Remnant：ザイロス

第1章： ノア

第10話：Night Ash

ザイロス北部、かつて工業区域として使われていた崩壊した配送倉庫群の一角。

その廃墟を拠点としていたライブラ・ヘイヴンの簡易基地では、今夜だけの例外的な“饗宴”が開かれていた。

鉄骨むき出しの柱にスピーカーが取り付けられ、音楽が流れている。シンセドラムの軽快なリズムに合わせて、レジスタンスの兵士たちが瓶を掲げ、喉を鳴らしながらどんちゃん騒ぎをしていた。

「おい！　ミラ嬢にビール持ってけーッ！　飲め飲め！」

「おい誰か！　ドローンの頭を焼き網にすんなバカ、煙が目にしみる！」

「へっへっへ、今日こそあたしの“量産型モーションダンス”見せてやらァ！」

焚き火の周囲では、即席の鉄板で合成肉が焼かれ、甘く焦げた匂いが立ち上る。音楽と笑い声、酒の匂い、そしてありったけの“生”の実感が、夜空に満ちていた。

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ミラは兵士たちに連れられて中央に座り、両手に怪しげな紫色のボトルを持たされていた。

「ね、ねえこれ本当に飲んで大丈夫なの……？」

「安心しろって！　それ、ザイロスの《ラストシャン》って伝説の酒だから！　記憶が5分間くらい飛ぶだけだ！」

「よくねぇーッ！」

とクリスが割り込んできて即座にボトルをひったくった。

「こいつら、俺がいないとすぐこれだ……！」

「へーへー、保護者お疲れ様でーす！」

「ガキ共じゃねぇんだぞッ！」

「うわっ、怒った怒った！」

アンナは片手にスパイス焼きを持ったまま飛び跳ねて回避し、笑いながら兵士たちと追いかけっこをしていた。

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その中心で、レイヴン＝カーライルはやや離れた位置に立ち、腰に手を当てながら小さく笑っていた。

「……生きてる実感ってやつは、案外こういう時にしか湧かないもんだな」

「こんな夜が、もっと……あればいいのにね」

と、隣に立つノアが呟いた。

「だが、夢は見るから意味がある。叶った瞬間に、それは夢ではなくなる」

レイヴンはそう静かに告げ、背後で酒を被って踊る部下たちを一瞥した。

「奴らはね。もう長くないってわかってる。けど、それでも笑えるうちは……私は、あいつらを指揮するよ」

ノアは、彼女の背に確かな覚悟を見た。

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ミラは少し離れた場所で、火を見つめているアシュのもとへ近づいた。

「……賑やかだね。こんなの、久しぶり」

「ああ……」

アシュの返事は短かった。焚き火の明かりが、その目にわずかに陰を落とす。

「嫌い？」

「いや、そうじゃない……。ただ、俺は……この騒がしさに、ちゃんとついていけてるのか、自信がないんだ」

「でも、アシュがいなかったら、今ここにみんなはいないよ」

ミラはそう言って、そっとアシュの横に腰を下ろした。

焚き火の火花がぱちぱちと弾け、音楽と笑い声が夜を満たす。

アシュは、しばらく黙ってその音に耳を傾けたのち、ぽつりと呟いた。

「……守りたいものが、またひとつ増えた。それが、少し怖いんだよ」

その言葉は、ミラの心に静かに沈んだ。

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その夜、アシュとミラは倉庫屋上に上がり、二人きりで夜風に吹かれていた。

「ミラ。俺の妹……名前は“リサ”って言った。あの子がいた頃のこと、最近よく夢に見るんだ」

「夢？」

「火の中で、助けようとしても手が届かない。叫んでも声が出ない。……何度も、何度も見る」

アシュはそっとミラの手を取った。

「ミラ、お前がそばにいてくれてよかった。お前を見てると、また“守れる”気がするんだ。二度と……失わなくていい気がする」

ミラは戸惑った表情を浮かべながらも、アシュの手を握り返した。

「ありがとう。でも……私はリサさんじゃない。私は、私だよ」

アシュは静かに笑った。だがその目は、どこか“現実”から離れつつあった。

⸻翌朝。

簡易拠点の中心部、昨日まで兵士たちの笑い声が響いていた広場に、今は全員が整列し、静かにひとりの男の言葉を待っていた。

ノアは、その中央に立つ。

風が吹き抜け、朝霧がうっすらと地面を覆っていた。

空はまだ完全に明けきらず、戦火にくすんだ空のように鈍く灰色がかっている。

ノアはゆっくりと前を見渡す。

アシュ、ミラ、アンナ、クリス。

そして、ライブラ・ヘイヴンの兵士たち。

かつてはバラバラだった意志が、今ここに一つに集まっていた。

ノアは一度、深く息を吸い、そして言った。

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「……昨日、俺たちはようやく“人類の敵”の正体に辿り着いた」

