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41センチ目「許してちょんまげ」

　ボロボロになって力なく横たわる亮助と浪吉を、俺たちは見下ろした。

「これ、大丈夫なのかな……」

「いちおう、手かげんはしたよ」

「おーい、生きてるかー」

　俺が近くに落ちていた巻き貝の貝殻で頬をつつくと、亮助はおもむろに起き上がった。

「どこやここは……地獄か？」

「この期に及んでボケられるなら、大丈夫そうだな」

　亮助に続いて、油まみれの浪吉も起き上がる。

　俺たちに囲まれていることに気がついた亮助は、即座に土下座した。

「浪吉のことは見逃してくれ！　もうお前らは襲わへん！　本部にも連絡はせえへん！　せやから、頼む！　この通りや！」

「自分から襲いかかっておいて、やられそうになったら命乞いなんて、ずいぶん虫がいいんじゃない？」

「おっしゃる通りでございます……」

　春菜に痛いところを突かれ、亮助はしゅんと背を丸めた。

　俺はそのとき、いいことを思いついた。

　こいつらをすぐに倒してしまうのは簡単だが、それよりもっといいやり方がある。

「そういえばお前『蔵人(くらうど)』のメンバーだって言ってたよな」

「はい、そうですけど」

「組織の情報を洗いざらい吐いてもらおうか」

　俺が胸ぐらを軽くつかむと、亮助は血相を変えて首を振った。

「そ、それだけは堪忍してください！　他のメンバーに始末されちまいますよ！」

「いまここで俺たちに始末されるのと、『蔵人』のメンバーに始末されるの、どっちがいい？」

「ひぃっ……！」

　亮助は青ざめた顔をひきつらせた。

「空くん、さっきから話に出てくるその『蔵人』ってなに？」

　俺は他の四人に『蔵人』についての情報をざっと教えた。

　話を聞き終えた春菜たちは、みな呆然としていた。いきなり聞かされて信じられないのも無理はない。

「それで、どうするんだ？　吐くのか、吐かないのか」

「分かりました、吐きます！　てか、そんなに首絞められたらガチで吐きますって！　オエッ！」

　俺が首からぱっと手を離すと、亮助は嗚咽を漏らしながら地面に這いつくばった。

「はぁ……はぁ……あんさん鬼やで……」

「やられないだけマシだと思え」

　ようやく息を整えることができた亮助は、ぼちぼち喋り出した。

「俺らのリーダーの名前は王城龍馬(おうじょうりゅうま)。その下には幹部が三組、下っ端が俺らを入れて六組います」

「その王城ってやつのツクモは？」

「分かりません。俺らの前では一度もツクモを出したことがないんです」

「敵だけじゃなく、身内に対しても用心深いってわけか」

　だが、敵の構成や規模は大体わかった。それだけでも大きな収穫だ。

「他に知ってることは？　メンバーが持ってるツクモの能力とか、神器の保管場所とか」

「分かりません……俺、まだ入ったばかりなんで、中のことはほとんど知らんのですわ……」

「嘘をついたら、浪吉がどうなるか分かってるよな？」

「ホンマですって！　信じてくださいよ、兄貴！」

　この焦り方を見るに、嘘はついていないようだ。俺はガンをつけるのをやめて、立ち上がった。

「聞きたいことは大体聞き終えたよ。あとは、処遇をどうするかだな。俊彦さんとおたまさんはどうしたいですか？」

　襲われたのはこの二人なのだから、彼らが決めるのが筋だろうと思ったからだ。

「俺はおたまの気持ちに任せるよ。どうする？」

　おたまさんは顎(あご)に手を当てて考え込んだが、やがて口を開いた。

「見逃がしてあげましょう」

「ああ、おたま様、女神様！　ありがとうございます！」

「ただしーー」

　両手を合わせて拝んでくる亮助に対し、おたまさんは人差し指を立てて付け加える。

「今後、二度と私たちを襲わないこと。もしこの約束を破ったら、今度こそ本当に容赦はしませんよ」

「はい！　分かりました！　肝に銘じます！」

　亮助はよろよろと立ち上がると、浪吉を油溜まりから引きずり出した。

「行こか、浪吉！」

　浪吉は亮助に肩を貸しながら、こちらを振り返る。

「ほな、またな」

　とぼとぼと歩いていく彼らの背中を、俺たちは見送った。

「面白い人たちだったね、クウ」

「なんか、普段よりずっと疲れたよ……」

　頭上では、張られていた避人円が解けていく。クリアとゴンタには、それぞれ道具態へと戻ってもらった。

「あっ、やべ……」

「どうしたの、空くん」

「言い訳、考えるの忘れてた……」

「あっ、そっか！　どうしよう！？」

　こちらに駆け寄ってくる高坂先輩たちに気がついたときには、すでに手遅れだった。

「ずいぶん待ったぞ。大丈夫なのか？」

「はい、まあ……」

　言いよどむ俺と春菜を見て、おたまさんは横から助け舟を出してくれた。

「この方達が、不良に絡まれている私を助けてくれたんです」

　そう言うと、おたまさんは俺たちを手のひらで指し示した。確かに嘘は言っていない。

　先輩たちは驚きに目を見開いた。

「ああ、そうだったのか！　さすが、我がオカ研のメンバーだ！」

「やるじゃん、お前！　見直したよ！」

「いや、それほどでも」

　賞賛に照れながら横目でちらりと見ると、春菜はおかしそうにくすくすと笑っていた。