療養先は！？

本編

第105話

　シェリルが分類した書類は驚くべき速さで処理されていった。

　もはや効率がいいだけでは済まない。これほど短時間で仕事を終えたことは、過去をどれだけ思い返してもありはしなかった。

「シェリルはこういった仕事に手慣れているようだが、どこで覚えた？」

「アルバイトで覚えたわ」

「アルバイト？」

「ええと、こっちでは見習いかしら？　本業とは別に仕事をしてお金をもらっていたの」

「本業は何をしていた？」

「学生よ」

　学生とは勉学に励む若者のことらしい。

　シェリルが学生ということは、成人して働いている奏より若いのだろう。

　奏に比べて小さいシェリルだが、落ち着た雰囲気から年上であると疑ってもいなかった。

「シェリルは成人していないのか？」

「二十歳だから成人しているわ」

「本当にカナデより若いのか」

「ふふ、日本人は若く見られるから羨ましいわ」

　民族の違いというわけだ。それにしても今頃年齢を聞くなど、間抜けもいいところだ。

「ゼクスの年齢を知らないわ」

「ああ、二十九歳だ」

「若いのね。もっと年上なのかと思っていたわ」

「それは老けて見えるということか？」

　十歳近く離れている。それだけでも対象外にされそうだ。

「落ち着いて見えるのよ。ゼクスは綺麗だから、年齢を重ねても素敵でしょうね」

「綺麗？」

　ゼクスは綺麗という言葉に不快感を示した。

　機嫌が悪くなったゼクスに、取り繕うようにシェリルが言う。

「ゼクスは綺麗だけど男の人にしか見えないわ」

「綺麗というならシェリルだろう。騎士たちが色めき立っていることを知らないのか」

「知らないわ」

　シェリルは鈍いのか、それとも異性が苦手だから目に入っていないのか。どちらとも言えなかった。

「シェリルは騎士たちをどう思う？」

「筋肉かしら」

「それだけか？」

「カナデは素敵だっていうけれど、私には理解できないわ。筋肉がムキムキって嫌なのよ」

　シェリルは心底嫌そうな顔をしていた。

　ゼクスは思わず吹き出してしまう。

「なによ。ゼクスが聞いたくせに！」

「悪い。俺も騎士とあまり変わらないが気になるか？」

　ゼクスは王となる以前は騎士団に所属していた。

　王族という垣根はなく充実していた日々だった。今でも鍛錬は欠かせない。

「ゼクスも筋肉なの？」

「そうだ」

　昔ほどの筋力はないが、騎士と遜色はないだろう。

　シェリルは気づいてなかったらしい。眉を顰められた。

「筋肉はないが文官も苦手だろう。どう違う？」

「男の人は全般に苦手よ。筋肉がムキムキの人は特に。……怖いわ」

「怖い目にあったことがあるのか？」

「しつこく追いかけられたわ」

「なんだと！」

　ゼクスは唸った。知らなかったとはいえ、ゼクスも同じことをしている。

「俺のそばにいて恐ろしくないのか？」

「ゼクスは平気よ」

「なぜ？」

　それこそ疑問だった。最初の出会いは最悪といっていい。その後に何故そばにいることを許されたのか、見当もつかない。

「……怪我をしていたから」

「なるほど」

　罪悪感から気にしていたというわけだ。少しは好意を寄せられているものだと勘違いをしていた。

「シェリル、求婚の返事は必要ない。仕事の手伝いも不要だ。俺のそばにいることはない。リゼットを呼ぶから部屋に戻れ」

「え？」

　ゼクスの突然の豹変にシェリルが戸惑っていた。

　それを無視した形でゼクスは執務室を出ていく。

　しかし、数歩進んだところで、シェリルの悲鳴のような声を聴いて立ち止まる。

「ゼクス！　どうして！？」

　シェリルが追いかけてくる。

　閉ざされていた執務室の扉が粉砕された。破片が勢いよく飛んできて、ゼクスは肝を冷やす。

「泣いているのか？」

　シェリルは号泣していた。

　ゼクスは出会った時の光景を思い出して戸惑った。あの時のように綺麗な顔が台無しだ。

「わ、私がいつまでも求婚の返事をしないから、嫌いになったの？」

「……違う。シェリル、俺に怪我を負わせた罪悪感でそばにいるのなら、もうその必要はない。怪我は完治している」

「え？　罪悪感？　どいうことなの？」

　シェリルは意味がわからずきょとんとしている。涙は驚きのあまり引っ込んでしまったようだ。

「怪我をしていたから俺のそばにいたのだろう」

「そうよ」

「それは罪悪感からではないのか？」

「違うわ！　あ、罪悪感があったのは最初だけよ。……私は男の人が怖いの。罪悪感だけで、ずっとそばにはいられないわ」

　シェリルの過去にはそうとう根深い闇がある。

　それを凌駕して、ゼクスの近くに留まる理由は一つしか考えられないのだが、「怪我していたからそばにいた」という言い方には引っ掛かりを感じた。

「怪我をしていなければ、そばにはいなかったのか？」

「あのね、ゼクス。……怒らないで聞いてね」

