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第18章「夜明けの翼」

　ヘリの音が、近づいてくる。

　最初は夢かと思った。疲労で意識が朦朧としていた。凛の体温を感じながら、俺はいつの間にか眠っていたらしい。

　だが——その音は、確かに現実だった。

　ローター音が山間部に反響し、空気を震わせている。地面から微かな振動が伝わってくる。

　凛が、俺の腕の中で身じろぎした。

「迅くん……」

「起きてたか」

　俺は凛の肩を支えながら、東の空を見上げた。

　山の稜線が、白み始めていた。六月の夜明け。雲の切れ間から、うっすらと朝焼けが滲んでいる。

　冷たい朝の空気が、肺に沁みた。

　その空に——一機のヘリが見えた。

　救難ヘリ。UH-60J。

　見慣れた機体だった。

　　　　　　　　　◆

　ヘリは道路上空を旋回し、着陸できる場所を探しているようだった。

　俺は立ち上がり、周囲を見回した。

　土砂崩れで道路が塞がれている。前後とも。だが、少し離れた場所に、かろうじてヘリが降りられそうな広場があった。

「こっちだ」

　俺は声を張り上げた。

　他の孤立者たちも、俺の声に反応して動き始める。

　昨夜、一緒に待機していた中年男性が走り寄ってきた。

「自衛隊のヘリですか」

「救難隊だ」

「あなたが、誘導を？」

　俺は首肯した。

「やれることをやる。それだけだ」

　凛が、俺の隣に立った。

　顔は疲れていたが、目には光が戻っていた。

「私も、手伝いますっ」

「……頼む」

　俺は凛の頭に軽く手を置いた。

「お前は、他の人たちを安全な場所に集めてくれ。俺はヘリを誘導する」

「分かりました」

　凛は力強く返事をして、孤立者たちの方へ走っていった。

　　　　　　　　　◆

　広場でヘリを待った。

　ローター音が、さらに大きくなる。

　機体が高度を下げ、土煙を巻き上げながらゆっくりと降下してくる。ローターの風圧が顔を打ち、髪を乱した。燃料の匂いが鼻をつく。

　俺は両腕を広げ、着陸位置を示した。

　救難隊員なら、この合図の意味が分かる。

　UH-60Jが着陸した。

　ローターが減速する間もなく、サイドドアが開いた。

　降りてきたのは——見知った顔だった。

「神谷三佐！」

　田村だった。

　俺の部下。三年来の相棒。

「田村——」

「生きてたんすね。よかった」

　田村の顔には、安堵と疲労が混じっていた。

　昨夜から、休む暇もなく飛び続けていたのだろう。

「状況は」

「孤立者12名。うち負傷者1名。高齢女性、意識あり、骨折の疑いあり」

「了解っす。すぐに収容します」

　田村が後ろを振り返り、機内のクルーに指示を出した。

　救助員たちが担架を持って降りてくる。

　俺は、凛たちのいる場所を指差した。

「あっちだ。全員、あそこにいる」

　　　　　　　　　◆

　救助作業は、手早く進んだ。

　まず負傷した高齢女性を優先的に機内へ収容。

　次に、子どもを連れた家族。

　残りの孤立者も、順番に乗り込んでいく。

　俺は最後まで地上に残り、誘導を続けた。

　凛が、俺の隣に来た。

「迅くん、一緒に乗らないんですか？」

「俺は後だ。先に行け」

「でも——」

「大丈夫だ。すぐに行く」

　凛は、何か言いたげな目で俺を見ていた。

　だが、田村が凛の腕を取った。

「お嬢さん、こっちへ。神谷三佐は大丈夫っすから」

　凛は振り返りながら、ヘリに乗り込んだ。

　その目が、俺から離れなかった。

　俺は小さく手を挙げた。大丈夫だ、と。

　　　　　　　　　◆

　全員の収容が完了した。

　俺も機内に乗り込み、サイドドアを閉める。

　ヘリが浮上し始めた瞬間、無線が入った。

『神谷三佐、聞こえますか——』

　杉浦の声だった。

　いつもの冷静さが、欠けていた。

「聞こえる」

『——よかった』

　杉浦の声が、掠れた。

『無事だったんですね。本当に——』

　そこで言葉が途切れた。

　数秒の沈黙。深呼吸する音。

『……い、いえ、別に心配してたわけじゃ。観測データが気になってただけで——連絡が取れなかったから、その、確認しただけです』

　早口だった。

　明らかに動揺している。

　俺は——少しだけ、口元が緩んだ。

「そうか。ありがとう」

『だ、だから礼を言われるようなことは——とにかく、無事で何よりです』

　杉浦の声は、まだ震えていた。

　取り繕おうとしているのに、取り繕えていない。

「そっちの状況は」

『……観測データは、正直あまり良くありません。でも——今はいいんです』