声が、静かに広がる。

「それは、AIでもなければ、どこかの国家でもない。《終末を許容したこの世界》そのものだ」

兵士たちの目が光る。

「俺たちはただ戦ってきたわけじゃない。奪われ、壊され、忘れられた世界の中で、“選ばれなかった者”として、必死に足掻いてきた！」

拳を握る。

「けどな――俺は、もう終わらせたい。

ザイロスの闇も、USIの支配も、アンゲルスが示す絶望の未来も。全部、終わらせたいんだ！」

その声に、一人、また一人と背筋が伸びていく。

「俺たちには、武器がある。力がある。……そして、過去も痛みも、全部抱えた“今”がある！」

ノアは一歩、前に出る。

「だが一番強いのは、“選ばれなかった俺たち”が、“選ぶ側”に立つってことだ！」

──沈黙。

次の瞬間、ノアは叫ぶように言った。

「俺たちが選ぶんだ！　何を壊すかじゃない、何を残すかを！！」

「ザイロスを守る。

　ミラを、アシュを、アンナを、クリスを、レイヴンたちを、

　――この世界の最後の命を、俺たちが繋いでみせる！」

声が、天に届くかのように響き渡った。

「次の戦場は、USIの中枢だ！

　あの冷たい鉄の心臓を、この手で止めにいく！」

「最終決戦だ！！ 全員、生きて帰ろう！！」

⸻

その瞬間、沈黙していた兵士たちから、爆発のような歓声が上がった。

「ウォォォォーーーッ！！」

「ザイロスの意地、見せてやろうぜェェ！！」

「選ばれなかった者たちの、反逆だぁぁッ！！」

「ノアぁぁーーーッ！！ 行くぞぉぉ！！」

ミラは静かに目を細め、ノアを見つめた。

「……あんた、ほんとに変わったね」

ノアは小さく笑った。

「変わったんじゃない。……思い出しただけだ。

この世界が、本当はこんなにも、愛おしかったってことを」

ノアの熱に満ちた声が空に消え、全員の士気が最高潮に達した。

その喧騒の片隅――

ひとり、輪から外れた場所で静かに拳を握り締めていた男がいた。

アシュ・レインフォール。

歓声に包まれる仲間たちとは裏腹に、その表情はどこか陰っている。

高ぶる感情に追いつけないように、いや……別の感情が、心の奥からこみ上げているように。

「……全部、繋ぐ……か」

彼は小さく呟いた。

その瞳は、戦意でも期待でもない、別の何か⸻かすかな葛藤に揺れていた。

隣に立っていたミラが、ふと彼の異変に気づく。

「アシュ？ 大丈夫……？」

その声に、アシュは瞬間的に笑顔を作る。

「……ああ、もちろん。行こうぜ、ミラ。終わらせに行こう。すべてをな」

だが、笑ったはずのその目は、どこか空虚だった。

握りしめた右手が、微かに震えていたことに気づいた者は、まだいなかった。

──心の奥底で疼くもの。

「妹が死んだ時も、こんな騒ぎのあとだったな……」

誰にも届かない声が、風に紛れて消えていった。

──夜。

拠点に静寂が戻るころ、かすかな風が瓦礫の隙間を抜けていった。

残された焚き火は赤々と燃え、黒煙を空に吐き出している。

ノアは空を見上げていた。

あの星空の向こうに、アンゲルスはいる。

そして、ゼータユグドは……今もこの世界の全てを観測している。

（本当に止められるのか……あの“未来”を）

ふと、遠くで誰かの足音がした。

振り向くと、そこにはミラの姿があった。

だがその表情には、いつものような無邪気さはない。

「ノア、さっき……アシュ、ちょっと様子が変だった」

「変、って？」

「うまく言えない。でも……あの人、泣きそうな顔してた。誰にも見られないように、すごく……遠くを見てた」

ノアは眉をひそめた。

あれだけ戦場を共にした仲間。それでも、アシュの過去には、いまだ触れられていない闇があった。

「……明日から、本当に危険な場所に行く。USIの中枢だ。俺たち全員……どこか壊れてもおかしくない」

ミラは黙って頷いた。

その沈黙を切り裂くように、拠点の通信機が点滅した。

レイヴンの部隊からの暗号通信。

内容はひとつ──

《USI中枢突入作戦、開始準備整う》

ノアは静かに目を閉じた。

「……行こう、ミラ。“運命”に抗いに」

そして誰も知らなかった。

このときすでに、彼らのうちの誰かが、“運命”そのものになりつつあったことを――