Remnant：ザイロス

第1章： ノア

第2話：Dust Protocol

ザイロスに、朝は存在しない。

　時の流れは電子表示の時計が刻むだけで、空は常に薄灰色のスモッグに覆われている。

　しかし、スラムロウの片隅にあるミラの隠れ家では、ノアが静かに目を覚ましていた。

「……また、夢か」

　起き抜けにノアが見ていたのは、真っ白な部屋で何か託される夢。

　その手には回路のような模様が浮かび、目の前には誰かがいた——が、いつもその顔は思い出せない。

「よう、起きたか鉄面皮」

　ミラが安っぽいインスタントフードの匂いを漂わせながら振り返る。

「ほら、朝飯。合成タンパクとカリカリの……なんか。味は保証しないけど死にはしない」

「ありがたい」

　ノアは受け取り、何も言わずに口に運ぶ。

　味覚の反応はあったが、懐かしさも、美味しさも、何も感じない。味が“記憶”と結びついていないのだ。

「……どうやら、あんたはこの辺の事情をまったく知らないみたいね」

ミラは、無造作に携帯端末を取り出し、ホログラフィック投影を起動した。宙に展開された青白い光が、空中に一つの地図を映し出す。そこには、細長い島が浮かび上がった。

「飯でも食いながら、ゆっくり聞いてな。……いい？　これは、かつて“日本”と呼ばれていた島国の名残。だが今じゃ、名前すら奪われてる。現在の名称は《JPセクター77》。識別コードのような、薄っぺらい管理名称だ」

ミラはスワイプ操作で領域を三分割する。赤、青、緑で色分けされたラインが島を横断した。

「JPセクター77は、三つの超大国により“分割占領”された。北部はヴォルク連邦、東部は東インド合衆連盟（EIU）、南部はアメリカ＝イベリア同盟（USI）。それぞれが、この島を我が物とせんと争い続けている」

彼女の声には、冷笑が混じっていた。

「で――あたしたちがいるのは、その三国の国境線が交差する、ちょうど中心点。《ザイロス》って名の無法都市よ」

ミラは地図をさらに拡大した。黒く塗られた三角地帯に、複雑な都市構造と複数の信号波が重ねられたデータ層が重なる。

「誰がこの都市を作ったのか、なぜこんな場所に“カンパニー”が乱立したのか……その起源は今でも不明。公式記録も存在しない。都市構造そのものが、意図的に改ざんされてる形跡すらある」

ミラは、ふっと口角を上げた。

「ま、理由なんてどうでもいい。今日は少し、変わったヤマを張るわよ。面白いモノが手に入るかもしれないからね」

　ミラが端末を操作し、、ザイロスのマップを拡大した。

「ここ、“ライブラ＝ゼロ”

