十六 本心は一羽邪魔だ
中庭のキンモクセイの木陰にたたずむ。
「いつまでも落ちこむなって」
ドーンが頭上から覗きこもうとする。俺は顔をそむける。
「アアそうっすか」
そっぽを向いて羽づくろいを始める。
カラスの死骸は重かった。俺は校庭の反対側から正門そばの石碑の裏まで二往復した。異形の身だと夏の太陽もきつかった。その間、桜井はキンモクセイの枝で傷に苦しみ、ドーンが彼女を見守った。
「元気だそう」
桜井が俺の前に浮かぶ。
「あいつらは、私も和戸君も殺すつもりだった。今はこっちの世界だし……松本君ありがとう」
浮かぶこともできなかった桜井は、合流したら回復していた。ねじれていた羽根はもとに戻り、こびりついた血のりも消えうせ、ラピスラズリの光沢も蘇っていた。
治るのが早すぎだ。これも青龍の資質ゆえか。
俺は彼女の（インコでなく）顔を見つめる。桜井もまっすぐに見つめかえし、すこしはにかむ……。
彼女が人である姿に感じられるのは二人きりのときだ。今だってチノパンをはいた桜井が木の枝に座り、足をぶらぶらさせながら笑みを浮かべている。実際は小鳥が羽ばたきもせず浮かんでいるだけなのに。ドーンと二人でいようがカラスにしか見えないのに……。
青い光を分けあったからかな？ 俺に分かるはずない。思うことは、幻でない笑顔を見たいだけ。その為に、カラスだろうと魔物だろうと人だろうと邪魔をさせない。
そういえば桜井には俺がどう見えるのだろう。今は俺も人として接していると感じるけど。それを彼女に聞こうとするけど、ハシボソガラスが下を向きやがる。二人だけの瞬間が終わり小鳥の姿だけになる。
俺は鳴らない草鈴を再びくわえる。すぐにやめて「何時だった？」とつっけんどんに尋ねる。
「駅前の時計は九時二十五分で気温は二十九度オーバー。お寺にはテレビ局の中継車が来てた。大学の壊れた門でもリポートしてた」
飛ぶことを覚えたドーンは本来のフットワークを発揮する。喜んであちこちへと飛んでくれる。草鈴が壊れて連絡が取れない思玲達を探してもらったが、見つけられなかった（遠出はするなとも言っておいた）。
思玲もまだ笛を鳴らしていない。みんなはどこにいるのだろう。別れてから三時間以上になるのに音信不通だ。
探しにいきたいが、
「どこにいるか分かんなくて？」
桜井の言うように、動きまわるべきではないかも。
「心配なら笛を鳴らすよな」
ドーンも楽観的だ。「それよか気になることがある」
俺達のいる枝までばさりと降りる。桜井がびくりと俺の肩に飛ぶ。あたたかい羽毛が頬をくすぐる。
「急に来るなよ。和戸君でもびっくりするだろ。気になるって、どうせ笑えることじゃね」
「スマホだよ」
……まだそんなことを言っているのか。
俺のあきれ顔をドーンが読みとる。
「俺のを探すとかじゃねーし。ラインとかに俺らの記録が残ってるだろ。こんな生きものになろうと、それが消えるとは思えなくね？」
それは俺もちょっと考えたけど……、それがどうした？
「ありかも！」
桜井がキンキン声をだすから耳が痛くなる。
「そりゃ古くさい術だかで、二十一世紀の技術を消せるわけないしね。私のＳＮＳだってパスワードを知らなきゃ削除できないし。……つまり」
「俺達と本来の世界の接点は消せない？」
「だね！」
二人はハイタッチを交わしていたかも。俺は冷めた目でやり取りを聞くだけだ。
「どうせカラスは悪役だから、人のを借りようかな」
「そしたら私が画面をタッチする！ 今の視力ならパスワードだって盗み見できるし」
「人に戻れば証拠隠滅だしね。哲人はどうする？ まだまだ緑にひたりたい？」
妖怪になってからの俺の行動パターンを観察してやがる。
「笛が聞こえるまで付き合うよ。あまり期待するなよ。残念な結果だと思うから」
カラスが触れもせず死ぬ世界だ。ネットよりもドライに決まっている。
「いやいや。これを足がかりに人に戻れたりして、ははは」
インコが俺の肩から浮かびあがる。
「カカッ、まずは駅前に行こ」
カラスも飛びたつ。小鳥のあとを追う。
「人だらけのところかよ」
座敷わらしも仕方なくふわふわとついていく。
＊＊＊
――みんな肌身離さずだな。隙なくね？
――ワンチャン待つしかないし
――お、横に置いた
――ちゃんと見なよ。顔認証だし
二人は駅前広場のベンチを探りながら、さきほどのカラス達を彷彿させるやり取りをくり返す。俺はすこし離れて桜の枝にぽつんと座るだけだ。人の注目を浴びるのに慣れている駅前の桜は、物の怪に対してあまりフレンドリーに感じられない。
眼下にいるおばさんたちの会話が聞こえる。
「キノウノ夜、アソコノオ寺ガ云々」
「テレビデモシテタワヨ。大学ノ門モ壊サレテ云々」
なにが治外法権だ。充分すぎるほど大騒ぎだ。
草鈴はまだ聞こえない。駅前のデジタルの時計表示を見るとちかちかするが、もう１０：４７だ。この時間で気温は３４．８℃。
