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68センチ目「決勝戦」

　部屋で休んでいた俺たちは、ナターシャからの連絡を受けて、ついに決勝戦の相手が決まったことを知った。

　その相手は、春菜とゴンタだそうだ。

「あいつら、決勝まで来たのか」

「はい。さすがクウさんのご友人ですね」

　無事に勝ち残っていることを知って安心した反面、俺は不安も感じていた。

　春菜とゴンタは、俺がいま一番戦いたくない相手だ。友達相手に本気でぶつかれるかどうか、自信がない。

　クリアもどうやら気持ちは俺と同じようで、何やら複雑そうな表情をしている。

　そんな俺たちを見兼ねたナターシャは、続けて言葉を紡ぐ。

「大丈夫です。今までどんなに辛い戦いだって乗り越えてきたじゃないですか。だから、今回もきっと上手くいきますよ」

　気休めとはいえ、その思いやりの言葉がありがたかった。

　自分の戦う理由が揺らいでしまっては、勝てる試合も勝てなくなる。

　俺はもう一度自分自身に問いただすため、今までの戦いを振り返ることにした。

　俺たちは色んな持ち主やツクモと出会い、別れてきた。誰かを倒す度に、彼らの道具を思う気持ちを受け取ってきた。

　散っていった大勢の者たちの想いを背負って、俺とクリアはいまここにいる。

　豪さんが言った通り、俺たちの手の中にはたくさんのバトンが握られている。それは勝者にだけ与えられる責任であり、糧でもある。

　では、それらを支える俺自身の想いは何だ？

　俺はクリアを最後のツクモにしたい。それは最初からずっと変わらない、純粋な気持ちだ。

　そして、俺の願いはすでに決まっている。その願いを遂げることがクリアのために、ひいては全てのツクモのためになると、俺は信じている。

　そのために俺たちはここまで勝ち抜いてきた。あとは最善を尽くすだけだ。

「クウ……」

「うん？」

「わたしやっぱり、勝ちたい。春菜とゴンタに、勝ちたい」

　クリアは声を絞り出すように言った。苦悩の末にようやく導き出した結論だったのだろう。その表情は固く険しい。

「俺もだよ。勝とう、クリア。勝って、俺たちの願いを叶えよう」

「うん……！」

　俺の決意に満ちた表情を見て安心したのか、クリアは凛々しい顔つきで迷いなくうなずいた。

　この白い階段を上るのも、これで最後になるだろう。そして上りきってしまえば、もう後戻りはできない。

　一段ずつしっかりと踏み締めながら、俺たちは試合の舞台へと向かう。

　大部屋に足を踏み入れたのは、ほぼ同時だった。俺たちは春菜たちのペアと向かい合って立ち止まった。

「ついに決勝戦だね、空くん」

「そうだな。心の準備はできてるか？」

「正直、心臓がバクバクしてるよ。でも、大丈夫。私にはゴンタがついてる」

　俺たち四人は共に戦い、成長してきた。辛いことも苦しいことも、互いに分かち合ってきた。

　だが、今回だけは違う。

　春菜とゴンタは堂々とした態度で身構えた。

「私たちの全力、見せてあげる」

「望むところだ」

　俺とクリアもそれに応じて戦闘態勢に入る。戦うことにもう迷いはなかった。

「トーナメント決勝戦、雨宮空・クリアペア対春菜・ゴンタペア、開始します。よーい――」

　緊迫の一瞬の後、ロザリアは宣言した。

「はじめ！」

　こうして賽は投げられた。その勝敗の行方は、神でさえ知らない領域だ。