５－ｔｕｎｅ 四神獣達のカウントアップ

３．５－ｔｕｎｅ

三十三の三 エースパイロット

「ご、護符が効かないの？」

　横根は、野良犬の背中にまとわりつく木札に気づいたようだ。彼女は思いだしたかのように、カバンからスマホを取りだす。横根の顔が人の光にぼわっと照らされる。警察を呼べばいい。大騒ぎにすればいい。

　横根が画面を耳にあてる。あわてて顔の前に戻す。青ざめた顔で操作をやりなおす。

「電波を歪ませるなんて些細なことよ。琥珀に教えてあげたのも私だしね」

　あいつの声がすぐ背後からした。

　あいつが俺をつかみあげる。手を離しながら、俺を地面に叩きつける。

　これでもかと痛い……。おのれより横根を守らないと。

「触れるだけなら、悪意がなければ寝たままなのに」

　峻計が俺へとヒールをかかげる。「殺意をこめると、そんなにも強く起きるのね」

　護符が発動した。鋭く太い針が目前で止まる。

「術の光をだせないと、あなたを消すのは厄介ね」

　あいつはあきれたように言う……。

　護符が通用しなくても、横根を守れと、たった今誰かを呼びつけた。近くにいるのは……、またもやドーンだ。

「なにを笑っている」

　あいつが俺を踏みつけようとして躊躇する。俺はお怒りの護符をその靴へと向ける。峻計は片足で跳ねて避ける。

　あいつが野良犬なんかを使う理由が分かった。俺を恐れているからだ。護符を恐れて、ツチカベの後ろから眺めるためだ。隙間ある結界も俺から逃げるためだ。

　木札の怖さを再認識したのだろ？

「川田、横根を頼む！」

　俺は浮かびあがり、峻計に向かう。あいつは軽やかなステップで護符を避ける。俺はたくみに切りかえして、その背後を狙う。あいつはすでに信号の下まで離れていた。そこから俺を笑う。

