５－ｔｕｎｅ 四神獣達のカウントアップ

４．５－ｔｕｎｅ

四十一の三 一緒に飛ぶに決まっている！

「遅くなりました」

　遠かりし朝にふさわしい存在がやってきた。老人さえも顔をゆがませる。

　箱をよこせ。俺は護符に怒りをこめる。

「お前は傀儡の術も盗んだらしいな。正装などまとって、しおらしいつもりか。鳳雛窩《ファンツゥウォ》を消しなさい」

　楊偉天が忌々しげに言う。

「お会いするなり、たいそうなお言葉。私は見た術を我がものにできるだけ。斯様なことよりも、そいつらだけは許せません」

　なにもない闇から、漆黒のチャイナドレスが現れた。

　憎しみをまとった峻計。

「連中を狩るのに追われ、封印された実体に気づかぬとは今生の不覚！」

　あいつが黒羽扇を向けた先は、中空に浮かぶ朽ちかけたコウモリとフクロウだった。使い魔達は黒い光を残像のように避ける。

「キキ、あんたとは初対面だろ？　ずいぶんな言われ様だな」

「あの娘を人に戻したのが、そんなに許せないのか？　ホホ」

「ロタマモとサキトガ。私の心のうわべを読んで満足したのか？　奥底では、今も貴様達への憎悪であふれているのにな」

　峻計は使い魔達だけをにらむ。

「貴様達には、あの頃の私など歯牙にもかけない存在だったろう。だが貴様達と、ゼ・カン・ユへの恨み。たとえこの星が滅びようが忘れぬ」

「お、おい。我らが主の名を呼ぶな。……お前、なにものだ？」

　サキトガが真顔になる。

　……やはりそうだったのか。峻計は、人が大カラスになったのではない。楊偉天により、異形が異形と化したのだ。人をまとった正真正銘の魔物だ。

「ふふ。サキトガ、ご自慢の念波もさびついたようね」

　峻計がコウモリへと黒羽扇をかざす。

――貪《タン》よ、運びなさい

　どこかで楊偉天の声がした。ここにいる楊偉天と別に……。

　扇はあいつの手もとから、吸われるように楊偉天へと飛んでいく。

「峻計、ずいぶん昔になにがあったか知らぬが、まずは儂に従いなさい」

　老人が手にした黒羽扇を気にいらなさそうに眺める。

「今しがた人を殺めたな」

「扇の力を戻すために先遣隊を二人ほど」

　峻計は口惜しそうに扇を見つめる。俺の存在など目に入っていない。俺は駆けだし、護符を握る手をあいつへと向ける。

「まだ話し中だ！」

　楊偉天が黒羽扇を向ける。俺は灰色の光に吹っ飛ばされる。仰向けに地面に叩きつけられる。

「斥候がいたのか？　それを殺したと言うのか？　香港と上海、あのどちらかを完全に敵にしたと言うのか？」

　俺にかまわず世間話かよ。闇空を焔が二対舞っている。ドーンは見つけられない。

　中空で使い魔達が目くばせを交わす。桜井にうながされ、俺は立ちあがる。

「青龍さえいれば恐れるものはない。常々おっしゃっていたゆえに」

　峻計が嫌味たらしく笑う。そして真顔になる。

「冷静に考えれば、梟どもはじきに消え去る身。ならば、あらためてお伝えさせていただきます。……そいつを生かしていただき救われました」

　ようやく俺へと目を向ける。

　目があうと怒りが破裂する。握りこぶしで突っこむ。

　あいつが指を鳴らす。峻計の背後に手長が現れる。多足がビルの壁をつたわる。

ゴクリ

　桜井が唾をのむ音がした。彼女の願望が伝わる。俺はＴシャツを抱えて、異形達に背中を向ける。

「そいつらの役目を聞いてないのか？　お前はまたも一羽で先走っているのか？」

　楊偉天のあきれた声が聞こえる。

　こいつらにかまっていられない。俺は桜井の心に「耐えて」と訴える。小鳥は服の中で暴れる。

『桜井夏奈よ。好物が目の前にあろうと乙女らしく恥じらいなさい』

　ロタマモの呼ぶ声が割りこむ。

『さきほどの清算をしよう。あの鴉は私が追いこむ』

　桜井は聞いていない。俺だけが呼ぶ声に耳を傾ける。

『サービスで教えてやる。王思玲達はいずれも生かされてはいる』

　サキトガの誘う声も続く。

『和戸駿が劉昇を呼んだ。じきにカウントダウンを始めるからな』

　……誘われるままに話を信じるなら、みんなは生きている。ふくろうが俺を見たあとに、ホホホと笑い声をあげる。

「ムカデとサルが餌の件、その鴉は不知を演じるしかあるまい。罪をなすりつけるには、つじつまをあわす必要がある」

　ロタマモは、止まりそうな羽ばたきをごまかしながら全員を見おろしている。なのに、その声は誰もを惹きつける。

