐに。

　疲れ切った顔をしていた。でも、目だけは真っ直ぐだった。

　「今度は俺がお前を迎えに行く番だ」

　そう言ってくれた。私は「待ってます」と答えた。

　だから、待つ。

　信じて、待つ。

　　　　　　　　　◆

　揺れが収まった。

　ゆっくりと机の下から這い出して、周囲を見回す。

　待機室は滅茶苦茶だった。本棚が倒れ、書類が散乱している。窓ガラスにヒビが入っている。

　でも、怪我はなかった。

　廊下に出ると、基地の隊員たちが走り回っていた。怒号が飛び交う。

「大津波警報だ！　沿岸部に大津波警報！」

「被害状況を確認しろ！」

「通信が繋がらない！」

　その言葉に、息が止まった。

　通信が繋がらない。

　迅くんに、連絡が取れない？

　　　　　　　　　◆

　携帯を取り出した。

　画面には「圏外」の文字。

　何度か場所を変えてみる。窓際。廊下の端。屋外への出口近く。

　どこでも同じだった。

　繋がらない。

　迅くんは今、どこにいるんだろう。無事なんだろうか。

　さっきの地震。あれは、杉浦さんが言っていた「第二波」なんだ。

　三日前より大きかった。ずっと大きかった。

　大津波警報。沿岸部。

　迅くんは、沿岸部に向かったはずだ。

　　　　　　　　　◆

　足が震えていることに気づいた。

　壁にもたれて、深呼吸をする。

　大丈夫。大丈夫だから。

　迅くんは強い。誰よりも強い人だから。

　絶対に、帰ってくる。

　そう言ってくれたから。

「避難誘導中です！　建物内の方は、指示に従ってください！」

　隊員の声が聞こえた。

　私は顔を上げた。

　立っていなきゃ。ここで座り込んでいる場合じゃない。

　　　　　　　　　◆

　基地の大きな建物、格納庫の隣にある施設に、避難者が集められていた。

　私のような民間人は数人しかいなかった。ほとんどは隊員の家族らしい。

　みんな、不安そうな顔をしていた。当然だ。家族が、大切な人が、今この瞬間、災害の現場にいるのだから。

　窓の外では、サイレンが鳴り響いている。ヘリが次々と離陸していく。

　迅くんも、あのヘリのどれかに乗っているのだろうか。

「お嬢さん、大丈夫？」

　声をかけられて振り返ると、五十代くらいの女性が立っていた。

「あ……はい。大丈夫です」

「顔色が悪いわよ。ここ、座って」

　女性は私を椅子に座らせてくれた。

「あなた、神谷三佐のお知り合いでしょう？　さっき一緒にいたの、見たわ」

「……はい。幼馴染なんです」

「そう。あの人、この基地じゃ有名よ。無茶をする人だって」

　女性は少し笑った。苦笑に近い笑みだった。

「うちの主人も救難隊なの。神谷三佐と同じ部隊。だから、よく話を聞くわ」

「そうなんですか」

「心配よね。分かるわ。私も何度も経験した」

　女性の目には、深い理解があった。同じ立場の人だ。待つ側の人だ。

「でもね」

　女性は私の手を握った。冷たくなっていた私の手を、温かい手で包んでくれた。

「あの人たちは、必ず帰ってくる。そう信じて待つのが、私たちにできることなの」

　　　　　　　　　◆

　テレビがついていた。

　避難所になった部屋の隅に、大きなモニターが設置されている。

　ニュースが流れていた。

『本日午後二時十三分頃、駿河湾を震源とするマグニチュード八・一の地震が発生しました。気象庁は静岡県沿岸部に大津波警報を発令しています。推定波高は八メートル以上』

　画面に映し出されたのは、空撮映像だった。

　海が、黒い壁が、陸地に押し寄せている。

　家が、車が、まるで紙切れのように流されていく。

　足から力が抜けそうになった。

　あの中に、迅くんがいる。

「見ちゃダメよ」

　さっきの女性が、私の視線を遮るように立った。

「見てると、どんどん不安になるから。信じて待つの。それしかできないから」

「でも」

「大丈夫。あの人たちはプロよ。何度もこういう現場を乗り越えてきてる」

　女性の声は穏やかだったけど、その手は微かに震えていた。

　この人も、不安なんだ。同じように、大切な人を心配しているんだ。

　でも、それでも、笑って私を励ましてくれている。

　　　　　　　　　◆

　時間が、ゆっくりと流れていった。

　午後三時。午後四時。午後五時。

　通信は復旧しない。テレビのニュースは、被害の拡大を伝え続けている。

　死者・行方不明者は、数百人規模になる見込み。

　その言葉を聞くたびに、胸が締め付けられた。

　迅くんは、大丈夫だろうか。

　怪我はしていないだろうか。

