第2-26話 対東京三校
3回表は、その7番の大竹からの打順だったが、またしても3者凡退で終わってしまったのだが、3回裏の東京三校の攻撃も3者凡退で切って落とした。
3回まで終了して、両チーム共ノーヒットどころか、ランナーすら一人も出ていない。
そして中盤の4回に突入する。
心城学園の攻撃は1番の本田からである。
2ストライク1ボールから、ファールで粘る。
そして2ストライク3ボールからの9球目
ボール
フォアボール
本田の執念が勝った。
ノーアウト1塁
ここは100%送りバントの場面だ。
3番川田、4番近藤に託すところだったが、送りバントはピッチャーへの小フライに倒れて、ベンチにいる選手達は肩を落とす。
それほど澤田のストレートが早く、伸びている証拠だ。
そして3番川田が打席に入る。
監督のサインは送りバントだ。
第1球目、投手が投げると同時にサードが打者のすぐ近くまで前進してくる。
あまりにも近くまでダッシュしてきたので、思わずバットを引いてしまった。
ストライク
川田は汗を腕で服ながら、バントの構えをしながら、澤田が投げるのを待ち構える。
そして第2球目
内角高めのストレート
川田はボールの勢いを殺して、ファースト側にボールを転がした。
ファーストがボールを取りセカンドに投げようとしたが、間に合わないと判断して、ベースカバーに入ったピッチャーにボールをトスした。
1塁はアウトだったが見事な送りバントを決めた川田を称えた。
そしてベンチの期待を受けて、4番近藤が左打席に入った。
「近藤君、頑張って！」
スタンドから響く美希の声援が届くと、近藤の闘志にスイッチが入える
ヨシ！
そして澤田の第1球目が投じられる。
左打者が嫌がる、体に当たりそうな球が大きくカーブを描きストライクゾーンに入ってくる。打席の近藤は体勢を崩さず、しっかりとボールが曲がってくるのを待って、ストライクゾーンに曲がってきたボール目掛けてフルスイングをした。
カキーン！
打球はファーストとセカンドの間を抜けてライト前に飛んでいく。
ワンバウンド、ツーバウンド、ボールは地面を転がると、バットにボールが当たった瞬間からホームに向かって全力で走っている2塁ランナーの本田を見ながら、ライトが捕球して急いでバックホームへ送球する。
投げたボールは、低い弾道を描き、ファーストとホーム間でワンバウンドしてキャッチャーミットに収まった。
そしてキャッチャーミットにボールが収まるが、既に本田の足はホームへ達していた。
心城学園のベンチは大騒ぎである。
やったー
とホームインした本田と、ハイタッチをして先制点を喜んだ。
1点を取ったぞ！
続く耕太はセンターフライに倒れたが、待望の1点を取った。
そして4回の裏、1番からの攻撃
耕太のサインはストレート
大きく振りかぶり、耕太のミットにボールを投げ込む。
ストライク！
そして2球目もストレート
ストライク！
そして3球目はストライクゾーンからボールになるスライダーを投げるが、途中まで出かけたバットを辛うじて止めてボールとなる。
ただし、次のボールは内角のストレートに手が出ず、三振に倒れた。
続く2番はセカンドゴロに倒れ、3番の井上が打席に入る。
初球
内角のストレート
なんと井上は意表を突くセーフティーバントをサード前に試みるが、サード近藤のバント処理が早く、ヘッドスライディングで1塁ベースに飛び込むが、ギリギリアウトとなった。
アウトになった井上は、手に持った土を地面に叩きつけて悔しがった。
ベンチに戻ると川田が
「井上がセーフティーバントするなんて、初めて見たよ」
それ程、甲子園への執念が強い。
まさしくこれが夏の大会である。
5回は6番の後藤が打席に入る。
近藤が入部する前は不動の4番だった選手だが、あっけなくサードフライに倒れる。
やはりこの投手は凄い。
ストレートも変化球も一級品で、ヒットも近藤のタイムリーヒット1本に抑えている。
この回は6、7、8番と3者凡退に終わった。