「あ、ああ……」

　シェリルが恐る恐るゼクスを窺ってくる。

　どんなことを言われるのか。ゼクスは緊張で声が掠れた。

「ゼクスが怪我をしていて良かったと思ったの」

「は？」

「……だって、怪我をしていれば襲われないじゃない」

「怪我の有無は関係ない。俺は襲ったりはしない」

「え？　そうなの？」

　シェリルの過去が男に対する認識を捻じ曲げてしまったようだ。

「女性を襲うなどあってはならない。異世界ではどうか知らないが、セイナディカで合意もなく女性を襲えば、死罪は免れない」

　セイナディカでは女性を大切にするのは当たり前のことだ。

　とくに結婚を意識した相手に対しては、結婚するまで手を出すことはあまり考えられない。

　婚前交渉がまったくないというわけではないが、それはあくまでも合意の元での話だ。

　一般的には初夜で初めて結ばれることが普通だ。

　それは騎士道精神を重んじる騎士に強く表れる傾向があった。

　文官についてはわからないが、束ねている宰相がああいう人物だ、規律は絶対に守られているだろう。

「ごめんなさい。侮辱よね」

「……いや。合意があれば怪我をしていても襲う」

　男など怪我をしているからと侮れば危険なだけだ。

　あの時はシェリルに好意があったわけではないが、好意があれば別だ。変に安心されては困る。

「お、襲うの？」

「あくまでも合意の上での話だ。怯えなくていい」

　シェリルの怯えを感じ取った。この手の話は自重しなければならないだろう。

「シェリルが俺に怯えていたことは知っている。罪悪感でそばにいるわけではないとわかったが、俺を引き留める理由を知りたい」

　シェリルは「襲う」と言えば、怯えるくらいに男に嫌悪感を持っている。

　そんなシェリルが追いかけてきた理由が知りたかった。もう誤解で傷つけるような真似は金輪際御免だ。

「ゼクスが突然わけもわからず離れていくから。私を置いて行かないで。……好きなの」

「筋肉は嫌いではないのか？」

「筋肉は嫌よ。でも、ゼクスが離れていくのはもっと嫌よ」

　ゼクスはホッと胸をなでおろした。筋肉が理由で振られては立ち直れない。

「それにしても派手に粉砕したな」

「あ！　ごめんなさい」

　執務室の扉は跡形もなく粉々になっていた。シェリルは気が動転していて、力加減など全くしていなかった。

「扉はすぐに取り換えられるから問題ない」

　シェリルは気に病んでいるようだが、扉を新しくするぐらいはどうということもない。

　ただ、しばらくは落ち着かない気分で仕事をすることにはなりそうだ。

「これじゃ、何もできないわ。役立たずよね」

「何を言うかと思えば。シェリルは役に立っているぞ」

　役立たずどころか非常に優秀な働き手だ。

　だから宰相が手伝いをやらせたがるのだ。シェリルが男嫌いでなかったら、引く手数多だろう。

「シェリルがいなければ、俺の仕事はまだ終わってはいない。そろそろ過労で倒れてもおかしくはないだろうな」

　冗談めかして言えば、案の定シェリルは過剰に反応する。

「もう仕事は終わりよね！　ゼクスはすぐに眠るのよ！」

「まだいいだろう。部屋でゆっくりしないか？」

　いくらなんでも眠るには早すぎる時間だ。夕食は軽く済ませたとはいえ、日はまだ暮れていない。

　それにシェリルの気持ちを知った興奮が冷めやらない。すんなり眠ることなどできそうにない。

「夜更かしは許さないわよ」

「シェリルが寝かしつけてくれ」

　ゼクスはそっとシェリルを抱き寄せた。耳元で甘く囁けば、シェリルは頬どころか耳まで赤くした。

　抵抗できないシェリルの、涙の跡が残る頬にゼクスは口づける。シェリルが息を飲んだが、構わずに唇を這わせる。

　シェリルの肌の甘さに酔ったように、ゼクスは繰り返し愛しく思う気持ちをシェリルへ囁く。

　シェリルの身体が小さく震える。

「シェリル。愛している」

　吐息が唇を掠める至近距離で愛を告げる。

　ゼクスは熱に浮かされたように、シェリルの唇を奪おうとしたが、廊下を駆け足で執務室にやってきたユハナとばっちり視線が合い、硬直する。

「あ、ぼ、ぼぼぼ、ぼくは、な、何も見ていません！」

　ユハナが全身を赤く染め、くるりと身体を反転させると、全速力で廊下を駆け抜けていった。

　ゼクスは唖然としていたが、ユハナのあまりにも素早い動きが滑稽で、笑わずにはいられなくなった。

「くっ、はははは！　ユハナは足が速いな！」

「ゼクスがこんなところでキスなんかしょうとするから、ユハナに見られたじゃない！」

　シェリルが身をよじってゼクスの腕の中から逃げ出した。

　ユハナに見られたことを抗議しているが、顔を赤くして瞳を潤ませていては、迫力など欠片もない。可愛いだけだ。

「いいところで邪魔されたな。続きは今度だ」

　ゼクスは逃げようしているシェリルを捕まえて宣言した。