５－ｔｕｎｅ 四神獣達のカウントアップ

２．５－ｔｕｎｅ

二十五の四 ファイナルカウントダウン

　いよいよ、なにかが近づいてくる。このどたどたとした気配は峻計ではない。あいつはその背後で気配を隠して……。

　またも話が違うじゃないか。追いつめられたネズミのようなか弱き妖怪の勘が気づく。

「ここかよ。うへっ、やっぱり一匹だけだとおっかねえな」

　野太い声がした。ドアを引きちぎるかのように開けて、鬼が顔を覗かす。

「十二磈だけだと？　妖魔め、たばかったな」

　思玲は両手で印を結んでいた。

　血の明かりが点滅しだす。妖怪である俺ですら気分が悪くなる。

『キキ、峻計が来るなんて一言も言っていないよ』

『あの鴉は怒りにとらわれない。残りの異形くずれを追っている』

『法具もない東洋の祓い師には、鬼一匹で充分と判断したのかな』

『むろん、小鬼の入れ知恵もあるがな。なあ思玲様。ホホホ』

「どなたか知らぬが、道案内のうえに説明までありがとうな」

　水色腰巻の鬼がくぐり戸のように入ってくる。

「思玲の首を持って帰れば、あとは好きにしていいと言われたが、狭いし、お前さん達がいる箱がまぶしいぞ。血の色で染めていようが、こんなところにいられねえ」

「悪鬼よ立ち去れ！」

　思玲が印を鬼へと向ける。透明な光が鬼の顔面に直撃する。

「いてえな。俺の顔に爪をたてるな」

　鬼は顔色を変えない。

「こんな部屋では落ち着いてお前を食べられない。おもてにでるぞ」

　思玲は鬼の腕を転がるように避ける。俺が手にする木札は存在感すらない。

『王思玲、最後の機会だ。ここに来て箱を開けろ』

「断る」

　思玲が立ち上がり素手でみがまえる。

『だったら海藍宝、お前にチャンスを与えてやるよ』

『私達と契約を結べたのなら、人の女どころかあいつも好きにできるぞ』

　鬼が箱へと顔を向ける。

「峻計をか？　グヒホヘヘ。死んでいった奴らだって、いつもそれを願っていた」

　海藍宝という鬼が下種を極めた顔となる。「どうすれば、あいつを犯して食えるのだ？　なんでも聞いてやるぜ」

『箱を開けてくれ……』

『……頑張れ。応援するから』

　鬼が首をかしげる。

「その箱をだと？　触れるはずもないだろ！　ふざけやがって」

　あらためて思玲へと向かう。

「ここから楽しみの時間だから、もう声をかけるなよ」

　思玲は壁に追いつめられる。

「武器のないアナグマなんぞ。あらよっと」

「ぐはっ」

　鬼が思玲に蹴りを入れやがった。うずくまる彼女の手を無理やり握る。鬼が彼女を引きずりながら、ドアへと向かう。思玲は必死に抵抗するが、あまりにも非力だ――。

　なんで見ているだけなんだよ。傍観するな俺。

「思玲！」

　俺は鬼へと突進する。その背に張りつき、ぽかぽかと叩く。……伸びてきた手につかまれる。鬼は俺を宙に浮かべ、中腰で拳を向ける。

　次の瞬間には棚に激突した。鼻がめりこんだ。

「大人の邪魔をすると、頭から食っちまうぞ。グホホホヘ」

　鬼にまで笑われる。

「哲人やめろ。異形に食われた傷は治らぬと言っただろ！」

　そんなことは聞いてないし、そんなことを恐れていられない。

「思玲を放せ」

　俺は存在感のない木札を懐からだして、鬼へと突きつける。はったりに、鬼が俺を見つめる。

「あぶねえ。忘れるところだった」

　鬼が両手で思玲を持ちあげる。

「ほれ、放してやるぞ」

　俺へと思玲をぶん投げる。

「きゃっ」

「ぐえ」

　彼女を受けとめることなどできず、一緒にまた棚へとぶち当たる。俺は思玲の下敷きになる。思玲もうめき声をあげる。

「チビにも用事があったんだ。あいつにまたどやされるところだった」

　鬼が立ちあがり、天井に角が刺さる。

