５－ｔｕｎｅ 四神獣達のカウントアップ

４．２－ｔｕｎｅ

三十八の二 木霊

　俺と思玲だけになる。

「手負いの獣いなくていいの？」

　昨夜は防波堤のように子犬を抱えていた。

「私にはこれがある」

　俺へとお天宮さんの木札を向けるから、のけぞってしまう。

「この雷木札はみなを守るために持つ。すぐに返してやる」

　みんなを守るための護符。俺が持っていたときよりアグレッシヴになっている。

　時間を確認する。あっという間だ。十八時三十九分。スマホをリュックの内側に入れる。……箱がむきだしだ。護布で包みたいけど思玲を守ってもらう。

「残る以上は、ぼさっとするな」女の子に叱られる。「おでましだ」

　マジで早すぎる。先ほどまで川田がいた場所に、青い毛並みの狼が立っていた。

　大人に戻った状態で見ても大きい。サファリパークで餌やりした雄ライオンより、きっと一回り以上でかい。痛覚が戻らないのに、昨夜を思いだして首の後ろが痛くなる。

「主がいなくなっても忠義を残す狼よ。貴様を成敗にきた」

　思玲が天宮の護符で自分の肩を叩く。彼女より雅の背丈が高い。体長は彼女二人分ゆうにある。

「その力が未だ未熟の人の子よ。私はお前を殺しに来た」

　雅が山道を降りてくる。

「前の主をここまで愚弄されたら、骨すら残せない。その座敷わらしよりさきに片づける」

　やはり俺の正体はバレバレだ。だとしても俺は思玲の前に立つ。思玲が舌を打ち俺の前にでる。しかたないので横にならぶ。……この狼はじきに飛びかかる。思玲の生死は一瞬で決まる。いや終わる。

　やっぱり彼女の前にでようとするけど、

「これから起きることを他言するな」

　思玲が言う。そして森へと告げる。

「木霊よ。お前達こそ私を食べたいのだろ？」

サワサワ……

　林の枝葉が揺れだす。雅も林を見る。

サワサワサワサワ

　……木霊が興奮しだした。俺の中に恐怖がにじんでくる。

「川田、待て！」遠くからドーンの声。

「川田君、逃げちゃ駄目！」横根の声も。

　樹木達がさらに揺れて鳥も虫も鳴けるはずない。雅だけがうなり声をもらす。

「さすがは手負いの獣だな。よくぞ気づいた」

　少女が笑う。

「和戸達は逃げられる。――昼と夜の境。逢魔が刻。魔である雅。貴様も囚われた」

　林すべてが少女を愛でている。山そのものが、思玲をおのれのものにしようとしている。

「神隠しの巻き添えにするつもりか……。その座敷わらしも」

　雅が低くうなる。

　空はなおも明るい。林に比べてだ。なにかが起きようとしている。足が震える。

「夏奈……」俺は名前を呼ぶ。「夏奈！」

　生きているうちに呼んでやる！

「うるさい、泣くな！　もはや誰も来ない」

　蒼き狼も林へと吠える。……木霊は森の女王に従わず、少女だけを見つめている。真っ暗な夜だけが近づいている。

　少女が笑う。

「雅、お前が決めろ。負けを認めるか、それとも――」

「黙れ」狼が思玲をにらむ。「その前に、お前を食い殺す」

ザワザワザワ、ザワザワザワ

ザワザワザワザワザワザワザワ……

　山がさらに落ち着きを失う。もうそこまでいる。

「餌を奪われると、お怒りのようだな」

　少女が巨大な狼を笑う。

　狼はきびすを返す。少女はさらに笑う。

「逃げるのならお前の負けだ。金輪際私達に関わるな。すべての人に関わるな」

　狼が憎しみの目で振りかえる。……こいつらは逃げようとしない。俺は走り去りたい。遠吠えが聞こえた。川田だ。

「蛮勇の獣め」雅が空をにらむ。「頼まれようが、座敷わらしなど救わない」

　空へと吠える。

「思玲、帰ろう」俺は少女に言う。「帰らせてください」

　なのに思玲は雅へと不敵に笑うだけだ。

「時間切れだ。逃げぬのならば私にひれ伏せ」

　腰が抜けそうだ。もうあおるのはやめてくれ。

「私がお前に屈するはずない。道連れとなるのを選ぶ」

　雅が俺達へと向きをあらためる。

サワ

　木霊が俺の頬をなでた……。触れられて、その正体を知る。幾多の歳月をかけて弱さを憎しみへと育くんだ、樹木の精霊のなれの果てだ。さらされるだけだった奴らは、動けるものすべてをうらやみ憎んでいる。

