二十九の一 弔いの祈り
３．５－ｔｕｎｅ
空色のワンピースを着た女の子が、髪をおろしたままのうす汚れた顔で俺を見ている。俺は立ちあがる。
「信じていたよ。松本君がきっと助けてくれるって」
横根の目から涙があふれる。
飛びこんできた横根を受けとめられるはずなく、大カラスの上に一緒に転がる。
「白猫か」流範がうめく。「みんな生きてやがった。くそ」
大カラスには俺達を押しのける力も残っていない。
「ご、ごめん」
横根が俺を起きあがらせる。浮かぶ琥珀に気づく。
「あれは……」
青ざめた顔でまた抱きつかれる。……俺は彼女に身を任せながら知る。横根は人でないと。
「スーリンちゃん、たてこんできたからかけなおすね。昼間から幽霊みたいのまで現れちゃって」
大蔵司が電話を終える。俺達へと「その鴉は一旦あきらめて、後日当社で封じましょうか？ 基本料金は税抜きで四千八百万円になります。通常納期は三十日前後。私は歩合制でもあるので、しみったれていて申し訳ございません」
「台湾への基本報酬は二十万ドルだったぞ。半分も中抜きしていたな」
琥珀が大蔵司をにらむ。
「こいつに血だけ恵んでくれ。支払いは魔道団もちだ、ってあぶないな」
横根の投げた石を避ける。横根でなく俺をにらむ。
「昼間だから、そんなのでも当たると痛いんだよ。僕のことを人間くずれの瑞希ちゃんに説明しろ」
八月中旬の太陽が空き地に逃げ水を湧かしている。横根の体はかすかに透けている。俺も立ちあがり、すべきことをぼやけた頭で考える。
まず水、そして横根への説明、横根へのお詫び……。それと水、夏奈を迎えにいく。
「そいつは思玲の式神。つまり味方」
横根に告げる。彼女を見た大カラスは体をなおも裏がえして、両方の爪を向けている。姑息な俺は流範の頭の後ろにまわる。顔を覗く。俺と横根への憎しみしかなかった。
折れたくちばしに体重を落とす。
「横根、あっちを向いていて」
両手で護符をもち、流範の首へと刺す。羽根が地面を叩き、爪が中空を裂く。俺にはどちらも届かない。あえぐくちばしがもげかけて、根もとに尻を寄せる。
容赦のない日差しの下、横根が俺へと歩む。
「来るな！」
あの若者の魂を、彼女に見せたくない。なのに横根は俺の隣にしゃがむ。彼女の両手が俺の手を包む。彼女に押されて護符への力が強まる。
これは……。木札が白く輝く。
「私には憎むべきものがいます」横根がつぶやく。「許せないものもいます。……そいつが苦しみ消えるのを見届けます。消え去るものが、なおも私達の怒りや悲しみを引きずらぬように」
横根の赤いペンダントは濡れたように光っていた。流範が溶けはじめる。
「私達の憎しみは晴れ、死にいくものは苦しみを引きずらぬために」
大カラスの残滓がみるみる消えていく。太陽が二人を照りつける。
「弔いの祈りかよ」琥珀は神妙な顔だ。「存在は聞いていたけど……」
異形の消えた地面から、あの青年の魂が浮かびあがる。きょろきょろと見わたし、俺と横根に気づく。目を細め、口を横にひろげる。
俺達へ満面の笑みを授けたあと、空を見あげて消えていく。
「さすがは魔道団ですね」
大蔵司が拍手する。
「では出発しましょう。シノさんやスーリンちゃんのもとまで乗せていきます」
横根は俺の手を一度だけ強く握り、そして離れる。俺は地面に刺さった護符を抜く。穢れは消えていた。
琥珀が流範が消えたもとへなにかつぶやき、自動車へと去っていく。たぶんだけど、誰もが救われた。
＊＊＊
ピンクの軽自動車の後部座席に転がりこむ。血みどろのシャツを脱ぐと、クーラーがさらに寒い。血まみれのパンツも脱ぎたい。あいみょんは嫌いじゃないけど、いまはうるさい。
大蔵司が俺の腕をアルコールで拭く。
「私はＯ型なので、Ａ型のあなたに輸血可能です。病気はないのでご心配なく」
彼女がクーラーボックスを開ける。ドライアイスの煙がたつ。
「本来ならば抜いた血の賞味期限は三週間ですが、私の血は元気っぽいので三か月は大丈夫と思います」
賞味期限でなく使用期限だろ。忌むべき世界に関わる者がいうと、うすら寒くなる。
「根拠は？」琥珀が尋ねる。
「だって私は毎週４００ＣＣ抜いても平気ですし」
十数個のパックから、どれが一番古いかなと吟味している彼女から後ずさる。
「お、俺も平気だから」
そんなものを体に入れさせてたまるか。「それよりも水を」
彼女の飲みかけのペットボトルを一気飲みする。ぜんぜん足りなくて、また目がまわる。体が脱水＆脱血だ。妖怪の体より、はるかに繊細。
人の目に見えない異形のくせに、横根が汗だくで戻ってきた。人の目には浮かんだ釣り銭を渡される。
「スポーツドリンクとトマトジュース」
ふたを開けて渡される。「こっちのがいいよ。絶対に」
心配そうな彼女に見守られ、両方とも飲みほす。ちょっとだけひと息つけた。ようやく自分の体を確認する。パンツは裂けたままだが、体に傷は残っていなかった。
大蔵司が手をかざしたおかげだろう。張麗豪や楊偉天がおのれへとかざし、傷を消したように。アルコールとタオルを借りて体の血痕を消す。
「ぶっ倒さなくていいのですか？」
大蔵司が琥珀に言う。
「だったら、お代は半値にサービスします。魔道団様への請求にくわえればいいのですね」
獣人男を縛っていたしめ縄が消える。
「逃げていいぜ」小鬼が獣人へと言う。「シーユー」
四つん這いのように駆けていく白人の男へと、琥珀は人差し指と中指をくっつけて口もとから放す。
「手負いの獣がいるらしいな」琥珀が笑う。「だったら印なんてかすかにあればいい」
＊
シノからの電話にでられない。琥珀に思玲へ連絡するよう頼む。主従の会話はすぐに終わる。向こうは変わりないようだ。
「飴がある。銀丹というらしい」
琥珀がリュックの外ポケットに手を入れる。
「造血作用が気休めほどあるそうだ。シノが説得してくれたから、哲人が舐めてＯＫだってさ」
そう言えばビー玉ほどの飴が紙に包まれていた。それならばいただく。……説得したということは、ドロシーは俺に渡すのを拒絶したのか？ 彼女になにか悪いことをしたっけ？ 単独で海を目ざしたからか。
「幽霊もどきちゃん、無理しなくていいよ」
大蔵司が運転席から乗りだして、ドアの重さに苦戦する横根に言う。
「台輔にさせるから」
ドアがバタンと閉まる。彼女が横根へにんまり笑う。
「……やっぱり私は人ではないのですか？」
横根が彼女を見つめる。
「男受けしてたでしょ？」
大蔵司が横根の頭をなでようとして、ふわりと滑る。
「なにがあったか知らないけど、まったく人ではなさげ」
横根がうつむく。俺はなにも言えない。大蔵司がサングラスをかけて前を向く。
「台輔、飛ばすよ！」
俺達を後部座席に乗せて、ピンク色の軽自動車がもたもたと動きだす。
次回「出発進行」
