５－ｔｕｎｅ 四神獣達のカウントアップ

１．５－ｔｕｎｅ

七の二 そこまで怒らないで

　レトロな冬服のセーラー服で三つ編みの女子高生と、三十代ぐらいのスーツ姿の男性。二人の幽霊がゆっくりと俺達へ向かってくる。

「成仏してください。成仏してください」

　俺はまた両手を合わせる。横根も横になったまま、頭の前で前足を合わせる。

「馬鹿じゃないのかい」

　野良猫があきれていやがる。

「私が生まれる前からの怨霊に言葉が通じると思うのかい？　さっきの人間まで逃げればよかった。あの女はいけ好かないけどたいそうな奴だろ？」

　思玲のことを言っているのか。野良猫は残念そうに続ける。

「でも声をかけたからおしまいだ。すごいのに憑りつかれたね」

　死臭を感じた。サラリーマンの霊が俺に手を伸ばしていた。

　俺は急いで浮かびあがる。下を見る。横根は軽やかに女子高生の霊から逃れていた。

　白猫は玉砂利の上を駆けて、野良猫のいる塀へと向かう。

「こっちに来るな」

　野良猫があわてる。「畜生、目が合っちまったじゃないかい」

「子どもは嫌いだ」

　サラリーマンの霊は浮かびながら俺を追いかけてくる。

「子どもも大人も、みんな大嫌いだ」

　俺もふわふわと野良猫のもとへ向かう。横根はまさに猫そのもので、生け垣から灯篭へ、門へと飛びのり、「助けてよ」と野良猫にすがる。

「私はただの猫だ。どうやって助けろというのだい」

　さきほどと違い真剣な口調だ。

「お前さんは半分は妖怪変化だろ？　あんたらのがずっと力がある。くそったれ、寄ってくるな」

　浮かんできた女子高生の霊を避けて、野良猫が地面に降りる。白猫があとを追う。

　女子高生の幽霊も追いかけようとして、宙に浮かぶ俺に気づく。

「……かわいい」

　女子高生が笑いかける。

「ずっと一緒にいようね」

　身震いする。

ドクン

　手の中の木札が、ずしりと存在感を増した……。そうだった、俺はたぶん大丈夫だ。だったら横根を守れ。

「こっちに来い」

　野良猫を追って生け垣に飛びこんだ白猫に声をかける。サラリーマンの霊が瞬間移動で現れる。

「生きているものはすべて嫌いだ」

　サラリーマンが生け垣に手を突っこむ。毛むくじゃらの野良猫が、フーと威嚇しながら飛びだし、霊の顔に爪をたてる。その脇から白猫が顔をだす。俺へと駆けぬける。俺もそこへと降りる。