5回裏は4番の大竹が右バッターサークルに入る。この打者の前にランナーがいないのは、何よりも心城学園には好材料だ。
大竹に向かって1球目のストレートを投げるが、見送ってストライク。
「さっきの打席より早くなったな」
と独り言を呟く。
耕太はその独り言に答える
「まだまだ早くなるぞ」
「ふ〜ん、本当かよ？」
と信じていない様子だ。
そして2球目のナックルを投げる。
これも見送った。
ストライク！
ツーストライクに追い込んだ。
3球目、耕太のサインはストレートで、遊び球は無く3球勝負にでる。
耕太のミットは外角低めに構える。
耕太のミットに全力で投げ込んだ。
ズボッ！
大竹のバットは空を切る。
ストライクバッターアウト！
審判の声が高らかと響いた。
1打席目とは違い、ガックリと膝を落とした。
勝利はマウンド上で叫び、ガッツポーズをしたのであった。
7回裏
東京三校は、2番からの攻撃である。
ここを抑えれば・・・
勝利は全力投球で、この回を切り抜けようと2番打者を三振に切って落とす。
3番の井上が打席に入る。
ここで耕太が立ち上がり、審判にタイムヲ要求してマウンドの勝利の所に駆け寄る。
「勝利f、大丈夫か？」
「まだ大丈夫だよ。でもやっぱり公式戦って疲れるな。最初に省エネピッチングしたおかげで何とかもってる感じだよ」
「そうか、でも悪いけど次の3、4番は全力で行くぞ。特に4番の大竹はトルネードで三振を取りにいく」
「どうして？」
「この回は俺たちが点を取り損ねてムードが完全に東京三校に移っている。そして好打順で迎えた終盤の7回裏。3、4番に選手の気持ちが集中している。そこをぐうの音も出ないぐらいに叩く。
それが出来れば、俺達は勝てる。」
「分かった。全力で投げるよ。」
「ヨシッ。頑張れよ」
と声を掛けてマウンドを降りて行った。
そしてゲームが再開される。
耕太のサインはナックル
てっきりストレートで勝負だと思っていたので意外だったが、耕太を信じてミットに向かって全力で投げるだけだ。
第1球目
耕太のサイン通り投げた球は、真ん中からストンと落ちていく。
打ち気が勝っていた井上は空振りした。
第2球目
えっまたナックル？
今度は内角で腰のあたりの高さからボールが落ちていく。
井上のバットにボールが当たったがファールとなった。
そして3球目
えっまたまたナックル？
今度は外角低めのストライクゾーンから落ちてボールになる球だったが、井上はスイングを途中で止めたが、バットを振ったと判定され
ストライク、バッターアウト！
審判の声が球場に響きわたった。
第一シードの東京三校を観ようと球場に来ていた人達も、心城学園の生徒達も、そして東京三校の生徒達もざわつき始める。
そして4番の大竹の打順を迎える。
打席に足を踏み入れながら耕太に話しかける。
「ピッチャーは疲れたのか？変化球ばかり投げて？」
「そんなに疲れて無いよ。殆ど打たれて無いからお気遣いは要らないよ」
耕太の言葉に腹が立ったのか、表情に怒りを感じる。
また余計な事を・・・
気を取り直して、耕太のサインを見ると、ストレートだった。
大きく振りかぶって、体を捻りながら足をセンター方面に上げ、捻った体を力に変えながら右腕へ力が伝わり、ボールが手から離れて耕太のミットに収まった。
大竹も体がピクリともせずにボールを見送る。
ストライク！
「何だ今のは？」
周りの観衆も騒ぎ始めた。
続く2球目もトルネード投法で空振りに取る。
そして3球目は、内角高めの見送ればボールになる球を空振りし、3球三振に切って落とすと、球場が歓声と悲鳴で沸き上がった。
電光掲示板のスピード値が、アンダースローでは考えられない143kmをマークしていた。
相手ベンチもテンションが一気に下がる。
耕太が言う通り、見えない絶望を与えていたのだろう、8、9回もランナーが出ることは無かった。
ゲームセット
審判の声がスタンドに響き、心城学園は何とか1ー0で勝利をもぎ取ったのであった。
誰もが東京三校が勝つだろうと思っていただろう
僕達心城学園は周囲の予想を覆して勝利を収めた