　俺は宙に浮かぶ、とみせかけてまっすぐに突進する。あいつは俺を黒羽扇で受けとめる。俺ごと扇をはらう。俺は地面に転がる。すぐに見上げる。

　あいつは扇の毛並びを気にしていた。護符の存在感が弱まっていく……。

　こいつは素早すぎる。怒りにまみれた俺じゃないと木札を当てられない。深追いして横根から離れたら、あいつの思うつぼだ。

「黒羽扇さえ戻ったら、遊ばずに背後から撃ってあげるのに」

　あいつも残念そうだ。「ツチカベ、時間はないよ。はやく済ませ？」

　ばさりと空から気配が来て、誰もが暗闇を見上げる。夜空より黒い影が羽ばたいている。呼びつけられて早々に登場だ。

「カッ、またまた峻計かよ。しかも犬までいるじゃん。そいつ昼の奴じゃね？　峻計の飼い犬になったとか？」

　ドーンが口早に言う。

「思玲は桜井と一緒に結界かも。どうせ俺には見つけられないから来てやったよ」

　思玲は扇がないと結界は張れないだろ。……厄介なスマホをもつ小鬼がまだいる。ドーンを向こうに戻させるべきか。でも、小鬼は度胸なしだと鬼さえ笑っていた。ならば、

「こっちに降りてこい」

　俺に呼ばれたドーンを、俺より先に川田が指図する。

「この野良犬は瑞希ちゃんを襲う気だ。お前も守れ。でも無理するな」

「しつこい奴らだな」

　ドーンがツチカベの背後に舞いおり、オスプレイみたいにホバリングする。さすが異形の鳥だ。俺をちらりと見る。

「峻計は哲人に任せた」

　任されても、俺はあらためてあいつをにらむだけだ。

「和戸君、だよね？　悪いカラスじゃないよね」横根がつぶやく。

　切羽詰まった彼女に、カラスの区別がつくはずない。それさえも伝えられない。これでは横根がまいってしまう。

「ミカヅキの手下か？　目玉を狙うつもりだろ。そうはいくか」

　ツチカベはかってに疑心暗鬼になっている。それを聞き、ドーンがガガガと笑う。

「その鳴きかたは和戸君だ」横根の安堵が伝わる。

「低い位置に結界が張ってある。地面に落ちたら、ツチカベに食われるぞ」

　ドーンが調子に乗る前に声をかけておく。

「ふん。これは結界って言うのだね」別の誰かの声がした。「呼ばれたのに、そっちに行けなくて残念だ。あー残念、残念」

　フサフサだ。連夜に渡り呼びつけてしまった。……このシチュエーションで力になるとは思えない。むしろ危険だ。

「呼んだけど呼んでない！」俺は叫ぶ。

「そりゃそうだろうね」

　さきほどと違う場所からだ。

「あいつがいるじゃないかい（ツチカベのことだろう）。しかも、あのおっかないのは人間の振りした異形だろ？」

　どこにいるのか分からなくなる。

「猫？　やけに感が強い奴ね。物の怪ではないよね」峻計がいぶかしげに言う。

「フサフサだ。化け猫ババアと呼ばれている。ここにはカラスの親玉もいる。ろくな町ではない」

　ツチカベが背後に浮かぶドーンを気にしつつ言う。

「あんただって化け犬ジジイだろ」

　むすっとした声が聞こえた。

「哲人、呼ぶのならあいつがいないところにしておくれ。すごいのがそこまで来ているし、私は帰らせてもらうよ。真っ白猫の娘によろしく伝えといておくれ」

　フサフサは姿も現さず、人に戻った横根に興味も示さぬままに立ち去ったようだ。

　入れ替わりに、とてつもない気配が来た。峻計が舌打ちする。

「全員無事だね！　みんなを信じてた」

　まず声が聞こえた。

「呼んだのは松本君でしょ！　思玲さんには離れるなと言われたのに来ちゃったし、ははは」

　闇夜を突き抜けて、青龍になるべく資質のコザクラインコが現れた。俺は深夜を迎えて端から呼びつけたようだが、今の四人のなかでは間違いなく桜井がエースだ。

「なんで瑞希ちゃんがいるの？　川田君が連れてきた？」小鳥が横根を見おろす。

「じ、自分から来た。はやく劉師傅を呼んで！」

　横根はまだ桜井の声が聞こえる！

「あんな怖い人を呼ぶわけねーし。で、私はなんで呼ばれたの？」

　桜井が今度は俺を見おろす。……野良犬とあいつの存在を気に留めていない。峻計は小鳥へと身がまえているのに。

「結界に横根が閉じこめられている。峻計は黒い光を飛ばせないぽいけど、傀儡の術には気をつけて」

「下だけに？」青い小鳥がとまどう。「とりあえず突っこんでみる」

　小鳥が俺の横まで降りてくる。そこから低い位置を飛ぶ。おもいきり跳ねかえされる。はずみすぎて、俺の横まで転がる。

　あいつが俺達へと黒羽扇を振るった。身がまえるが、黒い光は発せられなかった。あいつは悔しそうに扇を見る。

「固いね、でも、さっきのよりできが悪いかも」

　小鳥が地面で照れ笑いする。

「それじゃ守衛室の人間を起こせよ」ドーンが空中から言う。

「つついて起こせだと？　和戸君にだってできるだろ」

　インコが再び宙に浮かぶ。

「あれっ？　子犬、じゃなくて川田君？　気配はそうだものね。ははは、かわいくなってるし、ははは」

　桜井の笑いを、野良犬と向かいあう川田は気にいらなそうに無視する。

「そうだよ。もう狼じゃないんだよ！」横根が叫ぶ。「夏奈ちゃん、その犬を追いはらってよ。はやくしないと川田君がやられちゃう！」

　青いインコが空中でためらっている。

「……男子が三人もいるのに情けね」

　俺へと目を向ける。おそらく幼児な体を再確認して、

「なんで一番小さい私がやらなきゃなんないの」

　小鳥が飛びたつ。目に追えぬ速さでカラスの下を抜けて、野良犬の脇腹に頭突きを喰らわす。

「ぐえっ」

　ツチカベが声をもらす。足から崩れてうずくまる。小鳥は羽根を動かさずに、俺へと戻ってくる。

「やっぱり、弱い者いじめはやめとこ」

　小鳥はそのまま肩にとまる。青龍の気配がずしりと押してくる。……怯えていると感じる。

「なぶり殺すつもりかい」峻計はあきれていた。「ツチカベ。私は帰るよ。……ふふ。ただの犬であるお前が、こいつらから逃げだせるかね？　あの小鳥から生き延びられるかね」

　あいつが指を鳴らす。忽然と消える。

　結界をまとえたのか。それより追いかけて四玉を取りかえさないと！　……どうやって？　

「生き延びろだと？　なにを言いやがる」

　ツチカベが四肢をあげる。

「俺はここで四回も春を迎えたんだぜ。……峻計さん、いずれ約束を果たしてもらうからな」

「こっちに来るな。隠れているつもりでも俺には分かる。松本。瑞希ちゃんの前に護符をかかげろ」

　子犬が中空に牙を向ける。

　手負いの獣が、見えないあいつを獲物として追っている……。危ないな、あきらめたと見せかけたのかよ。

　壊れた黒羽扇のため姿隠しは不完全なのかも。それでも川田しか見つけられない。あいつが慎重で救われた。

　俺は川田の頭上に浮かぶ。

「あいつはどこにいるの？　あいつになら本気でいけるかも。いってやる！」

　桜井が横根の頭に飛び乗る。

「野良犬、パニくるなよ。見えない壁があるんだよ。おもいきりジャンプしたら越えられるかもね。カカッ」

　ドーンが詰所の屋根で羽根を休めながらツチカベを笑う。

「夏奈ちゃん、どういう状況なの？　思玲はどこにいるの？　怪我していたよね？　だったら珊瑚の玉を返さないといけないよ」

　横根が頭にとまる小鳥に聞く。

「今は見たまんまの状況だし、思玲さんは意外に元気だし、珊瑚をゆずれて肩の荷がおりたみたいに言ってたけど」

　桜井が横根の肩に降りる。

「なんで人に戻れたか知らないけど、瑞希ちゃんはいつまでもこっちにいないほうがいいような」

「囲んでいた結界を消したな」川田が鼻をひくつかせる。「あいつは逃げた。桜井はツチカベも追いはらえ」

「ざけんなよ。瑞希ちゃんと話し中だろ。それにさあ、女子に命令しないでくれる？　そういうことは和戸君に頼め」

　ガラ悪すぎ。でもかわいかった。

　ドーンが翼をひろげる必要もなく、ツチカベは去っていく。雑談めいた俺達に攻撃の意思がないと気づいたらしく、あわてもしない。点滅信号に照らされながら、人を囲む異形の集団へと振り向く。

「見えない妖怪が、もう一匹いるんだよな。そいつが群れのリーダーだろ？」

　ツチカベが裂けた口におぞましい笑みを浮かべる。

「そいつと会える日が楽しみだな」

　野良犬は側道へと去る。俺達五人だけとなる。

　たしかにあいつは完全な力でなかったが、それでも俺達だけで峻計を追いはらった。

次回「頼るべきは」