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14センチ目「歓迎会実施のお知らせ」

　講義を受け終えた俺は、クリアを連れてサークル棟に歩いていく。目的地はもちろんオカ研の部室だ。

　階段を上がり、二階の端の方にある小さな部屋へ顔を出すと、そこにはすでに俺以外のサークルメンバーが全員揃っていた。

「すいません、遅くなって」

「気にすんな。俺もいま来たところだから」

「ゴローちゃんは寝坊だがね」

「ちょっと姐(ねえ)さん、それ言わなくていいところだったでしょ。間に合ったんだから」

　姐さんというのは新垣(あらがき)先輩が高坂(こうさか)先輩を呼ぶときのあだ名であり、実際の姉弟というわけではない。それくらい仲が良い関係だということだ。

　俺もこのサークルに馴染む頃には、あだ名で呼ばれたりするのだろうか。

「さて、クリアくん。君には誕生日席に座ってもらおうか」

「たんじょーびせき？」

「机の端っこってことだよ。主役はお前だからな」

「そっか！　えへへ」

　クリアは照れ笑いを浮かべながら着席した。高坂先輩はクリアの肩に『今日の主役』のたすきをかけてあげた。

「よし、それじゃ始めるとするか！」

「ようこそ、我がオカルト研究会へ」

　高坂先輩がランタンをつけ、春菜が部屋の明かりを消すと、仄暗い空間に俺たちの顔がぼうっと浮かび上がる。なかなかに良い雰囲気作りの演出だと思った。

　クリアは始まったばかりなのにすでに興奮しているようで、目を輝かせている。

「さぁ、好きなものをじゃんじゃん食べてくれ。もう少ししたら、ホラー映画の上映会をやるからな」

「えっ、ホラー映画見るんですか……？」

「ん、どうした春菜くん。もしかして苦手だったかな」

「だ、大丈夫です、多分……」

　春菜はまだ始まってもいないのに小さく縮こまった。ホラー系が苦手だというのは初めて知った話だった。

「ダメそうだったら、他のに変えてもらおうか？」

「ううん、いいの。私、これから強くならなきゃいけないんだから」

　春菜はグッと拳を握りしめ、自分に言い聞かせるようにそう言った。そんなところで無理をしなくてもいいと思うのだが、本人の決意は固いらしかった。

　クリアはというと、ポテチを一人でバクバク食べている。

　美味しそうに食べるその様子を見ていると、こっちまで食べたくなってくる。俺はたまらず、近くにあったクッキーを何枚か食べた。

「クリアちゃんは普段、映画とか見るのかな？」

「クウが見てるやつを見たことあるよ。銃でバンバン撃つやつとか、冒険するやつとか」

「アクション映画か、いいね。でも今日のはちょっと違うんだ。まあ見れば分かるよ」

「へえ、面白そう！」

　俺は普段あまりホラー映画を見ないから、クリアにとっては新鮮かもしれないと思った。好き嫌いがはっきり分かれるジャンルだが、クリアは一体どんな反応を示すだろうか。

　やがて高坂先輩はDVDを取り出すと、それをテーブルの上に置かれた映写機に挿入した。

「では、そろそろ上映会を始めようか」

　ランタンの光が消え、白い壁に映像が映し出される。

　その映画は、いわゆる怪異現象ものだった。屋敷に住み始めた家族が、次々と不可解な現象に巻き込まれ、不幸になっていく。

「ひゃあっ！」

　ジャンプスケア――とっさに何かを飛び出させたり音を立てたりして、観客を驚かせる手法だ――にビビった春菜が、ことあるごとに大声で叫び、隣にいる俺の腕を引っ張る。

　どちらかというと、俺は映画の演出よりも春菜の突然の言動にびっくりするのだった。

　高坂先輩と新垣先輩は、二人で映画の内容について語り合いながら眺めている。オーディオコメンタリー型の楽しみ方だ。さすが通だなと俺は思った。

　そして肝心のクリアはというと、じーっと見入っていて何も反応がない。嫌いではないようだが、どういう思いで見ているのだろうか。

　一通り映画を見終わっても、春菜は俺の腕を離さない。というか、ビビって離せないようだった。

「クリアちゃん、どうだった？」

「わっ！って出てくるのが面白かった」

「そうか。クリアくんには相当の耐性があるようだ。将来有望だな」

　高坂先輩に肩を軽く叩かれたクリアは、満更でもない顔をしている。

「私、ホラーに関してはクリアちゃん以下かも……」

「最後まで目を逸らさずに観終わっただけでも、健闘したじゃないか」

「そうかな。だといいんだけど」

　春菜は疲弊しきった顔で笑った。恐怖を克服しようとする勇気を持ち、それを実際の行動に移したことを、いまは讃えてあげたかった。

「それじゃあ映画も見終わったことだし、そろそろお開きにしますか」

　ふと時計の針を見ると、時刻は夜の８時を指していた。宴もたけなわといったところだ。

「お、もうこんな時間か。最後にクリアくん、今後の抱負を頼む」

「何を言えばいいの？」

「これからなりたいものとか、目標とか、なんでもいいんだよ」

　クリアは少し思い悩んだ後、真顔で言い放った。

「わたし、てっぺんとります」

　クリアが想像しているのは『道具の頂点を決める戦い』のことなのだろうが、部外者にはそんなこと知る由(よし)もない。先輩たちは愉快そうに笑った。

「実に挑戦的な解答、ありがとう」

「いいね！そのままてっぺん獲っちまえ！」

「やるったらやります」

　俺は事情を知る春菜と互いに顔を見合わせて苦笑した。

　こうして和やかな雰囲気のまま、歓迎会の夜は更けていくのだった。