「そっちを先に済ますぞ。四玉を渡せ」

　鬼が角をはずそうと首をひねる。部屋が揺れ、血の色に光った埃が舞い落ちる。

『海藍宝。私達まで巻きこむな』

　俺達の横に封印された箱が落ちてきた。

『王思玲よ。生と死、どちらを選ぶのだ。私達を開放すれば、剣が手もとにあるのだぞ』

　箱からの彼女を誘う声。

「わ、私は誇りある死を選ぶ」

　血の闇のなか、思玲はなお立ちあがろうとする。

「哲人、すまぬ。私はおそらく舌を噛みきるぞ。すまぬ、許してくれ」

　謝ることなどしていないだろ。俺は思玲を死なせない。赤い闇の中で、俺の妖怪としての力が動きだす……。

　誰が助けに来ると言うのだ。もっと強い力が欲しい。

「札が弱まったからって、素手でとどめはまずいだろ？　俺でも分かるぜ」

　屈んだ鬼がきょろきょろと見わたす。

「つまり、触らなければいいのだろ？」

　海藍宝の目が血の色に光る。金属製の棚のフレームを引きちぎる。

「……そんなものを使えば玉まで割れるぞ。やめてくれ。川田達までこっちの世界に閉ざされる」

　思玲がつぶやく。

「老祖師の作ったものだぜ、壊れるかよ。ガキは消してやるからな。思玲楽しもうぜ。屍でもかまわないしな。グフヒヒヒ」

　鬼がフレームの先端を牙で研《と》ぎながら言う。

『……外でやれよ。俺達はそこまで悪趣味ではない』

　今さら使い魔の声などに耳を傾けない。俺は思玲の下から這いでて箱をつかむ。コウモリどもの話が真実なら、あいつらを封ずるほどの刀がここにある。鍵のかかった箱を力づくで開けようとする。異教の力にさまたげられる……。

　煙だ。見えない手が溶けだしている。

「哲人、動くな」

　思玲が力をしぼり鬼へと向かう。

「我は斯様に力足らずとも、なおも守るべき者多ければ……」

　言の葉をつむぎながら、俺を守るために印を結ぶ。

「こうるせえ」

　鬼の毛むくじゃらの手が伸びる。思玲の髪を握り放り投げる。思玲は書庫に腰から激突する。

　彼女の抜けた毛を、海藍宝がぱらぱらと落とす。鬼は笑っていた。

ドクン

　恐怖も絶望も消え、怒りだけに支配される。

「開けろ」

　聖なる力に静かに命ずる。開かないのならば、引きちぎるだけだ。

ガチャ

　唐突に箱の鍵が解かれる。

「これも手柄になるかな。グヒヒヒ」

　鬼がアルミスチールのフレームを、槍のようにかまえる。

　俺は箱を開ける。まばゆいほどの黄金の光があふれだす。装飾もない武骨な短剣が光り輝いていた。

　鬼が槍を俺へと放る。俺は短剣をかざす。さきほど思玲がしたように、横向きに諸刃を上下にして。

　剣から発せられた光がシールドとなり、槍をはじき返す。フレームの槍は、そのまま鬼の胸へと突き刺さる。

『まさかの締結だな』

『お前は何者だ？　契約だから、あの娘は人に戻す。今ある力のほとんどを使っても』

『くそ、何百年ぶりに外にでられるのに、何百年も細々と溜めた力が抜けていくぞ。猫なんかを助けるためにだ。くそくそ、龍の娘を守ることを違えるなよ』

『サキトガ、悲嘆するな。夜はじき訪れる。いずれ新月も』

　金色に照らされた部屋の中で、使い魔達の声が消える。赤い闇も消えていく。

「は、は、破邪の剣じゃないかよ。そ、そんなこと聞いてないぞ」

　海藍宝は胸に槍を受けたまま怯えていた。

　鬼が部屋から逃げていく。短剣から発する金色の光も、かぼそくなり消える。室内は暗闇に包まれる。

　見えない俺の手の中で、異端の者に操られたことを恥じるかのように、短剣はぼろぼろと崩れて消える。思玲の苦しげな息づかいが聞こえるだけの、闇に取り残される。

　生死の境が楽隊みたいに通り過ぎ、また闇にひそむただの異形になり下がる。

次回「座敷わらしとずたぼろ女」