Remnant：ザイロス

第1章： ノア

第7話：ANGELUS Activation

ザイロス北東部。《ヴァルツァ機関都市》。

鉄と排気で満ちたこの街は、機構信仰に染まった狂信者たちの巣だった。

「ここが……ヴァルネ・テクトニカの中枢か」

ノアはバイザー越しに、巨大な冷却塔群と歪な配線で組まれた塔を見上げた。

その頂には、黒く輝く《信号柱》と呼ばれるアンテナがあり、周囲には常時ドローンが旋回していた。

「中枢データバンクはあの塔の地下。セキュリティは強固だけど……」

ミラが呟いた声には、わずかな緊張が滲んでいた。

「外縁の制御ターミナルを掌握できれば、ネットワークを遮断できる」

アシュの声がイヤーピースに入る。

《予定通り、俺たちは都市外縁から侵入して、無人ドローンの制御網をダウンさせる。ノア、ミラ。中枢への潜入はそっちにかかってる》

「了解。気をつけて」

ノアは短く返し、ミラと視線を交わすと、暗渠へと身を滑らせた。

──

二人は地下導管の隙間を這うようにして進む。管内は高圧蒸気と機械潤滑油の匂いが充満していた。

金属の軋みと蒸気の唸りが鳴り続ける中、ミラが前方を指差した。

「ここから先、赤外線グリッドが密に張られてる。ノイズジャマーで干渉はできるけど……長くはもたないわ」

「使うタイミングは一度だけだな。通過ルートを計算して、最短で抜けよう」

ミラが即席のホログラムを展開し、ノアがそれに目を通す。

「……ここだ。蒸気排出弁が一瞬止まるこのタイミングなら、グリッドの切れ目を抜けられる」

ノアが手信号を送り、二人は同時に走り出す。

シュッ──蒸気音と同時に熱波が横をすり抜けた。

ジャマーが起動する。レーザーグリッドが一瞬だけ歪み、そして回復。

直後、二人は転がり込むように隣接区画へと逃げ込んだ。

「……セーフ。だが次の層は動体感知付きだ。完全にノイズジャマーでは突破できない」

ノアが息をつきながら、壁面の配電ユニットに手を伸ばす。

「感知器の一部だけをダミー信号で誤作動させる……動くのは3秒だけだ、タイミング合わせろ」

「了解。カウントして」

ミラの指が軽く震える。だが目に宿る光は、決意に満ちていた。

「3、2、1──今だ！」

二人はほぼ同時に身を躍らせるようにして駆け抜け、重力低減ブーツで床を滑るように着地した。

その先に見えたのは、厚い装甲扉に囲まれた巨大なデータサーバー《コア・ノード》。

「ついた……！ここが、目的地よ」

──

ノアはアクセス端末に接続し、デコーダーを展開する。

「“プロトコル・エクリプス”、アクセス認証中。ID一致──断片データ抽出開始」

冷たい音声が流れ、画面に次々とコードが展開される。だが、プロンプトは異常に遅い。

「……この遅さ、ただのデータサイズじゃない……何か仕掛けられてる」

「まさか、ヴァルネの信者がウイルス仕掛けてるとか……？」

その言葉の直後、制御端末が一瞬ブラックアウトした。ノアの額に汗が浮かぶ。

「ちっ……強制復旧かける。時間稼いでくれ！」

「了解！」

ミラは即座に警備システムのセンサーポートを遮蔽フィルムで覆い、物理的な干渉を開始。

端末の警告が幾重にも鳴り響き、ノアの目に一つのファイルが表示される。

《Project A.N.G.E.L.U.S》

“Artificial Neuro-Genesis Elimination & Logic Unification System”

