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28センチ目「ルリを救え！」

　大学へ戻ると、クウはしかめ面でクリアを待ち構えていた。

「いままでどこ行ってたんだ、クリア？　テレパシーも通じないし」

「そ、それは……その……」

　クウは手を思い切り振り上げた。叩かれると思い、クリアはぎゅっと目をつぶった。

　そんなクリアに向かって、クウはそっと手を下ろし、頭を優しく撫でた。クリアは恐る恐るクウの顔を見上げる。

「お前になにかあったらと思うと、心配なんだよ。でも、無事でよかった」

「ごめんね、クウ。私、強くならなきゃって思って、それで、ひとりで…」

「クリア、一人だけで強くなる必要はないんだ。二人で一緒に強くなればいい」

「二人で、一緒に……うん！」

　クリアの心の奥にあるわだかまりが解(ほぐ)れていく。

　クウと手をつないで、一歩ずつ前に進んでいけばいい。そう思うと、自然と気持ちがポカポカと温かくなった。

「ちなみに、どこに行ってたんだ？」

「うーんと、駅前の広場に行ったらね、持ち主とツクモがいたんだよ」

「なに！？　持ち主と会ったのか！？　襲われなかったか！？」

　クウは両肩をつかんで揺すってきた。クリアはちょっとびっくりしながらも、こくりとうなずく。

「うん、大丈夫だったよ。仲良く話してたんだけどね、持ち主だって分かったら怖くなって、途中で逃げてきた」

「そうか、よかった……」

　クウは手を離すと、安心したように嘆息した。

「あのね、クウ。わたし、あの人――ルリは悪い持ち主じゃないと思うんだ。わたしのために歌まで歌ってくれたもん」

「分からないだろ。俺たちが『戦い』の参加者だと分かったら、襲いかかってくるかもしれない」

「そうかなぁ……ルリもそうだったら、悲しいな……」

　しょんぼりするクリアを見て、クウは少し考え込んだ後、ふっと笑った。

「よし、それじゃ確かめに行ってみるか」

「えっ？」

「俺が一緒なら、戦うことになっても大丈夫だろ？　本人に聞いてみるのが一番早い」

「そっか！　行こう、クウ！」

　クリアはクウの手を取ると、はやる気持ちを抑えながら早足で歩き出した。クウもやれやれといった様子でその後をついていく。

　クリアたちが最寄り駅の近くにたどり着いた、そのときだった。肌を覆うねっとりとした感覚がクリアを襲った。避人円が張られている紛れもない証拠だ。

「おかしいな。俺たちのこと、まだバレてないんだろ？」

「うん……ってことは、まさか」

　すでにルリの戦いが始まっているかもしれない。クリアはクウの手を離すと、たまらず駆け出した。

「おい待て、クリア！」

　クウの呼びかけも、いまのクリアの耳には入らない。にらみ合う四人の姿を見つけると、クリアはなりふり構わず駆け寄った。

「ルリ！　大丈夫！？」

「クリア！？」

　ルリは驚いた様子でクリアを振り返った。着ているチュニックがところどころ破れて煤けている。

　隣に立っているのは、青いツンツン頭の少年だった。だるんとした青色のロングＴシャツには、紫色のオシャレなサインが印刷されている。

　彼もまた、全身ボロボロだった。

「どうしてここに！？」

「ルリのことが気になって、わたしの持ち主を連れてきたよ！」

「よろしく、ルリさん」

　クウが隣に並び立つと、ルリはふっと笑った。

「そういうことだったのか。サンキュー、クリア。正直、もうダメかと思ったよ」

　助けが間に合ってよかった。クリアは心からそう思った。

　そして、クリアたちはルリを襲っている敵に対峙した。

　片方はくたびれたグレーのスーツを着ている、小太りの中年男性。

　もう片方は、橙色の髪をリーゼントに固め、学ランとボンタンを身にまとった少年だ。右腕の先端には黒鉄(くろがね)の大砲がついている。おそらくスキルの一種だろう。

「ちっ、増援か。だが片方は死に体だ。やっちまうぞ、太郎」

「オッケー、ボス」

　太郎と呼ばれた少年が砲身をルリたちに向けると、男性は叫んだ。

「砲撃(ファイア)！」

　砲身から放たれた黒い砲弾が、ルリたちに襲い掛かる。

　クリアは彼女たちを両脇に抱えると、横に飛んだ。地面に着弾した弾丸が爆発し、破砕した石畳から煙が上がる。

「ルリたちはここにいて！」

　クリアは彼女たちを地面に降ろすと、太郎に接近した。両腕を前に構え、数発のパンチを繰り出す。

　太郎はそれらを避けながら、砲口をクリアに向けた。

「砲撃(ファイア)！」

　クリアはとっさにそれを避けた。砲弾はクリアのわき腹をかすり、退避しているルリたちの下へ着弾した。

「ぐああああっ！」

「そ、そんな！？」

　クリアはバックステップで距離を取ると、ルリたちの方を振り返った。

　背中が黒焦げになった青髪の少年が、地面に倒れ伏している。持ち主であるルリをかばって、砲弾が直撃したらしい。

「どうしてルリさんたちばかり狙うんだ！　俺たちと勝負しろ！」

「うぜえからに決まってんだろ！」

　男性は苛立たしげにルリたちを指差した。

「いつも駅前でジャカジャカジャカジャカうるせぇんだよ！　下手くそな歌、歌いやがって！　だからいつまで経っても売れねーんだよ！」

　そう言うと、男性は地面に飛び散っているルリのＣＤケースをバキバキと踏みにじった。それを見たルリは、悔しそうに唇を噛む。

　そのとき、クリアの動きがピタリと止まった。

「下手くそな、歌……？」

　クリアは心の底から湧き上がる怒りを感じながら、男性をにらみつけた。