５－ｔｕｎｅ 四神獣達のカウントアップ

２－ｔｕｎｅ

十二 ボソとブトと俺？

「勘弁しろよ！」

　俺の素振りを見てか、毒づく声がした。カラスは鋭角にターンして空へと戻る。屋上のへりに着地する。

「おい、ボソ。ここも俺の縄張りだぞ」

　羽根をたたみながら、でかい声をかけてくる。

「ボソって誰？」

　カラスを見上げながらドーンに聞く。

「たぶん俺。昨日の連中もそう呼んでいた」

　ドーンも見上げたまま答える。「ハシボソガラスだかの略じゃね」

　校舎の上は朝限定の澄んだ夏空だ。じきにえげつなくなる。

「その人間はなにをだそうとした？」

　このカラスの声はよく届く。俺が見えるし……。こいつは異形か？　流範の残党か？

「大カラスのくちばしを折ってやったぞ。消されるまえに立ち去れ」

　俺はお札を突きだす。頼むから逃げてくれ。

　遠目にもカラスがびくっとしたのが見えた。

「お札かよ。びっくりさせるな。俺の名はミカヅキ。そんなお月さんがでていた夜更けに、殻を割って餌をせがんだ親泣かせだ」

　カラスがいきなり名乗りだした。

「フサフサにだまされるのを覚悟で、朝飯前にわざわざ来たぜ。そっちに降りるけど、テッポーだけはやめろよな」

　羽根をひろげて滑空してくる。……フサフサの名前をだしやがった。あの野良猫の知り合いかよ。

　＊

「いい朝だな。どうせ暑くなるけど、今日あたりはどかんと夕立がきて、涼しくすやすや眠れるかもな。ボソにとっても、人にとっても」

　ミカヅキと名乗ったカラスは、朝礼台にとまるなり喋りだす。

「朝の挨拶など抜きにしろよ」

　ドーンが俺にやや張りつく。今のがカラスの挨拶か。「俺はハシボソガラスじゃねーし。人間だ」

「カカカッ、ボソも面白いな。でも、あいにく俺はそっちの本物の人間と話しにきた」

　人間って俺か？　こいつは座敷わらしと人の区別もつかない。それにフサフサの名前をだした。つまり、ただの日本のカラスか？　でも物の怪である俺が見えるし。

　なんにしろ邪魔だ。

「俺は妖怪だ。だからお前は飛び去れ」

　ミカヅキが俺を凝視する。

「だから浮いているのか！」

　クワッと鳴き声ももらす。はやく気付け。

「初めて見たぞ。でも、あっちのでかいイエ……人間の言葉でダイガクだっけ？　あそこにたむろする人間と同じにしか見えないぞ」

　……それって。

「この学校じゃなくて？　小さい人間じゃなくて？」

　ミカヅキがアアと鳴き声で答える。こいつには俺がおさなごに見えない。

「ミカヅキ。哲人がどう見えるんだ？」

　今度はドーンが聞く。

「こいつは哲人と言うのか。お前も名乗れ。野良の礼儀だ」

「お、俺は和戸駿、哲人みたく仲がいい奴はドーンと呼ぶ」

　ドーンが即答した。このカラスは命令慣れしているな。

「あいよドーン。哲人はだな」

　ミカヅキが俺をしげしげ見る。

「ほかの人間と同じで毛が少ないな。顔なんか丸だしだ。ほかに変わったとこはない。若い男で、中腰に前屈みで俺達に目線をあわせている。頭の髪がちょっと茶色で、目は青色で、俺達を邪険にしないタイプだな。とても妖怪変化には見えないぞ」

　まんま人間である俺だ。目が青色って以外は……。俺も青龍の光を受けたと確信できた。

「俺は人間には見えないのかよ」

「ドーンが人間に？　どこをどう見れば？」

　ハシブトガラスがハシボソガラスを見つめる。種族の違いもあるにしろ、ミカヅキのがひとまわり以上大きい。

「俺だって人間だったんだぜ」

　ドーンがくちばしからため息をこぼす。

「そんなことがあるんだな。しかも、よりによってボソだなんてなって、ハシボソの連中もいい奴なのは知っているぜ。なんにしろ人間なんかよりカラスのがいいだろ。猛禽賊にだけ気をつければ、空を飛ぶのは最高だろ？　カカカッ」

