四十二の二 新月空中戦
雲を越えて急上昇する。誰も下を見ない。
「ひとつの方向に向かっているみたい。この高さならば、陸の連中には見つけられないんだ」
風軍が教えてくれる。
下にジェット機が飛んでいる。これより上は宇宙だ。この高度から垂直に地上へと狩りをするのか？ 末恐ろしい異形だが、俺達が乗っていることを考慮してくれ。
「ドロシーや龍の気配は？」俺が質問する。
「ドロシーちゃんは分からないけど、龍はずっと上だね」
風軍が首を星空に向ける。
「ここまで飛んだから気づけたんだ。あの怪獣と追いかけっこしているのかも」
無死に違いない。
「これ以上昇るなよ。すでに寒いし息苦しいし、極めて」
カラスに戻ったドーンが巨大な羽毛にもぐってぼやく。俺だって白猫をカイロ代わりに抱えている。
星五個とレジェンドの戦いだろうが、本来ならば凍死しようが窒息死しようが夏奈のもとへ行きたい。とても無理だから地上に呼び戻したい。
「もう少し降りてくれ」
手負いの獣も音を上げる。大ワシが下へと滑空する。
＊＊＊
旅客機とふわりとすれ違う。なんでわざわざそういうことをする。川田達は人の目に見えるだろ。
「これだとまけないな。あのおじさんの名前、なんだっけ？」
風軍が首を後ろにまわし俺を見る。
「黒くてでかくて消えて、ギギギと笑う奴。下に降りたからやってきちゃったよ」
サキトガだ。……恐れる必要はない。俺達には珊瑚がある。心は読まれない。
『ギギギ、新月の夜だと読めたりして』
マジかよ。でも、むしろ待っていた。こいつはまだドロシーの魂をひそめているかも。
『まだ持っていたっけな？ すでに我が主に捧げちゃったりして』
声はすぐ上からだ。
『ここから時速１２００キロで地面に激突するのは三十七秒後だ』
見えない爪が風軍の背中を払い、全員が空に投げだされる――。飛べないのは、川田と横根。
「風軍は川田を救え。ドーンは戦え」
白猫を抱えながら命じる。
大ワシが急降下する。ふたたび迦楼羅と化したドーンもあとを追う。……川田は大丈夫だ。
『なぜならサキトガは俺を狙うから。ご名答』
俺は巨大な爪を避けるが、宙に浮かぶクラゲのようにゆったり高度を下げる。
「横根、シャツの中に入って」
絶対に手放すわけにはいかない。
「や、やだよ。恥ずか……」
静岡の真っ暗な海が見える高さにいることに気づき、自分からもぐってくる――。
俺は意識を外にだけ向けて、潜水の要領で地上を目指す。
サキトガの気配が近づく。
『横根瑞希。松本哲人はこの状況下で、中学生になったお前の体に興味を示している』
なんて奴だ。
『教えることがあったな。パンパカパーン、哲人君の前回のお相手は――』
こんなはるかな上空で、なんて奴だ。
「サキトガ来い！ 俺の魂を奪うのだろ！ 俺の腹には純度１００があるからな！」
誘う声をさまたげる。緋色のサテンを頭巾のようにかけて頭と首を守る。手で足を守りながら高度を下げる。これならば俺を切り裂けば、リュックも裂けて共倒れだ。
『殺す必要ないし』
巨大な爪につかまれて、横根が服の中で「ふぎゃ」と悲鳴をあげる。巨大な闇の妖魔が改まる。
『やり直すぜ。松本哲人。契約を反故にしたうえに関わったロタマモを消滅させ、龍を脅したな。報いとして――、ギギャッ』
上空から気配もなく、隻眼の狼が降ってきた。サキトガの耳に飛びつき食いちぎる。俺はなおさら締めつけられる。
「……まずいな」川田の声。
