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13センチ目「ツクモってなんだろう？」

　天使との戦いから一晩明け、翌日。

　俺と春菜は大学の学食で、これまでにお互いが得た情報について話し合うことにした。

「で、どうして天使様が一緒にいるんですかね」

「あはは、ごめんね。どうしても同席したいっていうから来てもらった」

「『戦い』についての情報収集は天使としても欠かせません。協力するなら、戦況についての認識を共有しておくことは大事でしょう」

　イリスと名乗った天使は、しれっとした顔で春菜の隣に座りながら、さっき自販機で買ってもらった缶コーラを飲んでいる。

　今日は派手なドレスではなくカジュアルなパンツルックで、翼はなぜか生えていない。

「クウになんかしたら、わたしが許さないからね！」

「何もしませんよ、今日のところは」

　威嚇するクリアをイリスは軽くあしらった。

　昨日の今日でこの場に居座れるその図太い神経は、見習いたいところがあった。

「そういえば、あなたを担当する天使はどうしたのですか？　何も説明を受けていないのですか？」

「いや、そもそもその天使とやらが来てないんだけど」

「そんなはずは……いや、少し待ってください。調べます」

　天使は白いスマホを取り出すと、いじり始めた。それから少しして、大きなため息をついた。

「ああ、確かにこれなら納得です」

「なに勝手に納得してるんだよ。ちゃんと説明してくれ」

「あなたの担当天使は、私たち天使の中でも一、二を争う落第生ナターシャなのです。まだ到着していないのはおそらく、何かトラブルが起きているのでしょう」

「そんなにひどいのか、そのナターシャって天使」

「ええ。ドジというレベルを超えたドジです。ミスをしない方が珍しいくらいで」

　話を聞いた感じ、そのナターシャというのは相当な不出来らしい。どこの世界に行っても、へっぽこなやつはいるものだ。

「それにしても、そいつのこと、やけによく知ってるんだな」

「そんな天使でも一応、私の友人ですから……」

　仕事熱心で真面目なイリスとは正反対の性格に聞こえるが、それでよく友人をやっているなと思った。

「それじゃあ『道具の頂点を決める戦い』について詳しく知らないんだね、空くん」

「ほぼ何も分からないよ。知ってるのは、異空間で相手の緑の石を壊したら勝ちっていうくらいだな」

「では、ナターシャに代わって私から説明しましょう。この『戦い』について」

　イリスは滔々(とうとう)と語り始めた。

「付喪万尊(ツクモヨロズノミコト)様は、近頃人間が道具を粗末に扱うことを嘆いておられました。そこで、道具に命を与えて『ツクモ』とし、人間たちに道具の大切さを学ばせることにしました」

「そのツクモをお互い戦わせるのはどうしてなんだ？」

「私たち天使にも分かりません。ヨロズ様には何か思惑があるのでしょう。ともかく、百のツクモを互いに戦わせ、最後に勝ち残った持ち主の願いを叶えるというのが、この『道具の頂点を決める戦い』なのです」

「願いを叶える、か」

　ずいぶんスケールの大きな話になってきた。物体に命を与えることができるくらいだから、願いを叶えることも容易いのだろう。

　それを聞くと、ツクモの持ち主が血眼になって相手を探すのにもうなずけた。誰にだって叶えたい願いはあるからだ。

「ここからは実用的な話になります。本来ならば、あなたには『神スマホ』が貸与されているはずです」

「これだよ、空くん」

　春菜は白いスマホを取り出して、俺に見せてきた。

　開かれたホーム画面には、いくつかアプリのアイコンがあった。

「人避けの結界を張る『避人円(ひじんえん)』だけでなく、現在生き残っているツクモの総数を確認したり、自分が持っているツクモのステータスやスキルを確認することができます。もちろん、普通のスマホとしても使えます」

　ずいぶんと現代的なシステムだ。使いやすいに越したことはない。

「例えば、いまのゴンタのステータスはこんな感じ」

　春菜は神スマホを操作すると、ゴンタの管理ページを開いた。

　画面上部にはくまのぬいぐるみのシルエットが表示されており、種族が『テディベア』となっている。これは大元(おおもと)になっている道具の説明だろう。

　次に、討伐数は０。これはまだツクモを倒していないから当然だ。俺とクリアの場合は１になるのだろう。

　習得スキル欄には『変身(メタモーフ)（パッシブ）』のみが記載されている。

　おそらく新たなスキルを習得するたびに、記載が増えていくのだろう。もっとも、どうやって習得するのかは謎だが。

　神スマホがないと不利そうだが、担当のナターシャとまだ接触できていない以上、やむを得ない。他の持ち主がどんなことを出来るのか、分かっただけでもありがたかった。

「勝利条件については、もう知っていますね？」

「ツクモのへそについてる緑の石をぶっ壊したら勝ち、だろ？」

「その通り。あの石は心臓の代わりとなり、持ち主とのテレパシーにも使うことができるツクモの核ですから」

「テレパシーか。それであのとき、クリアの『助けて』って声が聞こえたんだな」

　ショッピングモールで襲われたとき、もしテレパシーがなかったらクリアを救い出すことが出来なかっただろう。間に合って本当に良かったと思う。

「練習しといた方がいいぞ、クリア。持ち主との意思疎通が楽になるからな」

「そうなんだ。分かった」

「ゴンタはめんどくさがりなだけでしょ」

「そうとも言う」

　後頭部に手を当ててケタケタと笑うゴンタに、春菜は苦笑した。

「これでこちらの情報は全て出しました。そちらからも何か提供できる情報があれば言ってください」

「そうだなぁ、ツクモを一人倒したくらいかな」

「えっ、もう倒したの！？　すごいなぁ、空くんたち」

「そろそろ最初のスキルが解放されている頃合いですが、神スマホがないのでは分かりませんね」

「まあ、そのうち分かるだろ」

　俺はあっけらかんと言い放った。どうにもできないものは、仕方がないことだ。

　一通りの会話を終えた後、春菜は真剣な表情で俺を見つめた。

「空くん、私決めたよ。私も一緒に戦う」

「大丈夫なのか？　まだ怖いんだろ？」

「怖いよ。怖いけど、ゴンタを失う方がもっと怖いって、昨日の戦いを通じて気づいたの」

「そっか」

「うん。だから私、いまよりもっと強くなる。心も、体も」

　彼女にとっては大きな決断だったのだろう。その瞳には覚悟がにじんでいる。

　俺は静かにうなずいた。頼もしい味方が増えたことを、いまはただ歓迎すべきだろうと思ったからだ。

　イリスは何を思っているのか、そんな春菜をただじっと見つめている。

　昨日の高圧的な態度は鳴りを潜めている。あの戦いが、春菜だけでなくイリスにも良い影響を及ぼしたのかもしれない。

　それなら、身を賭して戦った価値は十分にあると俺は思った。