５－ｔｕｎｅ 四神獣達のカウントアップ

１．５－ｔｕｎｅ

七の一 座敷わらしと純白猫

　正門にはパトカーと消防車が、そりゃいるよな。回転灯がまぶしい。

　横根はずけずけと通過する。思玲と向かった側道に入る。

「暗いね。もうすこし降りてきてよ」

　白猫が見上げてくる。「遠くが見えないのがけっこう怖い。一人みたいで、それも怖い」

　遠くまで見るために浮いているのだけど、地面まで降りる。都合よく隠れ家が見つかるとも思えないし、十分ぐらい探したら面目なさげに戻るべきだな。

「静かだね」横根がぽつり言う。

　学園祭のナイトウォークをまた思いだす。深夜一時をまわった中目黒あたりで、彼女と並んで歩いた時間があった（彼女は今の三年連中から逃げてきた。横根は先輩男子には結界を張っている）。そのときも同じセリフを言ったような。

　また切なくなる。今の愛らしい白猫よりも五百倍はかわいい人間の横根とだって、もう一度並んで歩きたい。

「松本君、大丈夫なの？」真っ白な猫が俺を覗きこむ。

「ぼっとしていた。護符があるから心配しなくていいよ。思玲にビームを喰らったけど、かゆくもなかった」

　クーラーや蛍光灯には歯がたたないことは言わない。

「松本君が普通すぎるから、みんな引きずられるのかも」

　猫が横根の声で笑う。

「夏奈ちゃんに見せたお守りはダミーだよね。本物はどんなお札？」

　そんなやり取りもあったな。片方の記憶が曖昧なままだ。見えない胸もとに手を入れ、木札を取りだす。

「思玲のビームって、学校の門を壊したレーザーだよね。こんなに小さいのがあれを？」

　猫の目を光らし横根がまた笑う。……正門を破壊した光は金銀の二色だった。俺が受けたのは小刀からの金色だけだった。

「そろそろ戻ろうか。いい場所が見つからなかったって口裏あわせてさ」

　あんな術だのが飛び交う世界に、か弱い二人でいつまでもいたくない。

「松本君、それでいいの？」

　横根の目が二倍にひろがる。

「隠れる所なんかどうでもいいけど、夏奈ちゃんを探さないの？　さっき思玲にお願いしたら鼻で笑われたんだ。だから私達で見つけてあげようよ」

　妖怪のくせに心拍数があがる。たしかにその通りだ。でも、

「桜井はとりあえず大丈夫みたいだよ」

　分かっている。大丈夫なはずがない。

「流範が危険だから、探すのはまだできないと言っていた」

　言われたことをそのまま伝えても言い訳に感じる。俺の顔色をうかがって、白猫があわてだす。

「ま、松本君にその考えがあったのなら、私も手助けできるかなと思っただけ。夏奈ちゃん、一人で泣いているかもしれないし」

　横根は俺を買いかぶりすぎだ。俺に桜井と会う勇気はない。

「呼べるかもしれないけど、今はまだしない。するのは思玲がいるときだ。じきにみんな一緒になれるよ」

「……松本君だけ、思玲からなにか聞いたんだね。だから落ち着いているんだ」

　横根の声色が変わった。夜の猫のまん丸の瞳孔で、俺の目をじっと見つめる。

　丸かろうが冷ややかな猫の目で。

「他にも聞いたのでしょ？　たとえば私達の行く末とか。思玲が言うほど簡単に終われるとは思えないよ」

　猫の勘か？

「す、すぐそこにお寺があったよね」

　話を逸らせ。

「あそこだったら狼も隠れられるかも」

　俺は浮かびあがって車道にでる。

「松本君、待って」

　横根がガードレールの下から顔をだす。

「車の道は怖いよ。上から見て」

　車道でひかれた猫の死骸を思いだす。俺はもうすこし浮かび、ヘッドランプがないことを重々確認する。ＯＫと声かける。白猫が横断する。

　記憶どおりに名も知らぬお寺が見えた。たがいに言葉を発せずに進む。さきほどの質問の重みにさえ彼女は気づいているようだ。

　行く末なんて、俺の口から言えるはずない。

　＊

「禅宗なんだ。意外に大きめなお寺だね」

　さすが史学科。猫のくせに山門を見あげて、まずそれを気にかける。並んで境内に入る。気配を感じる。人でも同類でもない。人影が前方に現れる。

　横根、目をあわすなよ。

「な、なにあれ！」

　白猫がフギャーと悲鳴をあげる。体中を総毛立たせる。

「静かにしろよ。放っておくんだ」

「おや、猫だ」

　生まれて初めて聞く幽霊の声。病院着のお爺さんが、こちらをうかがっていた。

「逃げよう」横根にささやくけど、

「あ、足が震えて動けない。ゆ、幽霊がいるなんて知っていたら、絶対に来なかった」

　お爺さんの霊が浮かぶように歩いてくる。霊に捕まったらなにをされるか知らないが、ろくなことは起きないだろう。俺は白猫を玉砂利に引きずる。道路へと向かう。

「その猫は私のだよ」

　体が宙に浮く。横根ごと幽霊に持ちあげられた。むしり取られた横根が絶叫する。俺だけ放り投げられて、白砂利の上を転がる。

「かわいい猫だ。婆さんに見せてやりたい。見せてやろう」

　青白い顔のお爺さんは疲れた笑みで、抱えた白猫を見つめる。横根は目を見ひらくだけだ。……彼女を守らないと。俺のなかの妖怪としての力がうごめく。

　お爺さんの霊は門へと歩きだす。俺は浮かびあがって肩を引っぱる――ドライアイスのような体に手を離してしまう。後頭部をぽかぽかと殴る。お爺さんはうつろな目で前だけ見ている。門の向こうを車のライトが通りすぎる。