『こ、この俺を食ったな。ゆるせね、ギギャー！』
疾風のように、迦楼羅の赤い護符がサキトガの目を突き刺した。……爪で押された背骨がきしむ。俺のなかで、（全裸の）横根が俺にもたれこむ。
「俺もカラスだから目を狙うんだよ、カカカッ」
ドーンはヒット＆ウエイで飛んでいく。
「すべる体だな」
サキトガの耳をさんざんに噛み砕いた川田がぼやく。
「風軍、受けとめろ」
空へと飛び降りる。
「いきなりだよ」
風軍の声が下から聞こえた。戦わずとも待機してくれるようだけど、俺と横根は攻撃のとばっちりを受けまくっている。やめろとも無理するなとも叫べない。苦悶するサキトガの爪に圧迫されて苦しい。
『俺のが痛いんだよ！』
サキトガがさらに力を加える。人である横根が薄らぐ。
ドクンと鼓動が割りこんだ。
「痛い自慢するな！」
俺はサキトガの爪をこじ開けて、体を開放する。
川田を乗せた大ワシが上空を舞っている。ドーンはつむじ風のようだ。俺は目から黒い血を流す巨大な妖魔の顔へと浮かぶ。でかいが倒してやる。
『妖魔こそが新月の具現。ロタマモは今宵見つめるだけで敵を殺せたのにな』
サキトガである闇が笑う。
『俺だって、今夜はこんなこともできるんだぜ』
口を開けるなり、黒い炎を盛大に吐きだす。緋色のサテンで受けとめる。心のなかで（素っ裸の）横根を抱きとめながら、本体は炎の中心へと突進する。
「カウントダウンはどうした？」
サシならばともかく、四対一ならば念波があろうがきついだろう。などと思ったら、黒い炎が上空にまき散らされる。
「あつい！」
「あちち！」
「あつー！」
風軍、川田、ドーンが直撃を喰らう。でも機会だ。
「どりゃ！」
俺はサキトガの顎に頭突きして、さらに殴りまくる。
『痛いな』
一撃ではらい落される。
『用事だけ済ます。――違約の報いだ。貴様の魂もいただく』
空中で体が薄らいでいく――。裸の横根は目を開けていた。
『ま、松本君。珊瑚だよ』
人の姿である彼女はやはり中学生ぐらいのままで、海神の玉だけをまとっていた。人の姿である俺は、胸もとで赤く輝く珊瑚を握る。なのに実体が消えていく。
あの時も、横根は珊瑚ごと魂を持っていかれた……。
『私は好きな人のために祈ります』
幼い横根がつぶやき始める。
『邪悪な力をさまたげて、その魂を守るために』
俺の実体が戻ってくる。また爪に掴まれる。
『やっぱりお前達は殺すべきだな』
サキトガが口を開く。
『ロタマモよお、俺も白銀弾で消滅しろってことかな』
巨大な魔物の口から、いにしえの人々の怨嗟が漏れる。俺も横根もそれに加わる――。
空気の渦が夜闇を裂いた。
『なんてこっちゃ』
サキトガの巨大な体が回転しながらはじき飛ばされる。俺達も一緒に地上へと飛ばされる。……弦楽器の音？
「ギギャアアアアア」
旋律が刃となり、サキトガの首が切断される。俺達を握る手が消滅していく。
「見事な囮だった。僕の手筈のおかげだけどね」
闇空から露泥無の声がした。
「でも松本と横根は地面に激突して微塵と化す。大姐、どうかこいつらをもう一度お助けください」
「当然だ。梟を倒した礼をするさ。奴がいたら、今夜は私らが狩られる立場だった」
沈大姐の声もした。
「殲、包んでやれ。露泥無は拾ってやったわけじゃない。そっちに行け」
ヨタカが「ぐえっ」と俺に飛びこんできて、ついで俺達は結界に包まれる。
「私は蝙蝠の残骸を追う」
姿を見せぬまま、大姐は遠ざかる。おそらく結界をまとった翼竜も。
次回「滝」
