５－ｔｕｎｅ 四神獣達のカウントアップ

４．５－ｔｕｎｅ

四十三の二 朝空遠からず

「どうしてでられないの？」

　桜井が手から顔だけだして困惑する。横根がまとわりつく子犬を蹴とばし歩きだす。

「その娘は妖術にまみれている。白虎の娘は、青龍への罠であり籠であった。さすがは我が老師。幾重もの策だ」

　なにを感嘆していやがる。

「だったら、あなたが横根の術を解いてください！」

　叫んでしまう。護符を持つ俺が手をだしたら、横根はおそらく死ぬ。

　振り向くと、師傅は楊偉天を抱き寄せていた。

「我が力は尽きる」師傅が言う。

　月神の剣が楊偉天を眉間から刺し抜いていた。楊偉天の杖は、師傅の胸に押しあてられていた。

「これより先は思玲を頼れ」

　楊偉天が消えゆくままに、劉師傅の体は前へと崩れる。

　生暖かい風が俺の横を過ぎる。風が師傅の頭を飛び蹴りする。数メートルもはじかれ、そのまま動かない。……焔暁が地面を歩き、師傅を見おろし笑う。燃える足で踏みつけようとする。

「やめろ」

　俺の声に、焔暁がびくりとする。

「やべっ、札つきの明王もどきが怒りだした」

　羽根をばたつかせて歩いて逃げる。

『哲人、俺をだせよ』

　ドーンの声が腹から聞こえた。こいつまで飛びでないように服を押さえる。カラスがグエッと悲鳴をあげる。……なにをやっているんだ。落ち着けよ俺。

「カッカッ、焔暁がいつもの朱雀くずれみたいだった」

　すぐ上で竹林が笑う。

「こけこっこー」

　落ち着いていられるか！　拳をかかげて上空へと跳ねる。

「かくれんぼと追いかけっこ」

　たやすく逃れた竹林の声を聞きながら着地する。

　見えない敵にかまっていられない。次なる楊偉天が現れるまえに、桜井を助ける。俺は横根へと向かう。

「松本、こっちに来るな！　お前は思玲だ！」

　なにも見えない川田が、横根の前で立ちふさがる。

　そうだよ、思玲を助けるんだろ。彼女に頼るために……。

　俺は振りかえる。地面にはりつけになったままの思玲を見おろす。

「み、な、を、救、え」

　夜空しか見えない彼女が、結界越しに必死に伝える。

「師、傅、は、健、在、か？」

　俺達を助けるために苦しみを背負った思玲……。

「思玲！」

　俺は結界に飛び乗り、はじき返される。すぐに起き上がり、護符を握った手で結界をぶん殴る。はじき返されても、なおも殴りつける。……拳の骨が砕けそうだ。それでも殴り続ける。