──神経構造を基盤とした実行型選別兵器。

そのコード構成は人類の遺伝的／神経的特性を評価し、統一可能なロジックに合致しない存在を「淘汰」する。

「こいつが……“エクリプス”が持つ真の姿……！」

ノアは躊躇なくディスクへデータを書き込み始めた。

だが、その瞬間。

《ALERT──外部通信波形検知。セキュリティ復旧作動中》

「しまった、制御層の遮断が破られた！」

「ドローンが来る！」

ミラが叫び、すぐさま二人は後退行動に移る。

警報が都市中枢に轟き渡り、信者たちが「神罰の発動だ！」と叫びながら武装していく。

「アシュ、迎えを──」

《制御層を一時ロックした！今のうちに、中央通路へ！》

ノアとミラは赤く点滅する警告灯の下、跳ね上がるパイプと機械の迷路を駆け抜ける。

一度、ミラの肩にレーザースパークが掠めた。

「くそっ、平気か！」

「問題ない……走れ！」

重装ドローンが突入口から姿を現し、誘導弾を発射する。

ノアは反射的にEMPグレネードを投擲し、電子装備を一時停止させる。

その隙に二人は排気ダクトを潜り抜け、脱出通路に滑り込んだ。

追撃は直後に到達したが、制御層を制圧していたクリスの手で通路ごと封鎖された。

《よし……ドローン止まった。こっちは脱出完了だ》

ノアとミラも、息を切らしながらヴァルツァ機関都市を後にした──

ヴァルツァ機関都市を脱出したノアとミラは、ライブラ・ヘイヴンが用意した合流拠点──廃棄された輸送倉庫の地下室へ戻っていた。

周囲を監視するクリスの合図に従い、重いシャッターが音を立てて降りる。ようやく安全を確保した空間で、ミラは疲れた体を壁にもたせかけた。

「……ふぅ、あれは……ギリギリだったね」

「もう少し遅れてたら、確実に囲まれてたな」

ノアが額の汗を拭いながら答え、無造作に床へ腰を下ろした。機構信者たちの狂信的な叫びが今も耳の奥に残っている。

「外縁の制御ターミナルは、俺たちが落とした。けど……ネットワークの復旧が異様に早かった。おそらく、ヴァルネの中枢には外部とは独立した“予備回路”が存在する」

アシュが腕を組みながら言った。その表情には怒りにも似た苛立ちが滲んでいる。

「……でも、欠片のデータは無事だった。それだけで、今回は十分」

ミラがそう言って、小型の携行端末をノアに渡した。そこには先ほど転送したばかりのデータの断片が記録されている。

ノアは無言でそれを受け取ると、スクリーンに浮かぶファイル名に目を細めた。

──《Project A.N.G.E.L.U.S》

「“アンゲルス”……これが、プロトコル・エクリプスの中核──実行兵器の名、か」

ミラがそっと隣に腰を下ろす。

「これ……ただの破壊兵器じゃない。選別アルゴリズムと“神経コード構成式”が統合されてる。つまりこれは、“意識の領域”に作用するタイプの兵器よ」

ノアが苦々しげに言った。

「それってつまり、思考や信念の“違い”を感知して、人間を排除するってことか……？」

アシュが低く問う。

「そう。思想も遺伝子も、すべて“統一されたもの”だけを生かす。その他は、“矛盾”として排除される」

クリスが唸るように呻いた。

「どこまでも神のふりをした、人間の作った“刃”ってわけか……」

──沈黙が、空気を支配する。

だが、次にミラが開いた言葉は、空気を変えるものだった。

「……で、次はどこに行く？」

ノアがディスクの解析を再び開始し、次の欠片の存在を示す座標を割り出した。

「……ここだ。《ハードギア社》」

ノアがホロマップに投影された赤いピンを指差す。そこは、ザイロス東部、都市湾岸工業区の地下構造に位置していた。

ミラが説明を引き継ぐ。

「《ハードギア社》は、表向きは民間の工業企業。でも実態は、USI直属の兵器開発機関よ。レッドクイン・インダストリが崩壊した今、エクリプスの“欠片”を最も多く保有しているのは、ここだと見て間違いない」

ノアの表情が引き締まる。

「つまり……実行兵器《アンゲルス》を完成させるための中核データが、この地下に眠っているってことだな」

静かに、だが深く呼吸するようにして──アシュが口を開いた。

「……まだ、俺たちが《ライブラ・ヘイヴン》として動き出して間もない頃だった」

ミラがはっと顔を上げ、アシュを見つめる。

「アシュ……」

「その頃、ハードギア社は《ヴァルネ・テクトニカ》と組んで、俺たちの拠点を襲撃してきた。無警告で、ためらいもなく……殺しにきた」

一拍、空気が重くなる。

「その襲撃で……俺の妹が、殺された」

アシュの声は抑えていたが、その奥底には燃えるような怒りと、今なお癒えぬ悲しみが潜んでいた。

「俺は、間に合わなかった。ただそれだけだ。でも、それだけで、すべてを失った。……だから、ミラ。お前がこうして生きてて、本当に……良かった」

ミラは静かに視線を落とし、少しだけ困ったように笑った。

「……ありがとう。でも私は……もう、誰かの代わりにはなれないよ」

「わかってるさ」

アシュはふっと、初めて少し柔らかく笑った。

「ただ、お前の笑い方が、妹にちょっと似てただけだ」

ミラは、そっと手を伸ばしてアシュの手に触れた。

「……それなら、少しだけでも、私たちを、守って欲しい。妹の代わりに…」

「……ああ」

アシュは静かに頷いた後、鋭い声で言った。

「だからこそ、ハードギア社は……放っておけない。ここで終わらせる。妹の分もな」

クリスが椅子から立ち上がり、ギシリと床を鳴らした。

「了解。あそこは“電磁兵装”の巣だったな。ドローンや義体兵も多い。覚悟して行くしかねぇ」

アンナがくるりと回転しながら腰のツールベルトを調整する。

「またドンパチの時間ね！やった！」

その勢いに苦笑を浮かべつつ、ノアは一度だけ深呼吸し、皆を見渡した。

「行こう。《プロトコル・エクリプス》を完成させるために……そして、“誰にも選ばれない未来”を、この手で掴むために」

その言葉に、全員の視線が静かに交錯する。

そして、誰ともなく──小さく、しかし力強く頷いた。