沈みゆく列島で、君と

第2章 沈黙の海底

第2章　沈黙の海底

【神谷迅視点】

　翌朝、〇七五五。

　格納庫前に立つと、杉浦沙耶はすでに待っていた。

　昨日と同じポニーテール。白衣の代わりに、今日はオレンジ色のフライトスーツを着ている。サイズが合っていないのか、袖が少し余っていた。

「おはようございます、神谷三佐」

「……ああ」

　俺は短く答え、機体の方へ歩き出した。UH-60J。昨日と同じ機体だ。整備班が夜通しで点検を終わらせてくれている。

「資料、読んでいただけましたか」

　背後から杉浦の声が追いかけてくる。

「読んだ」

「どう思いましたか」

　足を止めた。視線を向けると、杉浦は真剣な目でこちらを見ていた。目の下のクマが、昨日より濃くなっている気がする。

「どう思ったか、と聞かれても困る。俺は地震の専門家じゃない」

「でも、グラフが異常だってことは分かったでしょう」

「ああ。それで？」

「それで、って……」

　杉浦は一瞬、言葉に詰まった。何かを言いかけて、飲み込む。

「……いえ。現地を見れば分かります」

　俺たちは黙って機体に乗り込んだ。

　　　　　　　　　　◆

　〇八一五、離陸。

　浜松基地を後にし、駿河湾上空へ向かう。今日の任務は、御前崎沖に設置された海底観測機器のデータ回収と、周辺海域の目視確認だ。

　コックピットには俺と副操縦士の二名。後部キャビンには杉浦と、もう一人——彼女のチームから派遣された技術者が乗っている。

「神谷三佐」

　ヘッドセット越しに、杉浦の声が届いた。

「何だ」

「少し、説明させてもらっていいですか。駿河トラフのこと」

　俺は計器から目を離さず、短く答えた。

「聞く」

「駿河トラフは、フィリピン海プレートがユーラシアプレートの下に沈み込んでいる場所です。年間約四センチのペースで」

「それは知ってる」

「はい。問題は、その沈み込みが最近、急に加速していることです」

　加速。

　昨夜のグラフを思い出す。右肩上がりに跳ね上がっていた線。

「この三ヶ月で、通常の二倍以上のペースで歪みが蓄積されています。特にこの二週間は、観測史上最速です」

「それが何を意味する」

「分かりません」

　予想外の答えだった。俺は肩越しに後方を見た。

　杉浦は、キャビンの窓から海を見つめていた。その横顔は、どこか疲れ切っているように見えた。

「分からないのか」

「ええ。だから見に行くんです」

　彼女は視線を俺に向けた。

「科学って、そういうものです。分からないから観測する。観測したデータを積み上げて、やっと少しだけ分かる。予報なんて、その繰り返しの上に辛うじて成り立っている不完全なものです」

「不完全」

「はい。でも——」

　杉浦は少し間を置いて、続けた。

「何も知らないよりは、マシだと思っています」

　その言葉には、どこか自分に言い聞かせるような響きがあった。

　俺は前を向き直し、操縦桿を握り直した。

「……御前崎沖、まもなく到着する」

　　　　　　　　　　◆

　観測ポイントに到着したのは、〇八四五。

　機体をホバリングさせ、後部キャビンから観測機器を海中に降ろす。杉浦と技術者が、モニターに張り付いてデータを確認していた。

「水温、異常なし。塩分濃度、正常範囲内」

　技術者が読み上げる数値を、杉浦がタブレットに記録していく。

　俺は計器を確認しながら、時折眼下の海面に目を向けた。

　昨日見た濁りは、今日は見えない。海は穏やかで、初夏の陽光を受けて青く輝いている。

　——気のせいだったのか。

　そう思いかけた、その時だった。

「……ちょっと待って」

　杉浦の声が、急に緊張を帯びた。

「どうした」

「海底の水圧センサーに異常値が出ています。急激に上昇して……いえ、これは」

　彼女がモニターを凝視する。

「気泡だ」

「気泡？」

「海底から、大量の気泡が上がってきています。メタンか、それとも——」

　その瞬間、機体が揺れた。

　いや、違う。機体ではない。

　海面だ。

　眼下の海が、まるで沸騰しているかのように泡立っていた。白い気泡が、無数に、海底から噴き出している。低いゴボゴボという音が、ローターの轟音の隙間を縫って聞こえてきた。海水が泡立ち、弾ける音。生き物の蠢きにも似た、不気味な響き。

