第11話：ZETA
──USI本拠地、セントラル・セネスタ侵入作戦。
「全ユニット、突撃準備完了！」
爆音とともに地面が震えた。空にはドローンの編隊が飛び交い、対空砲火が交錯する。レイヴン＝カーライル率いる《ライブラ・ヘイヴン》の残存部隊が、ついにセントラル・セネスタの外郭に到達していた。
「ここで止まったら、全てが終わるわよ！」
黒の外套をなびかせ、前線に立つレイヴンの声が鋼鉄の戦地に響き渡る。かつて栄光の反カンパニー軍と呼ばれた《ヘイヴン》の魂が、今ふたたび燃え上がる。
「突撃──！」
号令と同時に地面を割るような爆発音。兵士たちが雄叫びとともに前進を開始した。
「“約束”は果たす。お前たちは、内部に入ってアンゲルスの心臓を止めてこい！」
「……ありがとう、レイヴンさん」
ミラが礼を告げると、レイヴンは短く頷いた。
「行け、ノア。君が選ぶ未来を信じてる」
その言葉を最後に、爆発音とともに彼女は前線に向けて走り出した。
ノア、ミラ、アシュ、クリス、アンナ──五人はその隙を突き、裏手の補給ゲートから施設内に潜入した。
──
「ここから内部の中枢施設へ直通するルートがある。だが構造は複雑だ。二手に分かれた方が効率がいい」
アシュが提案した。声は落ち着いていたが、どこか硬かった。
「俺とクリスとミラは東棟を、ノアとアンナ西棟を頼む」
ノアが頷き、二手に分かれて進行する。
──数分後、東棟・冷却ユニット区画。
アシュ、ミラ、クリスの三人は薄暗い通路を進んでいた。突然、壁を突き破って現れた自律型ドローン数体が襲いかかる。
「来るぞ！ 電磁波防御を展開！」
クリスが咄嗟にシールドを張り、ミラが回避機動と同時に反撃を加える。アシュは一歩も引かず、真正面から敵のセンサー部を撃ち抜いた。
「……完了。これで制圧」
クリスが、最後の敵を撃ち倒し、銃を静かにホルスターへ納めた、その直後だった。
「──悪いな、クリス。お前はここまでだ」
その声は、あまりにも静かだった。
まるで友人に別れを告げるような、日常の延長にある言葉のようにすら聞こえた。
乾いた破裂音が戦場に響き渡る
パンッ
「……え？」
クリスがゆっくりと振り向こうとしたその瞬間──
彼の頭部が、真横から炸裂した。
アシュの放った弾丸は、精密にこめかみを貫通し、頭蓋の内圧を破裂させるようにして、後頭部を吹き飛ばした。
血液、頭蓋骨の破片、そして灰白色の脳髄が壁一面にぶちまけられ、肉片が乾いた音を立てて床に落ちる。
身体だけが反射的に一歩前に出たかと思うと、力なく膝から崩れ、そのまま壁にもたれかかるように倒れ込んだ。
ずる……と、まだ温かい脳の一部が、後頭部の空洞から滑り出て、床にどろりと落ちる。
血の匂いが一気に空間を満たした。
「アシュ、何を──っ！」
ミラが叫ぶ。だが、その声をかき消すように、すでにアシュは彼女に向かって銃口を向けていた。
その顔には、悲しみも、怒りもなかった。
ただ、狂気と疲弊の奥に、何かが壊れたような虚無だけが、ぽっかりと浮いていた。
──西棟：研究格納区画
「……こっちは無人みたいだな」
「でも、なにか……おかしい」
ノアとアンナは、静寂の中を進んでいた。
重々しい自動扉を抜けた先にあったのは──白く、何もない空間だった。
「ここ……だけ、まるで別世界みたい……」
空間中央には、銀色に光る球体が浮いていた。
それは有機的でありながら、人工物のような存在──
《ZETA＝YGGD（ゼータ＝ユグド）》の本体。
ノアは無意識に、その装置に手を伸ばしていた。
──触れた瞬間、視界が白く弾けた。
⸻
《メモリーバンク接続完了》
《意識反応：確認》
《ZETAプロトコル──記憶回復手順を開始》
ノアの中に、爆発のように記憶が流れ込んでくる。
──白い研究室。
──液体の中に浮かぶ、自分の“原型”。
──微笑む白衣の男。サイモン・グラス。
──言葉を発せずとも伝わる愛情と、技術者としての絶望。
（これは……俺が、生まれた場所……？）
《あなたは、この場所で生まれました。ZETA-Unit Code：SIGNA＝NOAH》
《あなたの存在は、人類終焉を阻止する可能性の一つです》
（ゼータ＝ユグドが……語りかけてる……？）
意識の中で、誰かが泣いている声がする。
誰かが何かを願い、何かを守ろうとしていた。
その“誰か”が──サイモンであり、ゼータユグドであり、かつての自分だった。
《全記憶再生プロトコル起動：80%》
《次の段階に進むには、意識の完全開放が必要です》
《あなたは、“意思決定者”の資格を持っていますか？》
ノアは眉を寄せた。
（意思決定者……。それは、ゼータユグドが未来を導くための……）
確実に、自分は何かを背負わされている。
そしてこの空間こそが──その始まりだったのだ。
アンナが声をかける。
「ノア、……大丈夫？ 顔色が……」
「……ああ、大丈夫。大丈夫だよ……でも、たぶん──ここからが、本当の始まりだ」
ゼータユグドの本体が、脈動するように静かに光を灯す。
《全記憶再生準備完了》
《Phase：GENESIS》
《ノア＝シグナ、あなたの起源を開示します》
ノアの視界が、ふたたび白く染まっていく──。
