２０話 ナンパはお断り！
冒険ギルドでの手続きを終え、換金した金貨を手に、私は通りへと出た。
石畳の大通りには、行き交う人の姿が多く、露店の並ぶ通りからは香ばしい匂いが漂ってくる。焼いた肉の匂い、スパイスの効いた香り、甘い菓子の匂い――鼻をくすぐる誘惑がいっぱい。
「こんないい匂い嗅いでたら、お腹空いちゃう……我慢できない！」
わたしは思わずお腹を押さえて、商店街のほうへと足を向けた。
まず目に飛び込んできたのは、香草をまぶした焼き肉の串を並べた屋台だった。焼きたての肉からはじゅうっと油が滴っていて、見るからにジューシーだ。
「一本ください！」
「へい、焼きたてだよ」
受け取った串は、手のひらにちょうど収まるくらいの大きさ。噛みつくと、香ばしい皮と柔らかい肉が口の中でじゅわっと広がって、思わずうっとりした。
「……っ、しあわせ……！」
そのまま屋台通りをぶらぶらと歩いていると、今度は甘い香りに誘われる。甘いたれがかかった焼き団子や、シナモンのかかった揚げ菓子、パイ生地に果物を包んだ焼き菓子が並ぶ屋台。
「えーと、これと……これもください！」
両手に包み紙で包まれたお菓子を持って、片方ずつ交互にかじる。
『まだ食べるのか？……そんなに食べたら腹壊すぞ～』
「甘いものは別腹だからだいじょーぶ！」
あちこちの屋台を回りながら、食べ歩きを満喫する。焼き菓子のサクサクした食感に、たっぷり入った果実の酸味と甘み。お腹も心も、じんわりと満たされていく。
夕暮れの町はどこか優しくて、たとえ知らない土地でも、こうして歩いているだけで少し安心する気がした。
「ふふ、なんか、こういうのって……旅してるって感じがするよね」
『アメリアの場合、食べてばっかだけどなあ』
「何言ってるの。現地のグルメこそ、旅の醍醐味でしょう！」
イグニの呆れた視線を無視して、わたしはもう一つ菓子をかじった。
「……なあ、嬢ちゃん」
低く、けれど妙に馴れ馴れしい声が耳に入る。
そちらを振り向くと、筋骨隆々の男が二人。片方は背中に大剣を背負った剣士風、もう片方は重厚な鎧に身を包んだ重騎士といった装いだ。
私よりひと回りもふた回りも年上に見える彼らは、まっすぐにこちらを見ていた。
「さっき、ギルドでの話をちょっと聞いたんだが……」
剣士の男が、にやりと笑う。
「あんた、アイテムボックスが使える魔法使いなんだってな？」
肩がぴくりと動いた。アイテムボックスを使える魔法使いは希少だ。……あまり大っぴらにしたつもりはなかったのだけど。
「……だから？」
わたしがそっけなく返すと、重騎士が腕を組んで頷いた。
「いくら強力な魔法が使えても、前衛がいなけりゃ話にならないだろう。戦いは連携だ。無理して単独行動して、死んじまう冒険者を何人も見てきた」
「そこでだ」と剣士が身を乗り出す。
「良かったら、俺たちと組まないか？ 剣士に重騎士。バランスは悪くねぇ。金は歩合制で分け合おうって話さ」
……一見、理にかなった提案だけど、嫌な予感しかしない。
理由は説明できない。直感だった。
二人の目が、笑っていないのだ。唇は笑っていても、その奥に別の意図が隠されている。たとえば、道具として私を使うことしか考えていないような、そんな目。
それままるで、わたしを見る大神官や殿下の目を思い出させた。
わたしは手にある菓子を口の中に放ると、静かに一歩下がった。
「んぐ、んきゅ。悪いけど――ナンパなら、他を当たってくれる？」
「おいおい、冷たいな。せっかく誘ってやってるのに」
「うーん。あなた達、タイプじゃないんだよね！」
冗談めかして言ったつもりだった。けれど、次の瞬間――
「おい、嬢ちゃん。人を馬鹿にするのも大概にしろよ！」
がし、と怒りに任せた勢いで、指が食い込むほど強く、剣士の男がわたしの腕を掴んだ。目は吊り上がり、口元は歪んでいる。
「こっちが下手に出たら、調子に乗りやがって。女一人のくせに、大人しく言うことを聞いてればいいんだ」
「……ああ、もう、最悪」
呆れと冷ややかさが、声ににじむ。掴まれた腕を見下ろし、わたしは静かに魔力を指先に集中させた。
「《ウインドウサッシュ》」
その瞬間、目には見えぬ風の帯が、男の両腕に巻き付いた。
次いで、バシン！と音を立てて、男の腕は背後に跳ね上げられる。
「がっ……あッ……！？腕が、勝手に……！」
「ごめんね。お痛する悪いお手手は、拘束させてもらうよ」
にこりと微笑んでみせると、剣士の顔がみるみる赤黒く染まった。
重騎士が息を呑み、慌てて剣に手を伸ばすのが見えた。
「よくもやってくれたな！」
それの動きを見て、わたしは息を吸い込んで――
「きゃーっ！誰か助けてー！」
わざとらしくも、全力で叫んだ。
ここは人の往来がある通り。しかも今、この街には夜の森の調査任務で駐在している兵士が多く、警備も厳重になっている。
そんな場所で、か弱そうな少女に剣を向けている状況とは、彼らにとってあまりに分が悪い。
案の定、そう時間もかからず、遠くから鎧を打つような足音が聞こえてきた。
どうやら叫ぶ前から、わたしの様子を見ていた誰かが、兵士に通報してくれていたらしい。
「く、くそ！覚えておきやがれ！」
捨て台詞を吐いて、男達は人ごみに紛れて姿を消した。
わたしも兵士たちの姿を確認するより早く、そっとその場を離れる。なにせ、祖国ではお尋ね者の身なので。
路地の角を曲がりながら、ふう、と小さくため息をつく。
『もう！……あと少しで面倒になるところだったわよ』
頭上から降ってくるのは、ティアの呆れ声。
「えー？まぁ、結果オーライでしょ。臨機応変、ってやつ」
けらけらと笑いながら、また通りへと足を向ける。
「さーて、今夜の宿でも探そうかな。ご飯が美味しいとこがいいな～」
『……まだ食べるの？』
「えー？だって、現地のグルメこそ旅の醍醐味って言ったでしょ？さっきのはおやつ。これからが本番！」
そう！世界中のグルメがわたしを待ってる！
あんな連中に時間を取られてる場合じゃないのだ。
ティアのため息を華麗にスルーを決める。わたしは再び、誘惑たっぷりの屋台に引き寄せられていった。
ティア(明らかに食べ過ぎ……。お腹壊しても知らないわよ！)