　何十年、何千年、樹木の感覚の時空へと連れていかれる。

「そうか。だが私だけは死なない」

　思玲が一歩でる。「蒼き狼が森に沈むのを見届けてやるか」

　マジでやめて。俺まで森の闇に飲まれる。

「もはや誰も木霊から逃れられるはずない。その前にお前を……」

　雅すら怯えている。

「お前の力を見せてみろ。お前の声に従わせたいのならば、木霊達を屈服させろ」

　空が暗くなっていく。林中の枝葉だけが揺れている。

「たやすい」

　思玲が手にする護符をかかげる。……なにも起きない。少女がぎょっとする。

「……哲人、輝かぬぞ」

　天宮の護符は思玲を守らない。木霊がサワサワと集ってくる。

「来ないでくれ！」雅が吠える。「小娘だけを連れていけ！」

　森の女あるじの声も木霊達に届かない。思玲はさっきまでの余裕が嘘のように、必死に光らぬ木札を振る。

「逃げよう」

　俺は少女の手を引く。雅に背を向けようが、食い殺されるほうがましだ。

「やめろ！　怒らすな！」

　思玲が払おうとした手をさらに握りしめる。

――精霊だった人間よ。その子を奪うはゆるさない

――ならば、お前から連れていこう

　木霊達が俺へと寄ってくる。……腐葉土が俺の体に這いあがる。枯れ葉がまとわりつく。

　俺は樹木達の時空観念で、彼らの滋養となる……。

「お前らの餌は私だろ！」思玲の叫び。「哲人だけは渡さぬ！」

　少女が護符をかかげる。林が煌々と照らされる。……俺にまとう木霊達が溶ける。蒼き狼は呆然と見ている。

「……危なかった。哲人みたいな札だな」

　思玲から安堵の声がもれる。再びかかげる。

「木霊ども。貴様達にこの男の魂は渡せぬ。我が命もだ！」

　少女の高らかな宣言とともに、林が失望したように静まっていく。

　……修羅場をくぐり抜けてきたつもりの俺は小便を漏らしていた。助かったと涙がでてくる。目をぬぐうと――

「わあ！」

　尻持ちしてしまう。雅が目の前にいた。

「座敷わらしだった者よ。貴様との勝負に許しが必要になった」

　雅が憎々しげに俺を見おろす。

「私は今から、このお方の式神だ」

　解するのにちょっとだけ時間がかかった。雅はもう俺など見ていない。

「あなた様の力に服従させていただきます。手負いの獣も私を受けいれてくれるでしょう。手始めに、この男と戦うことを命じてください」

　蒼い狼が思玲に頭をさげる。

　張麗豪に屈しなかった狼がこれだけのことで……。目撃していた俺には分かる。あの男よりはるかに、思玲には奥深い怖さがある。お天宮さんの護符をつかんだ少女には。

「未来永劫、なにがあろうが認めぬ。肝に銘じておけ」

　少女が雅をにらむ。

「私の名前は王思玲。お前の名は雅のままでいこう。よろしくな」

　思玲が手を伸ばし、蒼き狼の頭をさする。雅が少女の頬を舐める。空を見上げる。

「お仲間が焦っているようです」

　空に暗い影が飛んできた。

「哲人、思玲、ヤバいかも」

　カラスの影がドーンの声でうろたえる。

「張麗豪に逃げられた。……て言うか、その狼は？」

ドクン

　鼓動がうめいた。なによりドロシーの顔を思い浮かべる。俺は山道を駆けおりる。

「雅、しゃがめ」背後で思玲の声がする。「哲人、夜までに戻れ。必ずだぞ」

　少女を乗せた狼にあっという間に追い越される。ドーンも空を去っていく。

　暗い山道。歩くのさえままならなくなる。でも俺はドロシーだけを思いだす。……誰が麗豪を助けた。峻計？　法董？　鏡を持つ楊偉天？

バシリ！

　肩に衝撃を受けて、山道から林へと転がり落ちる。

　……痛くはない。でも肩を深くえぐられた。リュックサックの肩ひもが切れて、反対側の腕にぶら下がる。

『ギギギ、フライングでフライングだ』

　……地獄へと誘う声。

『そんでお前は、俺達が殺す切りよい五百人目だ』

　羽根をはやした巨大な黒い魔物が、木をへし折りながら俺の前に降りる。

次回「マジにさせてしまった」