駅ビルの上空には雲ひとつない。俺は暑くないけど、ドーンはだらしなくくちばしを開けている。
――松本君も手伝いなよ
桜井の頼みでも、スマホなんて人の光のまき散らしには近寄りたくない。それよりも、思玲になにかあったから笛が聞こえないのかも（川田と横根は吹けそうにない）。草鈴を壊されたのが悔しい。……みんなを探しにいくべきだよな。
――そういやさ、川田君って彼女と続いているの？
――七実ちゃん？ よく知らね。一年のときに余計なこと言っちゃって、写真も見せてくれね
――新宿で見かけたよ。姉妹って聞いたら違うって。母親だったら引くし。ははは
――俺は会わずじまいになるかも。なんか疎遠っぽいし。……かわいかった？
――まじめそうで利口そうだったよ。それよりさあ、親父君は横根に気があるんじゃね？ けっこうマジで。だから疎遠じゃね？
この状況で、そんな話題で盛り上がれるな。インコとカラスの雑談が続くけど、
――チャンス！
――行くぞ！
いきなり二人の声が重なる。
人間からは死角の軒さきから、ドーンが噴水脇のベンチへと滑空する。起動したままのスマホに着地する。つかんで飛ぼうとするが、やはりというか爪から滑る。くちばしで挟もうとして、それも滑る。
俺達と同年代の女の子が悲鳴をあげて、横にいた男が立ちあがりカラスを追いはらう。
「リアかよ」ドーンが空へと逃げていく。
「ははは。三度目のチャレンジも失敗。松本君の言ったとおりだったね」
桜井が俺の肩に飛んでくる。
「でも面白かった。スプラッシュの先っぽにとまったときと同じくらい。言いすぎかな」
へこたれず前向きな小鳥が笑みを浮かべる。二人きりの時間だから、人である桜井が俺の肩に頭を乗せている。幻覚であろうと心が救われる。
もう一度、幻なんかでない彼女の笑顔を見たい。手を伸ばして捕まえて、服の中に押しこみたい。
「聞こえた？」
桜井が真顔になる。ドーンが戻ってきた。枝葉を揺らして真横で羽根をたたむ。小鳥がまたびくりとする。
「今、笛だか鈴が鳴らなかった？」
ドーンも言うけど俺には聞こえなかった。耳へと意識を集中する。じきにチリチリチリとかすかに聞こえた。
「遠いね。頑張ったんだ」
桜井が木立から外へでる。
「隣町の公園あたりかよ。でも俺の羽根なら電車より早い」
ドーンも羽根をひろげる。
俺も桜の木から浮かびあがる。
カラスとコザクラインコが競りあうように飛んでいく。ふわふわと飛ぼうが追いつけない。蒼天の空にも消えない紺色を帯びた小鳥と、漆黒に褐色をまとったカラスが、あっという間に小さくなる。
見た目とおりに、俺はみそっかすになってしまった。
＊
「子どものときの松本君が必死に浮かぶのかわいい、ははは」
すぐに桜井は戻ってきて、俺の速度にあわせてくれる。人である桜井が横向きで空を飛んでいる。すごい幻影だ。
「俺は木箱を抱えているから遅いんだよ。ドーンに持たせようかな」
「和戸君だと速攻で落とすよ。さっきの二回目だって、くちばしでくわえて落として、足でキャッチしようとして全然駄目で、お爺さんがまさかのスーパーキャッチだったしははは、あれはヤバかったね」
人である桜井と他愛もない話を交わしていると、頑張れば思えなくもない。告白しかけてぎくしゃくした関係だったから、こんな時間がかけがえない。俺達は必ず人に戻ってやるけど、そしたら俺達の関係もまた振りだしに戻るのか……。
『たくみ君？』
喜びにあふれた笑顔を思いだしてしまう。
そいつが誰だか知らないけど、今の記憶はなにもない明日か明後日の俺に、わき目などしないで、もう一度彼女に告白してもらいたい。
空からだと巨大な都市のほんの一角だ。
酷暑にさらされた町の上空を進む。空のはずれでは、午前だというのに雲が湧きあがり積みあがっている。ミカヅキが言ったとおりに、じきに大暴れしそうな図体になりつつある。
線路に沿って進むと、隣駅に接した緑地公園が見えてきた。そこからカラスが一羽浮かぶ。俺達を見つけて一直線に向かってくる。
若鳥のように必死な羽ばたきはドーンだった。
「川田を見かけたか？」
すれ違いざまに声をかける。背後でＵターンし、もどかしげに俺に速度を合わせる。
「一人で流範を追ったらしい。哲人達は思玲のとこへ行ってやれ。俺は川田を連れかえる。あいつまでやられたくない」
下界をさぐりながら矢継ぎ早に言う。……川田まで？
「待てって。なにがあったの？」
町のなかへと翼を強めようとするドーンの前を、インコがふさぐ。
「瑞希ちゃんがやられたんだよ。流範に！」
ドーンが飛び去っていく。
「傷なんて、私ら簡単に治るよね？」
人である桜井が蒼ざめて俺の顔を覗く。俺の返事を待たず、小鳥となり一直線に飛んでいく。
俺もふわふわ追う。仲間になにが起きようが呑気にしか飛べない俺を、入道雲が笑っている。
次回「誰もがピンボール」