　杉浦の声が、少しだけ柔らかくなった。

『また、連絡します。……気をつけて』

　通信が切れた。

　俺は無線機を下ろした。

　隣に座る凛を見ると、窓の外を見ていた。

　涙の跡が、頬に残っていた。

　　　　　　　　　◆

　ヘリは、内陸部の避難所に向かっていた。

　機内は狭く、孤立者たちがぎゅうぎゅうに座っている。機体の振動が体に響く。エンジンの熱で、機内は蒸し暑かった。

　昨夜助けた高齢女性は、担架に横たわったまま目を閉じていた。意識はあるが、疲労が激しい。

　中年男性——昨夜、一緒に救助を手伝ってくれた人——が、俺に頭を下げた。

「ありがとうございました。あなたがいなかったら、どうなっていたか」

「……当然のことをしただけだ」

　男性は、何か言いたそうだったが、黙って視線を落とした。

　凛が、俺の袖を引いた。

「迅くん」

「何だ」

「……ありがとう、ですっ」

　また、その言葉だった。

　昨夜も、同じことを言っていた。

「何度も言われてる」

「何度でも言いますよっ。迅くんがいてくれて、本当に——」

　凛は、言葉を詰まらせた。

　そして——笑った。

　疲れ切った顔だったが、その笑顔には——強さがあった。

　　　　　　　　　◆

　三十分ほどで、避難所に到着した。

　市内の体育館が、臨時の避難所として開設されていた。

　着陸後、孤立者たちは順番にヘリを降りていく。

　負傷した高齢女性は、待機していた救急車に引き渡された。

　中年男性が、家族と共に降りていく。振り返り、俺に向かって深く頭を下げた。

　俺は軽く手を挙げて応えた。

　凛も、降りる番だった。

　だが——凛は、ヘリの縁で立ち止まった。

「迅くん」

「何だ」

「……これで、お別れですか？」

　凛の声が、震えていた。

　俺は、凛の前に立った。

「俺は浜松基地に戻る。お前は、ここで待ってろ」

「いつまで？」

「分からない。だが——」

　俺は、凛の目を見た。

　その瞳に、不安が揺れていた。

「必ず、迎えに行く」

　凛の目が、大きく見開かれた。

「必ずだ。待ってろ」

「……約束、ですか？」

「約束だ」

　凛は、深く息を吐いた。

　震えていた肩から、力が抜けていく。

　そして——笑った。

「分かりました。待ってます」

　凛は、ヘリを降りた。

　地上に立ち、振り返って俺を見た。

「迅くん」

「何だ」

「……気をつけてくださいね。無茶、しないでください」

　俺は、答えなかった。

　無茶をしない、とは言えない。

　それが俺だから。

　サイドドアが閉まる。

　ヘリが浮上する。

　窓から、凛の姿が見えた。

　手を振っていた。小さく、でも確かに。

　俺は——窓ガラスに手を当てた。

　凛の姿が、小さくなっていく。

　やがて、見えなくなった。

　　　　　　　　　◆

　浜松基地に向かう機内で、俺は目を閉じた。

　疲労が、一気に押し寄せてくる。

　昨夜からほとんど眠っていない。地震。土砂崩れ。救助。そして——凛との別れ。

　——必ず、迎えに行く。

　自分で言った言葉が、頭の中で反響していた。

　約束。

　俺は——約束を守れるのか。

　八年前。母の最後の電話に、俺は出られなかった。

　仕事中だった。気づいた時には、もう遅かった。

　あれも、一種の約束だったのかもしれない。

　母が最後に何を言いたかったのか、俺は知らない。

　永遠に、知ることができない。

　だから——今度は、違う。

　凛との約束は、必ず守る。

　何があっても。

　——たとえ、俺がどうなっても。

　その思考に、気づいた。

　また、同じだ。

　自分のことを後回しにしている。

　トメさんの言葉が蘇った。

　『優しいだけじゃ、人は救えない』

　『時には、置いていく強さも必要だ』

　分かっている。分かっているのに——俺は、変われない。

　田村が、俺の肩を叩いた。

「神谷三佐。基地に着いたら、少し休んでくださいよ」

「……考えておく」

　答えになっていなかった。

　俺は目を開けた。

　窓の外に、朝日が差し込んでいた。

　六月の太陽。雲の切れ間から、光が降り注いでいる。

　——夜は、明けた。

　だが、これで終わりじゃない。

　杉浦が言っていた。観測データは、あまり良くないと。

　第二波が、来るかもしれない。

　凛を避難所に残してきた。トメさんは、あの町に残った。

　俺がやるべきことは、まだ山ほどある。

　休んでいる暇など、ない。

　ヘリは、浜松基地へと飛んでいた。

　俺は——前を見た。

　これからのことを、考えなければならない。

【第18章終】