「老祖師、妖魔の声に耳を傾けぬように。まずは私の話をお聞きください」

「梟よ。聞かせてみなさい」

　老人はあいつの声に耳を向けない。ロタマモを見上げる。

「キキ。ロタマモのさえずりをかよ。やめときな」

　サキトガはよろよろと笑いながら『奴は楊偉天を倒した』

　俺へと呼ぶ声をかける。

　奴って劉師傅のことか？　楊偉天は何人いるのだ。

『余計なことを考えるな』現実へと誘う声。『３３．３秒から始めるぞ。３１，３０……』

　勝手に秒読みを始めやがるが、なにをすればいいのだよ？

　サキトガと歩調を合わせるように、

「ホホホッ。この鴉には気にいらないものがいた」

　ロタマモが語りだす。

「嫉み、羨み。人が持つべき感情を抱いた。……哲人君なら分かるかな？」

「ふざけるな。私が琥珀に弱い感情を持つはずがない」

　峻計がフクロウをにらむ。

「琥珀？」老人の顔色が変わる。「あの子はどこだ」

　手長と多足は指示を待ち、あいつだけを見ている。峻計はロタマモをにらんでいる。

『お前まで聞きいるなよ。奴が来るんだぞ』

　サキトガの呼びかけで我に返る。

『なにをすればいいの？』

　落ちつきを取りもどした桜井が、俺だか使い魔に尋ねる。

　俺は宙に浮かぶやつれたコウモリに顔を向ける。ふらふらになりながら必死に羽ばたいていた。

『地にいるものは蹂躙される。かと言って、ジジイがいたら誰も逃げられない』

　俺だか桜井に告げる。『達者でな。１７，１６……』

　……地を行く者は師傅にはかなわない。俺達も空に逃れないとならない！

　フェンスによじ登るか？　万が一を考えると低すぎる。

「ホホホ、小鬼の居場所はあなたが手にする扇が知っているかな」

　ロタマモは楊偉天の気をそらしている。俺は必死に跳躍する。……すごい。１メートル以上の垂直ジャンプだ。体はそのまま落ちる。

「峻計。琥珀はどこだ」

『１１，１０……』

　楊偉天の声とサキトガの誘う声が重なる。後ろポケットにさしたスマホが振動している。別の楊偉天からの着信かもしれないけど、それどころではない。俺の中にある秘めた力に働きかけ、再度ジャンプする。……やはり宙に浮かべない。どうすればいい。

「なにをしている」

　峻計が俺を見た。顔色が変わり、俺達へと背を向ける。あいつも感づいた。

『５，４……』

「峻計。逃げるつもりか？」

　楊偉天の怒気がカウントダウンをかき消す。

　時間がない。桜井だけでも空に逃す――。

『松本君！』

　Ｔシャツに突っこんだ俺の手を桜井が握りかえす。俺を強く見つめる。

『一緒に飛ぶに決まっている！』

　桜井の気がはちきれそうだ。俺は抱えていたコザクラインコに持ちあげられる。楊偉天達を見おろす。峻計は手長へと飛びかかる。

『１，０』サキトガはカウントダウンを終えない。『マイナス１。キキキ』

　コウモリが笑いながら消える。

ひゅん、ひゅん、ひゅん

　妖術を切り裂く音が上空から聞こえだす。

「梟。たばかったな」

　楊偉天が杖をかかげる。その目前に劉師傅が着地する。

　剣を地面へと突き刺す。にび色の光が四方へと伝わる。光が地を這う雷となり爆発する。宙に浮かぶ俺の真下も強烈な術で包まれる。木札が怯え、足もとがしびれる。

　……桜井の息が荒い。俺を必死に持ちあげている。眼下は、にび色の火口のようだ。

　巨大な手長が光のマグマにおぼれるように消えていく。壁には半分にちぎれた多足がなおも貼りつき、紫色の煙を吐きだしていた。

　ドーンを苦しめた化け物め。

『はやく消して』

　俺の意志を感じとった桜井が、俺を多足のもとへと運ぶ。俺は護符を握りしめた拳で、軽自動車ほどもある顔をぶん殴る。

　大ムカデはおさまりつつある光の中に落ちる。護符の力と魔道士の術を浴び、もだえながら溶けていく。

　じきに光は消えた。

　地上には、剣を手にした劉師傅だけが立っていた。巻き添えで破壊された車がくすぶる。もはや楊偉天も手長も多足もいない。使い魔達もどこかへと消えた。……なおも地面を這いずるものがいた。

「劉昇め……、哲人め……」

　あいつだけがまだ存在する。アスファルトに爪をたて、必死に逃れようとしている。あいつのすらりとした脚は消えていた。

「峻計、終わりだ」

　劉師傅が鋼色の光を放つ。

次回「魂を二つ持つ四羽」