「服に入れ」

　思玲がドーンを隠せと言った。それなら猫も隠せるはずだ。

「や、やだよ」

　横根はこの状況下で恥ずかしがる。今なんて猫と妖怪だろ。かまわず俺は帯をほどく仕草をする。フンドシでもしていたらいいのだが。

「猫ちゃんも一緒にいよう」

　女子高生が現れた。横根が悲鳴をあげて俺へと飛びこむ。抱えると胸もとで白猫が消える……。服に入れると同時に横根の人としての魂を感じまくる。というより、

　人である横根が、全裸で目の前にいた。隠そうともせずに、俺を見てきょとんとしている。彼女の目線が下にずれる。

　俺も裸かよ！　横根より先に股間を隠してしまう。今はそれどころではない。頑張って外だけに意識を向ける。

『目をつぶっているからね』

　おなかから横根の声がする。そっちに意識を向けるな。

「急いで追いはらうから我慢してね」

　見えない服を押さえながら、木札を突きだす。

　女子高生の幽霊の動きが止まった。

「……大きい猫でいいや」

　女子高生がふっと消える。入れ替わりに、幽霊のサラリーマンが目の前に現れる。

「なにもかも許せない」

　サラリーマンの霊が近づく。その目は絶望で塗り固められていた。

「こっちに来るな。火伏せの、土着の札だぞ」

　俺は木札を突きだしながら後ずさる。

「それは神様か？　神様なんて大嫌いだ」

　サラリーマンの目に憎悪が浮かぶ。

「困りきった俺を助けてくれなかった」

『どういう状況なの？』

　横根が聞いてくるが、返事どころではない。目の前にいるのは、まさに怨霊だ。俺の首へと手を突きだしている。木札があろうが体中が震える。

「成仏してくれよ。俺にはお札があるんだよ」

　怯えまくって、怨霊から目をそらすことも体を浮かすこともできない。鐘楼《しょうろう》の石垣まで追いつめられる。

「お願いです。消えてください」

　哀願しかできない。手の中の木札が怒りに震えているようで、それも怖い。

「お前も俺と同じになれ」

　サラリーマンの幽霊にのしかかられる。俺は目をつぶり、小さな木札を盾にする。怨霊がはね返される。

　この世のものではない絶叫が響きわたる。俺の中で横根が震える。俺は見えない服を押さえながら目を開ける。

　サラリーマンの幽霊はもだえ苦しんでいた。両手で自分の顔をかきむしりながら体を溶かしている。幽霊は崩れおち、なおも地面を転がり悶絶する。俺の存在に気づき、助けを求めるように手を伸ばす。口からどす黒い液体が流れる。目を見開いたまま消えていく。

『松本君、なにがあったの？　お願いだから教えて』

　横根がまた声かけてくる。俺は木札を握りしめるだけだ。

『松本君、私はでて大丈夫なの？』

　再びの横根の声でわれに返る。おぞましいものを目の前にされて、茫然と自失していた。あられもない彼女に意識を向けたいけど、

「まだ悪霊はいる」

　俺はあたりを見まわす。正門から白い影が飛びこんできた。

　ふさふさの毛をたなびかせて、野良猫が俺達へと走る。

「おとなの男の霊は？」

「消えた」

　俺のそっけない返事に野良猫は目を大きくひろげる。

「あんたが消したのかい？　そんな力があるのに、なんで私なんかを呼ぶのだい」

　呼んだ？　さっきも言っていたな。

「俺が（猫など）呼ぶわけないだろ。それより女子高生の幽霊は？」

「ジョシコーセー？　盛《さか》りのついた女のことだね。あれはしつこいよ。あいつも消しておくれ」

　あんな悲惨な光景は二度と見たくない。でも野良猫が振り返る。

「ほら、また来やがった」

　女子高生が暗い境内に一人立っていた。俺は幽霊が触れないようにと木札をしまう。

　野良猫は目ざとく気づく。

「あの娘も隠したのだね。お前さんは人に見えず、フクにしまえば、あいつらにも見えなくなる」

　野良猫がふくみ笑いする。

「私もかくまっておくれ」

　そう言うなり、俺のお腹に体当たりする。横根の魂が俺によろめく。

　こいつ、生身のくせに俺に触れられる。思玲と同じだ。でも、長い毛に木っ端をからませた薄汚い体を腹に入れられるか。膝蹴りして追いはらおうとする。

「呼んでおいて、それはないだろ」

　俺は余裕で押したおされる。こいつは害意がないから（ドーンが爪をたてて俺によじ登ると同じ理屈だ）、木札が発動しない。

『ま、松本君。私がでるから、おばさんを隠してあげてよ』

　横根が余計なことを言う……女子高生の幽霊は目の前にいた。

「一緒に行こうよ」

　幽霊が野良猫の尻尾を引っぱる。野良猫が絶叫して、俺の中に無理やりもぐりこむ。帯がほどけた感じがして、白猫と木札と、木の箱が露わになる。

　遠くで風の音がした。

　突風が近づいてくる。俺はあわてて箱を服で覆う仕草をする。

　箱も横根も消えたけど。

「な、なにが来るのだい？」

　野良猫が耳とひげを極限までたてる。

　生暖かい風が境内を一周する。砂煙があがる。女子高生の幽霊でさえ固唾を飲んでいるようだ。

　境内の灯篭に、黒いなにかが舞いおりた。遠目にも異様なまでにでかいカラス。

「思玲の奴は、また結界にもぐっていやがるのか？」

　大カラスが響きわたる声を俺達に向ける。

「カッ、いつまでも隠れていろ。四玉を渡すまで、おもての奴をひとつずつ殺していくだけだ」

　流範に見つかってしまった。

次回「境内の異形と野良猫」