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66センチ目「ブラフ」

　二回戦の相手が無事決まったとのことで、俺はナターシャと話している。

「相手は瑠璃か……」

「知り合いと連戦して、大丈夫ですか？」

「大丈夫ではないけど、いずれ戦うわけだし仕方ないよな……」

　消極的な理由ではあるが、戦う理由にはなる。

　ただ、納得がいっているかというとそうではない。やはり戦わなくて済む道がなかったのか、どうしても考えてしまうのだ。

　こういう俺みたいな持ち主のためにも、トーナメント形式にしてもらったのは、僥倖といえるかもしれない。

「とにかく、あまり時間がない。対策を練ろう」

「瑠璃さんペアといえば、厄介なのが触手(テンタクル)と電撃(エレクトロ)のコンボですよねぇ」

　触れてはダメ、かといって避けているだけでは追い詰められる。なかなか隙のない攻撃だ。

「一つだけ妙案がある」

「なにか思いついたんですか？」

「まぁな」

　俺が作戦を説明すると、クリアとナターシャは納得したようにうなずいた。

「なるほど、それならいけそうですね！」

「さすがクウ！」

「俺だけじゃない。クリアの動きにも勝負はかかってる。頼んだぞ、クリア」

「まかせて！　それなら、なんどもやってきたからできると思う！」

　クリアは小さな力こぶを作ると、左手でそれを軽く叩いた。

　ぶっつけ本番だが、上手く成功することを祈るしかなかった。

　白い階段を上り、俺たちは再びあの試合会場へと足を踏み入れた。

　向かい側の階段から、瑠璃とジェフが上がってくるのが見える。

「よっ。元気だったかい？」

「ああ、ピンピンしてるよ。そっちは？」

「ぼちぼちってところかな」

　瑠璃はジェフと肩を組みながらにやりと笑った。

「悪いけど、願いを叶えたいんでね。今回の勝負、本気で行かせてもらうよ」

「もちろん。お互い全力で戦おう」

　持ち主同士の応酬が終わると、クリアとジェフはそれぞれ向き合って構えた。

「準決勝第一試合、雨宮空・クリアペア対望月瑠璃・ジェフペアを開始します。よーい――」

　張り詰めた空気の中、ロザリアが手を振りかざす。

「はじめ！」

　試合が始まった後も、俺たちは互いににらみ合ったまま、膠着状態が続く。

　こちらとしては闇雲に攻めて触手攻撃を食らいたくないし、向こう側は下手に攻撃して懐に潜り込まれては困るからだ。

　それでもじりじりと距離を詰めていくクリアに対し、やがてしびれを切らした瑠璃はスキルを叫んだ。

「触手(テンタクル)！」

　何本ものギターの弦がジェフの手のひらから発生し、空中をうねうねと動き回る。それを見た俺たちも、スキルを唱えて応戦する。

「刀化(カッター)！」

　クリアは牽制の触手を刃で弾きながら、さらにジェフとの距離を詰めていく。

　そうして残り十数歩の距離まで来た時、ついに瑠璃たちが動いた。

「いまだ、ジェフ！」

「ふんっ！」

　ジェフは触手をバラバラに動かして、四方から攻撃を仕掛けてきた。ムチのようにしなりながら襲い来る触手を、クリアは華麗に捌いていく。

（どうして電撃(エレクトロ)を打たないんだ……？）

　真っ先に打ってくると思っていた電撃が来ないことに、俺は妙な違和感を覚えた。

　なにか企んでいるに違いないが、その真意はハッキリとしない。とにかく、電撃を警戒しつつもいまは攻めるしかないだろう。

　クリアは順調にジェフとの距離を詰めていくと、途中からダッシュに切り替えて一気にその懐へと潜り込んだ。

「これで、終わ――」

「それを待ってたよ！　波動(ウェイブ)！」

「えっ」

　即座に弦を手から切り離したジェフは、クリアの側頭部に張り手を命中させた。

　クリアはもろにその攻撃を受けてしまい、地面に膝をついた。

「どんなに頑丈な生き物でも、三半規管を揺らされれば効くよねぇ！」

「くそっ、やられた！」

　すでに手の内がバレている電撃(エレクトロ)を餌に、虎の子である波動(ウェイブ)を決めにきたというわけだ。

　最初に解析(スキャン)をきちんと使っておけば、こうはならなかったはずだ。だが、反省してももう遅い。

　まんまと策略に乗せられた俺は、慌ててクリアにテレパシーを送る。

〈大丈夫か、クリア！？〉

〈あと５秒ほしい……！〉

〈分かった！〉

　クリアの腹に拳を叩き込もうとしているジェフを見た俺は、とっさに大声で叫んだ。

「爆発(エクスプロージョン)！」

「やばい！　相棒、離れて！」

　危険な雰囲気を察知したジェフは、いったん攻撃を中止してクリアから飛び離れた。

　その瞬間、クリアの体が爆発――するはずがない。その場ででっち上げた、嘘っぱちのスキルだからだ。

　数秒の間をおいて、瑠璃は悔しそうに歯噛みした。

「ちっ、ブラフか！　あと少しだったのに！」

「そう簡単にやられてたまるか！」

　インターバルを置いて回復したクリアは、なんとか立ち上がった。足元が少し心許ないが、最低限戦える状態にはなったらしい。

「タネがバレちゃしょうがない。もう小手先の作戦は終わりにしようか、相棒！」

「ああ！　正々堂々戦うのがやっぱりロックってもんだぜ、相棒！」

「触手(テンタクル)！」

　再び触手を空中に展開するジェフ。ここからが本番だ。

「クリア、いけるか！？」

「うん、もう大丈夫！」

　クリアは右手の刃を構えると、再び前進を始めた。