44センチ目「並び立つ戦士たち」
俺は再びバー『エウレカ』に来ていた。
豪さんから「準備が整った」との連絡が来たからだ。
バーの中には前回すでに顔合わせしたペアたちの他に、この前戦ったお笑いコンビが来ていた。
「なんでいるんだよ、お前ら……」
亮助は丁寧に俺の手を取ると、上下にぶんぶんと振った。
「ボコられたあの日、俺らは兄貴たちの強さに惚れたんや！ てなわけで、兄貴の方に付くことにしました！」
「本音は？」
「手柄もなしに戻ったら何されるか分からんから、寝返りました……」
「そんなこったろうと思ったよ」
肩をすぼめながら白状する亮助に、俺は呆れながら嘆息した。
「いいんですか、豪さん？ また裏切るかもしれませんよ、こいつら」
「仲間は多い方がいい。それに、敵の情報は少しでも入手しておきたいからな。彼らの力はいまの我々にとって必要だ」
「そうですか……」
豪さんには豪さんなりの考えがあって、仲間に引き入れたのだろう。だったら、それ以上何も言うことはない。
「それはそうと、俺が集めた仲間、連れてきましたよ。通してもいいですか？」
「ああ、頼む」
俺はバーの外に待たせていた人たちを、中に招き入れる。事情を話した結果、協力してくれることになった仲間たちだ。
まず、春菜が会釈しながら入ってくる。その後ろにギターケースを抱えた瑠璃が続く。最後に、おたまさんと俊彦さんがゆっくりと足を踏み入れた。
「山内春菜です。空くんと同じ、物天堂大学の一年生です。ツクモは、テディベアのゴンタです。よろしくお願いします」
「アタシは望月瑠璃。シンガーソングライターをやってる。ツクモは、ギターのジェフだ。よろしく」
「浜田俊彦です。海の家で料理人をやってます。それから、こっちは相棒でありツクモのおたまさん」
「おたまです。よろしくお願いします」
俺の見知った顔が一通り自己紹介を終えると、まばらな拍手が鳴った。
「では、こちらも挨拶を。俺は十文字豪。剣道の道場の師範をしている。それから、このチーム『エウレカ』のリーダーもやっている。ツクモは、竹刀のケンだ。どうぞよろしく」
「鹿野翔太です。このバーのマスターをやってます。ツクモは、ネクタイのマッキー。よろしく」
「江ノ島美咲。ツクモは手鏡のミラ」
「というわけで、これで全員揃っーー」
「ちょちょ、ちょい待てや！ 俺らの紹介がまだやろ！」
自己紹介パートを切り上げようとした俺に、亮助は慌ててツッコんできた。
「えー、紹介いる？」
「いりますやんか、そこは！」
「じゃあ手短にね」
俺が場を譲ると、亮助は待ってましたとばかりに前に進み出た。
「俺は八神亮助！ サーファーやってます！ ツクモはサーフボードの浪吉です！ よろしくお願いします！」
「浪吉です。亮助のやつはてんでダメな持ち主ですが、どうか一つよろしくお願いします」
「おい、一言余計や！」
亮助が浪吉のわき腹を軽く肘で突くと、周囲から失笑が漏れた。なんとも締まりの悪い自己紹介だが、たまにはこういうのも悪くない。
こうして、ようやく全員の自己紹介が終わったところで、豪さんが口を開いた。
「ここからは団体行動で行く。みな準備は整っているな？」
メンバー全員の顔を見回して異論がないのを認めると、豪さんは話を再開した。
「敵の本拠地は、鹿児島県内にある建設途中のサバイバルゲーム場だ。そこまでは車と飛行機を乗り継いでいく。長旅になるから、体調管理には気をつけてくれ」
俺はこくりとうなずいた。戦う前に消耗しては意味がない。できる限り万全の状態で戦いに挑みたいものだ。
「それでは、質問がなければ出発する」
そこで、春菜が手を挙げた。
「あの、一つだけ聞いてもいいですか？」
「なにかな、山内さん」
「出発する前に、この戦いにおける大義を聞かせてください」
確かに春菜が言うことには一理ある。大義なき戦いは必ずや私利私欲に走ったものとなり、やがて戦う意味そのものを見失う。
豪さんは右の拳を握り、自分の胸元に当てた。
「『蔵人』はツクモ化した神器の力を使って、人類を破滅に導こうとしている。それは絶対に許してはならない蛮行である。俺たちには、それを阻止しようとする大義がある！」
「ありがとうございます。おかげで、心置きなく戦えます」
今の豪さんの小演説によって、俺たちの士気は心なしか高まった。
例えどんな苦境に立たされようと、信念を持って戦い抜ける。そんな気がした。
「それでは、行くぞ」
豪さんの後ろについて、俺たちはバー『エウレカ』を出発した。
ここに無事戻ってこられるのは、果たして何組いるだろうか。それぞれの運命を懸けた戦いが、もうすぐ始まろうとしていた。
