５－ｔｕｎｅ 四神獣達のカウントアップ

４．４－ｔｕｎｅ

四十五の一 剣の所有者 鏡の所有者

「ヒヒヒ、この儂はもはや用なしじゃな。藤川よ。夜半まであと一刻だ」

　闇空で鏡を持たぬ老人が笑い、みずからの喉を杖で突く。

　苦悶の声とともに消えていく。

　空に暗雲が渦巻く。なのに嵐は躊躇している。

「老祖師様、ありがとうございます」

　竹林がまた復活する。

「峻計も麗豪様も遅すぎだ」

　土壁の気配はない。フサフサばりに神出鬼没だ。

「ちび大カラスが消えかけたとき、人の魂を感じたよ」

　藤川匠が剣を肩に飄々と笑う。その背後にサキトガが侍る。

『だから言ったじゃないっすか。あの爺さんの仕業ですよ』

　コウモリは飛びながら言う。

『そんで俺は主を置いて逃げませんよ』

　あさましい使い魔のくせに殊勝な奴だ。だったら気が変わらないうちに、

「ドロシー！」

　俺はコウモリに向けて叫ぶ。

『無理だって』

　コウモリが笑う。とどめを刺してやるから地面に降りろ。

『降りねーよ』

　予想通りにキキキと笑いやがるだけだ。

「カカ、吹いてみるじゃん」

　迦楼羅であるドーンが羽ばたきながら笑う。

「呪いの音色がでたりして」

　……あり得るかも。俺達まで巻きこまれるかも。

「それはありふれた魔笛だ。大姐の洒落心だ」

　足もとから露泥無の声がした。

「つまり和戸は無理するなと言うことだ。生き延びたければ、僕や横根と一緒にいな。ちなみにドロシーのリュックはあるところに隠してある。新月の使い魔がいるのならば言葉で伝えるべきで、フギャッ」

　黒猫と化した闇は、ドーンの投げた横笛を頭に受ける。

「だったら、いらねーよ」

「分かった。真実を教える」

　ヨタカが笛をくわえて浮かぶ。「これは吹き手によって万能だ。鍛錬を重ねれば、音律は毒を祓い炎を呼べる。剣とも化す。しかし僕は和戸には戦ってもらいたくない。なぜなら、迦楼羅であろうと一番に無謀で二番目に弱いのは」

「喋っている場合じゃないだろ」

　ドーンがヨタカから横笛をひったくる。

「て言うか、瑞希ちゃんのでかい手裏剣は？」

　白猫はなにもくわえていないけど、あれは十字羯磨だ。

「き、消えちゃった。また抱かれないと無理かも」

「抱かれるって？」

「ドーンも話が長すぎだ」

　川田が二人の会話をさえぎる。

「松本。一番強いのはジジイでなく剣を持つ奴だからな。奴が松本を殺す気でいたら、十回は殺されたぜ」

　その回数は言い過ぎだと思うが、たしかに藤川匠は怖い。でも俺が感じる恐怖には、手下が次々と倒されても顔色を変えぬことも含まれる。

「策を伝える」ヨタカが言う。「まず倒すのはサキトガだ。念波を消さないとならない。あの女を救う羽目になるとしてもだ。……松本が呼んでも復活しなかったな。サキトガがもっと弱まらないと無理かもな」

　それも分かっている。しかし空を飛べて攻撃を察知する妖魔を、どうやって倒せと言うのだ？

「さっきの大姐の攻撃は、なぜ当たった？」俺の問いに、

「僕がアラートを伝えておいた。だからサキトガが巨体を上空にさらしたのを、はるか彼方を哨戒していた殲は容易に見つけた。即座に波動を放ち、マッハ２．２で追撃に入った。ヨタカである僕を拾ってね」

　露泥無がだらだら答える。俺には波動も音速もない。

「しかし弱小な姿で林間に逃げられた。殲の巨体では逆につらい。そしてサキトガは主と合流した。狂気と自棄が寸前の老人とも。……強くて危うい鏡とも」

　蛮龍を封じこめた鏡か。俺達には関係ないことだ。まずはドロシー。敵陣営の残りは、藤川匠とサキトガ。俺がカ・アラハミを倒してから、獣人達はあきらかに尻込みしている。楊偉天には竹林と土壁だけ。……あいつが来る前に。