　体の芯が、理由もなく凍りついた。

　見たことがない。こんな現象は、八年間飛び続けて一度も見たことがない。頭が理解を拒んでいる。なのに、目が離せなかった。

「何だ、これは……」

　副操縦士が呻く。

　俺は反射的に高度を上げた。五十メートル、百メートル。だが、気泡の範囲は広がり続けている。直径二百メートル、三百メートル——

「杉浦」

　俺は肩越しに後方を見た。

「これは何だ。説明しろ」

　杉浦は、モニターを見つめたまま動かなかった。

　その顔から、血の気が引いていた。唇が微かに震えている。

「……予想より、早い」

　声がかすれていた。普段の理路整然とした口調が崩れ、言葉が途切れ途切れになっている。

「何が早い。何が起きてる」

「海底の地殻が——動き始め——いえ、待って、データを確認——」

　彼女の指がタブレットの上で震えていた。早口で何かを呟きながら、画面を必死にスクロールしている。

「駿河トラフの——プレート境界が、滑り始めている可能性があります」

　滑り始めている。

　その言葉の意味を、俺は理解した。

　地震だ。

　それも、ただの地震じゃない。

「……まさか」

「まだ分かりません。データが不十分——でも、このペースで気泡が出続けているなら——」

　杉浦が俺を見た。

　その目には、恐怖があった。それを押し殺そうとする意志と、押し殺しきれない動揺が入り混じっていた。科学者としての冷静さを保とうとしている。だが、体は正直だった。

「神谷三佐。すぐに戻ってください。このデータを、一刻も早く本部に送らないと」

　俺は頷いた。

「RTB。浜松へ帰投する」

　機首を北に向ける。

　背後で、杉浦が無線機を掴み、必死に何かを伝えようとしているのが聞こえた。声が上ずっている。データを読み上げる口調が、明らかに普段より速い。

　だが、俺の耳には、別の音が残っていた。

　海底から噴き出す、無数の気泡の音。

　あの低い、ゴボゴボという響き。まるで海の底で、何か巨大なものが目を覚ましたような——

　　　　　　　　　　◆

　浜松基地に着陸したのは、〇九三〇。

　杉浦は機体を降りるなり、走り出した。オレンジ色のフライトスーツの背中が、隊舎の方へ消えていく。

　俺はしばらく、コックピットに座ったまま動けなかった。

　八年前の記憶が、頭の隅でちらついていた。

　あの時も、海は静かだった。

　何の前触れもなく、黒い波が押し寄せてきた。

　——また、同じことが起きるのか。

　握りしめた操縦桿が、汗で滑った。怒りなのか、恐怖なのか、焦燥なのか。感情の正体が分からない。ただ、胸の奥で何かがぐちゃぐちゃに渦を巻いている。

　いや。

　今回は違う。

　今回は、「前触れ」がある。

　杉浦が見つけた異常値。海底から噴き出す気泡。加速するプレートの動き。

　全ては、何かが起きる前の——

「神谷三佐」

　副操縦士の声で、我に返った。

「……ああ」

「大丈夫ですか。顔色が悪いですが」

「問題ない」

　俺は飛行服のジッパーを上げ直し、機体を降りた。

　格納庫の向こうで、杉浦が電話をしているのが見えた。激しく身振りを交えながら、何かを訴えている。

　——何も知らないよりは、マシ。

　彼女の言葉が、頭の中で反響していた。

　だが、知ったところで、何ができる。

　八年前、俺は何も知らなかった。だから、何もできなかった。

　今回は、少しだけ知っている。

　それで、何が変わる。

　答えは出なかった。

　ただ、胸の底に沈んだ重石が、昨日よりも重くなっているのを感じていた。

【第2章 終】