元はUSIの情報管理センターだった場所。十年前に爆破されて今は立ち入り禁止だけど……」

ミラの目が獣のように光る。

「今朝、そこに出入りした影が監視ログに引っかかった。で、そいつが残した信号を調べたら、ちょっと面白いワードが浮かび上がってきてね」

　ミラはキーボードを叩き、浮かび上がったワードをノアに見せる。

【Dust Protocol：アーカイブ破壊防止対策】

「なんだこれは……？」

「Dust Protocolは、旧USIのデータサルベージ系プログラムのコードネームよ。

要は、“重要な過去データが消されないように、自己分散コピーするシステム”」

　ミラは続ける。

「つまり、あの廃墟のどこかに、USIがかつて集めたとんでもない機密データの“断片”が残ってるってこと」

　ノアの脳裏に、また微かに何かが引っかかった。

　この都市が、情報によって築かれているという感覚。自分の存在もまた、どこかで“コード”として組まれた何かだという疑惑——

「……行くしかないな」

「うん、危険だけどね。カンパニーのどこかも狙ってるはず。あたしたちより早く手に入れられたら終わりよ」

　ミラは銃と装備を抱えて立ち上がる。

　ノアは彼女の背中を見ながら、自分の中にある“計算”が自動的に動き出すのを感じていた。

⸻

　ライブラ＝ゼロへと続く地下ルートは、地図にも記録されていない通路だった。

　廃棄された列車路線を抜け、半分崩落しかけたトンネルを歩き、ノアとミラは旧USIの施設跡へと辿り着いた。

「ここが……」

　目の前に現れたのは、黒く焼け焦げたようなビルの残骸。

　外装の一部にはまだ「U.S.I. CENTRAL LIBRARY」の文字が残っている。

「気をつけて。何かいる」

　ノアが囁いた瞬間、影が音もなく彼らに向かって飛んできた。

ガッ——！

　ノアが素早く銃を抜き、反射的に放った弾が影を貫く。

　黒い義肢を持つ、改造人間のような存在が転がった。

「“スクラップ・ハンターズ”だ……やっぱり他の奴らも嗅ぎつけてたか」

　ミラが即座に回避行動をとり、二人は廃墟の中へと身を隠す。

　銃声と爆発、電子音。スクラップ・ハンターズは情報を金に換えるなら命を賭ける連中だった。

　その混乱の中、ノアは直感的に“導かれる”ように動いていた。

　ビルの地下、記録保管庫——そしてあるドアの前で、立ち止まった。

「ここだ」

　彼は手をかざした。

　認証装置が反応し、電子ロックが解除される。

「……おい、今のどうやった！？」

　ミラが驚愕したが、ノア自身もわからなかった。ただ“分かっていた”のだ。ここに入れることを。

　扉の先には、真っ白な空間が広がっていた。中央には、シリンダー状の端末。

　ノアが近づくと、自動的にホログラムが点灯した。

起動コード：Z-E-T-A-Y-G-D

「……ゼータ……ユグド……？」

　その名が口をついて出た瞬間、映像が展開される。

　それは、膨大な未来予測データ。人類の衰退、戦争、ザイロスの崩壊、そして——“終焉”。

「……これが、“未来の記録”？」

　ミラが息を呑む。

　ノアは頭を抱える。

　この情報は、明らかに自分の中にある何かとリンクしていた。これは他人のデータではない。

「俺は……この未来を知っている。いや……俺の中に、“記録”されてる……！」

　その瞬間、施設全体に警報が鳴り響いた。

侵入検知。自己破壊プロトコル作動

「やばい！急いで脱出するわよ！」

　ミラがノアの腕を引き、二人は廃墟を駆け出す。

　背後で爆風が起き、瓦礫が落下する。

　逃げる最中、ノアは叫んだ。

「この情報は……まだ全部じゃない。もっとある。もっと深い場所に——俺の“起源”が……！」

⸻

　二人が命からがらスラムに戻った頃、夜のザイロスには冷たい電子の雨が降っていた。

　ミラは黙って、ノアに温かい毛布を渡す。

「……記憶、戻り始めてるんだろ？」

「断片的に……でも、はっきりしたことがある」

　ノアはミラを見た。

「俺は、“この世界の終わり”を知っている。

そして、その記録を……誰かに託されてる」

「でも、あんたは──その託された“記録”、思いっていうのかな？　それを、どうしたいの？」

ミラがそっと問いかけてきた。

その瞳には、いつもの鋭さではなく、どこか澄んだものが宿っていた。

「……伝えなければならない。

変えなければならない、未来を。たとえ滅びゆく運命が決まっていたとしても、そこに意味がなかったとしても……！」

ノアは、一瞬だけ言葉に詰まりながらも、続けた。

「ザイロス──いや、ミラと俺の想いを、届けなきゃならないんだ」

その言葉を聞いた瞬間、ミラの表情がふわりと和らいだ。

「なら……私、ノアのこと、信じてみてもいいよね！」

いつもの“強がり”ではない、心の底からの笑顔。

その声色も、どこか柔らかく変わっていた。

──口調が変わった？ 雰囲気も……？

いや、これが“本当のミラ”なのだろう。

ザイロスのような劣悪な場所で、気を張り続けなければ生きられなかった彼女が、今ようやく本来の自分に戻れたのかもしれない。

ノアは静かに、だが確かに返事をした。

「ああ──」