「俺が倒してやら」

　ドーンが浮かび上がり笛を鳴らす。

「炎を呼べ」

　適当な音律だけど、マジかよ。闇に火焔が渦巻き、サキトガへと向かう。ヨタカがキョキョキョと驚く。

『キキキ』

　コウモリは笑っている。いままで飛び交った炎に比べると、とろ火程度だからだ。

　ドーンの炎は藤川匠に素手で払われる。靴でもみ消される。その足に、川田が噛みつこうとして避けられる。

　残忍な顔で振りかえる狼に、白猫が必死にしがみついている。

「危ないな」

　藤川匠が笑う。ケビンなみの身体能力だ。俺など狼が動いたことに横にいながら気づけなかったのに。

「君も測ろう」

　藤川匠が破邪の剣をかかげる。森を照らす。……川田がうなる。怯えやがった。

ゾクッ

　感じられたけど、よそ見しすぎた。

「ドーン、逃げろ！」

　俺は浮かびあがる。ちがうだろ！　もう飛べな――

ズシン

　ドーンは逃れられたけど、俺は押さえこまれる。またも逆さまの跳ねかえしだ。独鈷杵で突破し、這いでて地面に転がる。……紫色の毒が漂っていた。

　加減なき土壁め。たしか笛で毒も――。

　迦楼羅は朱色の光に追われていた。

「ゲホ、ドーン、ゲホ、オエ」声がだせない。

ズシン

　……またしても逆さの臥龍窟。毒と一緒に閉ざされた。力が抜けていく。

「貪よ」楊偉天の声。「うすのろの若者を連れてきなさい」

　舞台の上で、老人が鏡を裏がえす。魔獣のインタリオが口を開く。俺は結界に包まれたまま浮かび、奴の前に転がる。

　楊偉天が杖をおろす。何度もおろす。そのたびに結界が厚くなると感じる。俺を締めつける力が強まっていく。なのに悲鳴さえだせない。

「そこで見ていろ」

　楊偉天が杖をかかげる。

「藤川よ。白虎くずれの光を消しなさい。それが済んだら二人がかりで松本から光を取りかえすぞ」

　かすかであろうが夏奈とつながる青い光。奪われるわけにはいかない。楊偉天が杖をおろす。川田の背中にいた横根が浮かびあがる。

「瑞希ちゃーん！」

　迦楼羅が助けに向かい、見えない結界にはじき返される。

「か、川田君！」

　横根は叫ぶけど、川田は姿を現した土壁と対峙するだけだ。

「ウホホ、柴犬のガキだったお前と戦っているぜ」

　隻腕の男が笑う。

「その姿のお前ともマチで会っている。あの時よりは強そうだな」

「俺は覚えてない」隻眼の狼がうなる。「俺は思いだせない」

　あの時に身を張って守った横根に目も向けない。俺は毒にもむせられない。敵をずいぶん倒したのに、生き延びている奴らはやっぱり強い。ずしりと、また結界が上乗せされる。

「松本君どこ？　助けてよ」

　白猫が中空で足をばたつかせる。その先では、藤川匠が剣を手に待ちかまえている。俺は動けない。助けも呼べない。

『ドロシー』

　心で願う。サキトガは気にもしない。

　迦楼羅がまた竹林の結界に跳ねかえされる。笛をかき鳴らす。焦った音色からは、なにも伝わらない。体中がきしむ。毒が内側から蝕む。

『あの爺さんの命令を聞くなんてね』

　サキトガはくだらなそうだ。

『それが済んだら俺は貉を探しますよ。土竜《モグラ》になって穴を掘っても、ここから逃げられないでしょうけどね。とっつかまえて四玉を割りますよ。……リュックの中に、匠様にふさわしいものがありますよ。キキキ』

　露泥無も陽炎の中に閉ざされている。川田が真正面から突っこみ、毒のかたまりの直撃を受ける。ドーンがハシボソガラスに戻りやがった。

　俺の気力は失せていく。

――いい加減、夏奈って呼べよ

　まだあがいてやる！

『夏奈あああ！』

　俺は声にならない声を絞る。せめて全員そろってやる。

『思玲……』

　風が音をたてる。空の闇が深まる。ドーンが迦楼羅へと復活する。

「夏奈、まだだ」

　藤川が空へと命じる。風がやむ。夏奈……、こんな奴に従うなよ。

「夏奈。殺すわけじゃないから心配するなよ」

　藤川が目のまえの白猫へと剣を向ける。

ゾクッ

　俺と、おそらく土壁だけが感づく。

　完璧なまでに消した気配から漏れる憎悪。

次回「漆黒の憎悪」