「婆さんの隣に帰らないとな。猫をみせてやれば、婆さんもきっと喜ぶ。婆さんの隣に帰らないとな。猫をみせてやれば、婆さんもきっと喜ぶ」

　同じ言葉をひたすらくり返す。

「た、助けて！　瑞希はここだよ！」

　横根がようやく暴れだす。爪をたてる。

「悪い猫だ。でも猫をみせてやれば、婆さんもきっと喜ぶ」

　幽霊は気にもしない。

　俺は木札を取りだす。霊の顔に突きつける。お爺さんは青白い顔のまま、お札をかかげた俺をはらいのける。なるほど。護符は俺しか関与しない。

　鼻を鳴らす音がした。

「ケイダイからでたら終わりだよ。その娘はどこか連れていかれる」

　山門の脇の塀に、さきほどの野良猫がいた。高い場所から俺達を面倒くさげに見ている。

「私には関係ないけど、呼ばれるとどうしても来てしまうのさ。それに、あんたらみたいなのが騒ぐと、いろいろと集まってきやがる。落ち着かない夜が続いちまう」

　ひねくれた物言いだ。でも頼れるのは、今はこいつだけ。

「どうすればいいんだ」

「さあね。こいつらには爪も、たぶんテッポウもきかないよ。あてにならないけどジューショクを呼ぶか、あんたが霊を説得するかしかないだろね」

　野良猫はふんと笑う。

「小童《こわっぱ》みたいな妖怪変化に、どっちもできそうにないけどね」

　必死な俺を小馬鹿にしやがる。たしかに住職なんて呼べるはずがない。でも人間の子どもに見えるのなら。

「お爺ちゃん、俺だよ」

　俺の声に幽霊の足が止まる。振り返る。

「……翔太か？」

　翔太なんて知らない。

「そ、そうだよ、翔太だよ」

　でも俺は翔太になりきる。

「猫でなく俺と……僕と遊んでよ」

　幽霊のお爺さんがうつろな目で俺を見る。横根から手を離す。

「その頃の翔太が一番かわいかったな」

　お爺さんが寄ってくる。俺は急いで浮かびあがる。横根は玉砂利にぐったりしている。

「翔太、追いかけっこか？」

　真横から声がした。お爺さんの霊も浮かんでいた。

「爺ちゃんは年だから、あまりはやく走るなよ」

　あわてて地べたに降りる。横根が浮かぶお爺さんを見て、またフギャーと総毛立つ。

「逃げても、夜ごとまとわりつかれるだけだよ」

　野良猫はくだらなそうだ。「あっちの世に行くように頼んでみな」

　来世のことか？　猫のくせに訳知りな奴。

「捕まえた」

　お爺さんがいきなり正面に現れて、俺の頬を両手で挟む。すぐに氷のような手を離す。

「翔太はなにか持っているのかい？」

　……護符が発動したのか？

「神社からもらった火伏せの札だよ」

　俺は木札を霊へと突きだす。

「これがあると僕は平気だから、お爺ちゃん、もう成仏してよ」

　お爺さんの霊は木札になど興味をもたず、ただ俺だけを見ている。

「翔太はむずかしい言葉を知っているな」

　また俺に手を伸ばし、寸前でとめる。

「もう爺ちゃんは翔太に触れないかもな」

　木札が効果を示したので、ちょっとだけ安堵する。翔太はおそらく孫だろう。死んだ人をだましているみたいで罪悪感が沸いてくる。

「だったらやはり猫にするか。翔太の婆ちゃんは猫が大好きだからな」

　お爺さんが地面に顔を向ける。横根がまた悲鳴をあげる。

「お婆ちゃんは猫いらないって！」

　罪悪感など知ったことか。「僕もお婆ちゃんも、お爺ちゃんに成仏してもらいたいんだ！」

　お爺さんに向かい、木札を挟み両手をあわせて目をつぶる。成仏してくださいと、何度もつぶやく。

「翔太がそこまで願うのなら仕方ない。爺ちゃんは小さい翔太の頼みだけは聞いてやるよ。大きくなった翔太は忙しくて、見舞いにもなかなか来れなかったな」

　お爺さんが俺に背を向ける。

「お前のひい爺ちゃんとひい婆ちゃんの墓参りだけさせてくれ。小さい翔太に拝んでもらえてうれしかったよ」

　闇に向かって歩きだす。夜陰にまぎれる。

　俺はふわふわ降りる。

「幽霊って冷たいんだね」白猫に寄りかかる。

「もう戻ろうよ。やっぱり夏奈ちゃんは思玲と探そう」

　横根も体を地面に放りだす。

「なんとか間に合ったね」

　野良猫は変わらず小馬鹿にした声だ。

「あの程度に手こずるあいだに、あんなのがふたつも来たら目もあてられないからね」

　俺は野良猫へと顔を向ける。山門に人影が漂っていた。

「猫がいるの？」

「坊やがいるだと？」

　また霊が入ってきたじゃないか。

「こいつらは死んでから長いよ。犬ころみたいに尻尾を巻いて早く逃げな」

　野良猫の底意地悪い声が聞こえる。

次回「そこまで怒らないで」