　ちゃんと、生きているだろうか。

　　　　　　　　　◆

　夕方になって、少しだけ通信が回復した。

　携帯の電波が、微かに繋がるようになった。

　私は急いで迅くんに電話をかけた。

　呼び出し音が鳴る。一回。二回。三回。

『おかけになった電話は、電波の届かない場所にあるか』

　繋がらなかった。

　メッセージを送った。

『迅くん、無事ですか？　連絡ください』

　既読はつかない。

　もう一度、電話をかける。

　やっぱり、繋がらない。

　　　　　　　　　◆

　窓の外が暗くなってきた。

　冬の日は短い。もう午後五時過ぎだというのに、外はすっかり薄暗くなっている。

　避難所には、続々と人が集まってきていた。

　基地の隊員たちは、ひっきりなしに出入りしている。誰もが疲れ切った顔をしていた。

　でも、迅くんの姿はなかった。

「あの」

　私は近くにいた隊員に声をかけた。

「神谷三佐のこと、何か分かりませんか」

　隊員は少し困った顔をした。

「神谷三佐は、今もヘリで沿岸部を飛んでいるはずです。通信が不安定で、詳しいことは」

「でも、無事なんですよね？」

「……はい。最後の通信では、無事だと」

「最後の通信って、いつですか」

「……二時間ほど前です」

　二時間。

　その間に、何が起きていても分からない。

　　　　　　　　　◆

　不安が、どんどん膨らんでいく。

　考えまいとしても、考えてしまう。

　八年前のこと。両親のこと。迎えに来ようとして、津波に呑まれたこと。

　あの時も、こうして待っていた。

　学校で、先生に連れられて体育館に避難して。

　両親が迎えに来てくれるのを、ずっと待っていた。

　でも、来なかった。

　二人とも、来なかった。

　　　　　　　　　◆

　気づいたら、視界がぼやけていた。

　慌てて目元を押さえる。ダメだ。泣いちゃダメだ。

　迅くんは、あの時の両親とは違う。

　救難隊のプロだ。何度も災害を乗り越えてきた人だ。

　必ず、帰ってくる。

　そう言ってくれたから。

　「今度は俺がお前を迎えに行く番だ」って。

「お嬢さん」

　声をかけられて、顔を上げた。

　さっきの女性だった。温かいお茶を持っていた。

「これ、飲んで。少しは落ち着くから」

「……ありがとうございます」

　紙コップを受け取った。温かさが、手のひらに染み込んでいく。

「私もね」

　女性が、隣に座った。

「主人が出動した日は、いつもこんな感じよ。テレビを見て、不安になって、連絡を待って」

「……慣れますか？」

「慣れないわ」

　女性は、はっきりと言った。

「何年経っても、慣れない。毎回、怖い。毎回、不安になる」

「……」

「でもね」

　女性の目が、少しだけ優しくなった。

「帰ってきた時の顔を見ると、全部吹き飛ぶの。『お帰り』って言えることが、どれだけ幸せか。待ってる側にしか分からないわ」

　その言葉が、胸に沁みた。

　待つということ。信じるということ。

　それは、弱さじゃない。

　強さなんだ。

　　　　　　　　　◆

　午後七時。

　窓の外は、すっかり暗くなっていた。

　避難所には毛布が配られ、みんな床に座ったり横になったりしている。

　私は窓際に座って、外を見ていた。

　暗い空。時折飛んでいくヘリのライト。サイレンの音。

　迅くん。

　心の中で、何度も名前を呼んだ。

　無事でいて。お願いだから。

　帰ってきて。私のところに。

　　　　　　　　　◆

　携帯が、震えた。

　飛び上がるようにして画面を見る。

　メッセージが届いていた。

　杉浦さんからだった。

『神谷三佐は無事です。現在も救助活動中。通信が不安定ですが、本人から「凛に伝えてくれ」と頼まれました』

　その文字を、何度も読み返した。

　無事。

　迅くんは、無事なんだ。

　喉が詰まって、声にならなかった。嬉しいのか、安心したのか、それとも他の何かなのか。よく分からないけど、胸の奥がぎゅっと締まる感覚があった。

　　　　　　　　　◆

　杉浦さんに返信を送った。

『ありがとうございます。迅くんに、待ってますって伝えてください』

　すぐに既読がついた。

『伝えます。あなたも、ご無事で』

　短いやり取り。でも、それだけで十分だった。

　迅くんは生きている。戦っている。

　だから、私も、待ち続ける。

　信じて、待ち続ける。

　　　　　　　　　◆

　夜が更けていく。

　避難所の中は、少しずつ静かになっていった。

　疲れて眠る人。寄り添って話す家族。一人で窓の外を見つめる人。