　俺とドーンは黙りこむ。

「飛んでいないのか？」

「飛びかたが分からないんだよ。コツを教えてくれよ」

「そんなの教わってやるものじゃないぜ。どれくらい飛べる？　ツバメのようにはやく飛べないなんて言うなよ」

「まったく飛べない。昨日から歩くだけ」

「羽根は痛めてないな」

　ミカヅキが素早く観察する。「ドーンはすばしこそうなハシボソだ。飛べないはずがない。飛ばないと食われるのを待つだけだ」

「脅すのなら飛びかたを教えろって。お願いだから」

「しつこいな。巣の中のひなどもだったら、くちばしでこづいているぞ。飛ぶのは自分の力ですることだ。空を飛びたいって本気で思え。それが嫌なら、さっさと人間に戻れ」

　機関銃みたいな言い合いに紛れて、ひどい言い分だ。俺は口を開きかけるけど、ドーンのが速い。

「俺も哲人も人間に戻りたい。でも戻れないんだよ」

「ないないだらけだな。カカカッ」

「笑うな、くそカラス。カカッ、そういや飛べたところで、もうじきお前らみたいな本当のくそカラスになるだけだったな。カカカカカ」

　ドーンがキレかけている。俺は護符を握りかえす。

「くそカラスになる？　カラス野郎でいいじゃないか」

「人間の記憶が消えるんだよ。彼女の記憶も消えるってことだよ！　それで終了だ」

「くそカラス。あきらめるな！」

　俺の荒げた声に、ドーンがびくりとする。俺は最後まであきらめないつもりなのに。今から始まりだと思っているのに。

「彼女って、つがいのことだな」

　ミカヅキは俺の感情などお構いない。「おたがいを忘れると思うのか？　俺のかみさんはもういないけど、あいつが人間なんかになろうが俺は抜け殻になるまで覚えている」

　ドーンがくちばしを開けようとするけど、

「もういい。なにも言うな」

　ミカヅキがさえぎる。

「それほどまでにカラスが嫌で人間に戻りたいのだな。それなら俺がおまじないをかけてやる。特別にだ」

　カラスの突拍子もない話に、ドーンと目をあわせる。俺達を人に戻すと言うのか？

「お前は異形になった人をもとに戻せるのか？」

「お前じゃない。名乗っただろ」

　俺はカラスにたしなめられる。「隠しているが、俺は正真正銘のミツアシだ。たしかに俺だって人間などになったら、一刻もはやくカラスに戻りたいしな」

　ミツアシ、三つの足、三本足のカラス……八咫烏《ヤタガラス》のことか？　神話の聖なる鳥を自称しているのか？

「仲間は他に三人いる。みんなを人に戻せるのか？」

　足などふたつしかない自称八咫烏にだってすがってやる。

「そりゃ無理だ。でも目の前にいる哲人達だけなら……？」

　ミカヅキの背後に、思玲が忽然と現れる。手にした扇から銀色の光が放たれる。俺とドーンはミカヅキをかばおうとして、おたがいがぶつかる。

「なにも見えなかったけどテッポーか？」

　ミカヅキはすでに上空にいた。

「カッ、俺は行くぞ。朝になる前に起きたのに、今から朝飯だからな。縁があったらまた会おうな」

　朝日を浴びながら去っていく。漆黒の羽根を鉄紺色に反射させる。

「忘れるところだった」すぐにＵターンしてくる。「かしこめよ」

　駅方面から始発電車らしき音がする。あっちの世界も朝を迎えた。思玲の手もとを気にしながら、大柄のカラスが中空を軽やかに旋回する。

「カモタケツノミノミコト！　なんにでもきくカラスのおまじないだ。じゃあな」

　俺達に呪文らしい声をかけて、カラスは水色の空に消えていった。

　俺とドーンは顔を見あわせる。俺の手は見えないままだし、ドーンはカラスのままだ。

「あの鴉は流範の手下か？　なにかしなかったか？」

　濡れた髪の思玲が来る。白いシャツと薄紺のタイトなジーンズに着替えている。

「呪術を感じたぞ。いや告刀《のりとう》？　すまぬ戯言だ。鴉ごときが使えるはずない」

　昨夜の野良猫の話を思いだした。ノリトウだかの使い手の……ミツアシがいると言っていた。今のカラスのことかよ。

「大口は叩いていたけどね」

　ドーンがくちばしに薄く笑みを浮かべる。

「フサフサの知り合いらしいです」俺も答える。「ノリトウの使い手の」

「ふっ。野良の連中か」

　思玲が例によって鼻で笑う。テンパっている彼女は、俺の話など半分も聞かない。

「かまっていられるか。哲人、護符をだせ」

　思玲が手を突きだす。……浄化するとか言ったな。俺は彼女のもとまで浮かぶ。握ったままのお札を渡す。思玲はそれを胸へよせてひざまずく。胸もとから赤い玉のペンダントを取りだし、お札と重ねあわせる。

　目を閉じて呪文めいたものをつぶやく。

「終わった、と思う」

　思玲が手をついて立ちあがる。ひたいの滴を拳でぬぐう。

「まあ、やらないよりはましだろう」

　俺へと木札を押しかえす。

「その玉はなんですか？」

　四玉より小さくて不透明で、深い赤色の玉だった。

「受け継がれた祖国の珊瑚だ。これを用いて、瑞希に憑りついた若い娘の霊にも消えてもらった。私は死霊相手に護刀でなくこいつを使う。宝の持ちぐされにならぬようにな」

　女子高生の霊のことか。俺達が嘆くあいだも、思玲は働いていたってことか。

「行くぞ。全員で集まる」

　彼女は唐突に歩きだす。知らぬうちに太陽が完全に顔をだしていた。

「なにをするのですか？」

　答えにたどり着かない話し合いなら、もうしたくない。

「流範を捕える」前を向いたまま言う。

　……なにを言いだしやがる。嘆きあうほうがまだましだ。

「カカッ、それなら行こうぜ」

　ドーンがやけっぱちに笑いやがる。俺の頭によじ登る。

「夏だし、こっちの世界で花火をあげてやる。自分の力でな」

　地面には浮かぶカラスの影だけだ。俺は仕方なく思玲を追う。

　朝から日差しが強い。太陽までやけくそだ。

次回「踊り場の六人」