――劉昇も虫の息か。焔暁、こいつらの処遇は老祖師にお決めいただくぞ

――見て。白虎の娘が行き場がなくておろおろ。カッカッカッ

　竹林も姿を現し、大カラスが三羽ならんで俺達を嘲笑する。俺はひたすらぶん殴る。結界がついに割れる。

「哲人、我が師傅は」

　思玲の声が聞こえた。答えるよりはやく、結界が再生される。あやうく手が挟まりかける。閉ざされた結界を俺はまた殴る。

――瑞希ちゃん……

　夜より深い闇に閉ざされても、川田はなおも人のために嘆く。

――瑞希ちゃん。川田君が呼んでいるよ。お願いだから帰ろうよ

　空は低くどよめいている。

――思玲の結界をひっくり返したうえに、はね返しをかけられたんだぜ。あいつが闇を落とそうが、消せるはずないだろうのにな

　焔暁がまた俺を笑う。俺は殴るのをやめる。

　大ケヤキの下で、暗黒を降らす峻計へと向かった扇の破片――。俺は握りこぶしをほどいて、大人の手には小さすぎる木札を見つめる。

「ありがとうございました」

　焦げた護符に礼を述べる。思玲を閉じこめる結界に押しつける。奴らへの怒りをこめる。

「消し去れ！」

　空間にひびが入るなり割れていく。すぐに再生しようとする結界を、両手で無理やりひろげる。思玲を抱きあげる。閉ざされていく結界から引きずりだす。

「し、昇様は？」

　黒目がちな瞳で、師傅の名を聞いてくる。俺は彼女を抱きしめながら、手のひらを開ける。

　木札は不均等に四片へと割れていた。

　最後まで異なる役目をさせてしまった。黒ずんだ木っ端をポケットへとしまう。

「やった。護符が割れた。誰が試す？」

　真上から竹林の声がする。こいつらは抜け目なさすぎる。

「俺がやりなおす。四玉を割らぬように頭だけ吹っ飛ばす」

　視界の隅で、流範が舞いあがる。

　東の空の縁がかすかに青い。そのはるか上空から、奴が起こす風切音が近づく。俺は思玲をさらに抱き寄せる。

　剣が風へと向かう。

　二羽の大カラスがフェンスを突き破り、闇へと消える。

　俺達の前に剣が落ちてきた。流範と竹林をはじき飛ばした月神の剣は、コンクリートに浅く刺さり、横へと倒れる。

「思玲、すまぬな」

　劉師傅は立ちあがっていた。俺が抱えた彼女へと、償いのような笑みを向ける。「すまなかった、玲玲《リンリン》……」

　師傅はうつぶすように力が絶える。

「松本君、師傅さんが」

「松本、あの人は」

　桜井と川田が感づく。横根は無表情のままだ。

「この野郎！　竹林まで吹っ飛ばしやがったな」

　焔暁が師傅の亡骸を足蹴にするのを、思玲が俺の肩ごしに見る。

「……どけ」

　思玲が俺の腕をはらいのける。立ちあがり扇をひろげる。焔暁へと亮相にかまえる。円状の扇から、幾重もの孔雀色の光（おそらくは七重）を描き飛びだす。

ズドン

　直撃を受けた焔暁が、ドアを突き破り屋内に飛ばされる。ガタガタと音をたて、階下に転がっていく。

　思玲は割れた眼鏡を投げ捨てて振り向く。

「状況は？」

「じ、状況って、師傅が亡くなっちまったら！　た、魂が――」

「見るではない！」

　頬をおもいきりはたかれる。「私達みたいなものは死者に寄り添ってはいけない。惑わせるつもりか？　悲しんでもいけぬのだ」

　俺は頬に手をあてながら、思玲を見る。彼女の目から涙がとめどなく流れていた。……くそ。思玲が耐えるのならば、俺も師傅から顔をそむける。

「横根は傀儡になって桜井を捕らえています」

　それをまず伝える。

「ドーンは羽根を折られて俺が守っています。川田は両目も鼻もやられました。護符は割れました。……琥珀は生きています」

「よい話がひとつでもあって幸いだ。……このような剣で戦われていたのか」

　思玲がおおぶりな剣を片手に持ち「瑞希と桜井を救う。そして、瑞希に私達を救わせる」

　俺は彼女の背にうなずく。俺達に師傅の死に寄り添う時間はない。

　横根は小鳥を両手で握ったまま、屋上の真ん中で棒立ちしていた。足もとにまとわりつく子犬を足で追いはらい、次なる楊偉天の登場だけを待っている。

　思玲が扇をたたみ、横根へと向ける。

「奴の妖術だろうが消してやる」

　亮相にかまえる。術を受けた横根がのけぞる。

「無駄ダヨ、スーリン」

　横根が能面の顔で棒読みに話しだす。「カンゼンナ傀儡ダ。オマエデハ消セナイ」

「これならどうだ」

　思玲が破邪の剣で亮相にかまえる。見えない光を浴びて、横根がまたのけぞる。

「ムダダヨ、昇」また喋りだす。「ツルギガ弱イ。ツカレテイルノカ」

　……あの老人は思玲や師傅の行動を見越して、横根に言葉をインプットしやがったんだ。

「桜井をだせ！」

　俺は横根の手を包み、無理やりこじ開けようとする。

「やめて、瑞希ちゃんの手が引きちぎれる！」

　桜井が悲鳴をあげる。……護符がなくても同じだ。俺は思玲に押しのけられる。

「瑞希」

　思玲がやさしく抱きしめる。「心は苦しんでいるのだろ？　だから、なおさら無理強いするぞ。術から逃れてくれ」

「無駄ダヨ、スーリン」横根が口を開く。「情ニウッタエルノハヤメナサイ」

「やめない！」思玲が強く抱く。「みんなのもとへ戻ってこい」

「無駄ダヨ、スーリン――」

　横根は涙を流しながら、同じ言葉をくり返す。……思玲が横根から手を離す。座りこむ。

「言っておくべきだよね。私の中のこいつが朝空を飛びたがっている。もうじき瑞希ちゃんの手を食いちぎると思う。私を殺したほうがいいかも」

「ふざけるな！　こんなの、もうじき終わるだろ？　お前のもうじきよりもうじきだ」

　吠えて叱咤する子犬を直視できない。人間の子どもですら勝てそうな図体なのに、なんで戦い抜いて、なおも戦いつづけようとするのだ。こいつこそ抱きしめてあげて、ミルクを飲ませて温かいタオルで寝かしつけてあげたい。

『終わりが近いならば俺も戦うぜ。また哲人に殴られようがな』

　いつから目が覚めていたのだろう。布の中からドーンが告げる。

　みんなを守りたい。でも俺になにができるんだ。考えろよ。それしか俺には能がないのだから……。

　なにも浮かばない。

　横根の足もとに草鈴が落ちている。もうこたえてくれる相手もいない笛だ。しゃがんで拾うと、川田が足を引きずりながら寄ってきた。

「松本、俺にも試させてくれ。瑞希ちゃんの顔まであげてくれ」

　閉ざされた目の子犬が訴える。

　抱きあげた犬のぬくもりを感じながら、あたりを見わたす。東の空が白みはじめている。都心のビル群の影が、うっすら縁どられている。朝が近い。

「また来たな。ハエよりしつこい。いつか倒してやりたいな」

　目が見えぬ子犬がにらむ西へと顔を向ける。こっちの空はまだ闇だ。その闇へと、人と異形のシルエットが浮かんでくる。結界をまとわない竹林もふらふらと飛んでいる。こいつらを何度乗り切らないとならない。

「今はまだ放っておけ。瑞希ちゃんが先だ」

　思玲が月神の剣と七葉扇を両手にかまえ、俺達と楊偉天のあいだに立つ。俺は子犬を横根の前へと差しだす。

　子犬がひとしきり鼻を動かす。余計痛むだけだとぼやく。

「でも瑞希ちゃんがそこにいるのは分かるよ」

　川田が横根に笑いかける。

「瑞希ちゃんの笑顔をみんな見たいってさ。はやく、みんなであっちの世界に戻ろうね」

　川田の言葉はあたたかい。思玲が扇と剣で楊偉天の術を必死にはね返している。

　そのすぐ後ろで、子犬が横根の頬を舐める。

「川田君……、傷だらけ」

　横根が泣きながら崩れ落ちる。

「私なんか猫のときから迷惑ばかりだ。ごめんなさい」

　謝られることなんて、なにもしていない。

　子犬が俺の手から飛びおりる。

次回「ファイナルカウントアップ」