　私は毛布を肩にかけて、窓際に座っていた。

　眠れなかった。眠る気にもなれなかった。

　迅くんが帰ってくるまで、起きていたかった。

　待っていたかった。

　おばあちゃん。

　心の中で、呟いた。

　私、ちゃんと待ててるかな。

　迅くんを信じて、ちゃんと待ててるかな。

　「置いていく強さも必要」って、おばあちゃんは言った。

　私はまだ、その強さを完全には分かっていないかもしれない。

　でも、待つ強さは、少しだけ分かった気がする。

　信じて待つこと。帰りを信じて、ここにいること。

　それも、一つの強さなんだって。

　　　　　　　　　◆

　深夜一時。

　避難所の外が、騒がしくなった。

　ヘリの音。車のエンジン音。人の声。

「帰ってきた！　第一陣が帰ってきたぞ！」

　その声を聞いて、私は立ち上がった。

　窓の外を見る。

　格納庫の前に、ヘリが降りてきていた。

　迅くんの、ヘリだろうか。

　手が震えていた。期待と不安が入り混じって、足がすくんで動けなかった。

　もし、違ったら。

　もし、迅くんじゃなかったら。

　　　　　　　　　◆

　避難所の扉が開いた。

　疲れ切った隊員たちが、次々と入ってくる。

　家族が駆け寄る。抱き合う。泣いている人もいる。

　私は、その光景を見つめていた。

　探していた。迅くんの姿を。

　いない。

「凛」

　声が聞こえた。

　低くて、掠れた声。

　振り返る。

　入り口に、迅くんが立っていた。

　飛行服は汚れていた。顔には疲労の色が濃い。目の下には濃い隈。

　でも、生きていた。

　ここに、いた。

「迅くんっ」

　足が、勝手に動いていた。

　走った。転びそうになりながら、走った。

　そして、迅くんの胸に、飛び込んだ。

　　　　　　　　　◆

「……心配かけた」

　迅くんの腕が、私を抱きしめた。

　力強くて、でも優しい腕。

「心配しましたっ……すごく、心配したんですっ……」

　声が震えていた。何かが込み上げてくる。

「連絡が来なくて……テレビで津波の映像見て……怖かったですっ……」

「ああ……すまない」

　迅くんの声も、掠れていた。

「通信が繋がらなくて。杉浦に頼んで」

「聞きましたっ。杉浦さんからメッセージが来ましたっ」

「そうか……届いたか」

　迅くんの腕に、少しだけ力がこもった。

「待っててくれたんだな」

「当たり前ですっ」

　顔を上げた。滲んだ視界で、迅くんを見た。

「待ってるって、言ったでしょう。ずっと、待ってるって」

　迅くんの目が、少しだけ揺れた。

　そして、微かに、笑った。

　疲れ切った顔の中に、確かな温かさがあった。

「……ああ。お前は、強くなったな」

「強くなんかないですっ。ずっと怖かったし、泣きそうだったし」

「それでも、待ってた」

　迅くんの手が、私の頬に触れた。

「待っててくれて、ありがとう」

　その言葉が、胸に沁みた。

　私は迅くんの胸に顔を埋めた。

　温かかった。

　生きている温もりだった。

　　　　　　　　　◆

　しばらくそうしていた。

　どれくらい時間が経っただろう。

　やがて、迅くんが体を離した。

「少しだけ、休ませてくれ。報告を済ませたら」

「休んでくださいっ」

　私は迅くんの腕を掴んだ。

「ちゃんと休んでください。お願いですっ」

「……ああ。分かってる」

　迅くんは頷いた。

「今回は、休む」

　その言葉を聞いて、私は少しだけ安心した。

　迅くんは変わり始めている。少しずつ。

　自分のことも、大切にしようとしている。

「報告が終わったら、戻ってくる。ここで待っててくれ」

「はいっ」

　迅くんは私の頭を軽く撫でると、踵を返した。

　その背中を見送りながら、私は思った。

　待つということ。

　信じて待つということ。

　それは、一人ぼっちの時間じゃない。

　帰ってくる人がいるから、待てる。待っている人がいるから、帰ってこられる。

　繋がっているから、私たちは、強くなれるんだ。

　　　　　　　　　◆

　窓の外では、まだサイレンが鳴り響いている。

　災害は、終わっていない。

　これからも、まだ続くのかもしれない。

　でも。

　迅くんがいる。私がいる。

　支え合って、待ち合って、生きていく。

　それが、私たちの強さなんだ。

　おばあちゃんの言葉を思い出した。

　「幸せになりなさい」

　なるよ、おばあちゃん。

　迅くんと一緒に。

　どんなことがあっても、一緒に。

【第27章終】