５－ｔｕｎｅ 四神獣達のカウントアップ

２－ｔｕｎｅ

十八の三 禍々しき戦い

「露泥無、もう一度だけ頼む！」

　俺は河岸の砂利に這いつくばるだけだ。味方みたいな異形にさえ頼ってやる。

　雨はじわじわ強まっていく。雷が地に落ちたのは、俺達を照らした一度きり。残りは雲のなかで暴れている。その力をため込んでいるかのように――。

　土壁の雪駄が見えて、蹴られて転がされる。

「すごい戦いだぜ。お前も見ておけよ」

　土壁が俺を踏んだまま中空に目をやる。

　自在に舞う麗豪が、ふたつの光の鞭を自在に操る。狼はそれを避け、魔道士へと高く飛ぶ。牙が麗豪の足をかすめる。

　土砂降りとなろうが、人も異形も気にしない。這おうともがく俺を、土壁が持ちあげる。顔の前まで持ちあげて笑う。

「獲物であそぶなんて、犬のときにはできなかった」

　岩へと叩きつけられる。……顔面がへこんだ。

　ケビン、川田、戻ってきてくれ……。二人とも、もう殺されたのかもしれない。また持ちあげられる。叩きつけられる。

　フサフサ、助けてくれ。……こいつから逃げたに違いない。

　疑心になるな。川田が負けるはずない。フサフサが逃げるはずない。俺がこんな状況だからって見捨てるはずない。機会を狙っているだけ――。また持ちあげられる。また岩へと、ドゴン。

　意識を失えない。激痛だけに支配される。存在しない左腕が耐えられぬほど痛くなってきた。頭から流れる血が目にしみて、視界を暗くしながら消えていく。

　持ちあげられ、岩に叩きつけられる。か弱い妖怪が助けを呼んでも誰も来ない。

「人間のガキどもが、こうやって兄弟達を殺したぜ」

　土壁に蹴飛ばされる。

「俺はどぶ川に投げられただけだったけどな」

　野良犬の生い立ちなど知ったことじゃない。浮かびあがろうとして、捕まり叩きつけられる。岩を這おうとしてずり落ちる。

　護符がないのなら、ほかの力が欲しい。せめて力となるものを――。

松本君こそ

　いつかの夏奈の涙と笑みが浮かぶ。……俺はまだ死なない。力がなければ逃げればいい。いずれどこかで力を手に入れてやる。それから救いだす。

　もがいてやる。右ポケットに手を突っこむ。

「これを知っているか？」

　前歯が折れた陥没した顔で、土壁へと嫌味な笑みを向ける。思玲から渡されたものをだす。

「お前と会話はしない。口車に乗せられるだけと、峻計さんも流範も言っていた」

　土壁がしゃがみ、落ちくぼんだ目を俺へと寄せる。雨に濡れると獣の匂いが漂う。

「だが俺もそれは知っている。人の使うものだ」

「これを渡す。だから見逃せよ。すごく便利だから、みんな使っている」

　画面を土壁に向けて、中指で電源ボタンを探る。

「ほら、こんなに」

　土壁はスマホを一瞥しただけだ。また俺をつかみあげる。

ブ、ブー

　電子音とともに、画面から青い炎が凶相をめざす。突き刺す凍った風、罵詈罵声、実体化した中国拳法の乱れ打ちが土壁を襲う。

「こりゃなんだ！」

　禍々しき異形でさえもひるむ。スマホを土壁の作務衣の襟に放りこみ、その手から逃れる。呪いの言葉も唱えはじめて、俺は沢へと転がる。水へと落ちる間際に、土壁の絶叫が聞こえた。

　水面にも雨は叩きつけている。

「機会だ」

　俺へとぬるっとした魚が寄ってくる。

「あっ、天珠……は後回しだ。これは僕の限定的ボランティアだ。上海はいっさい関与していない。そうしておかないと、うるさい方がいるからね」

　ナマズの口が俺の手に護符を握らせる。お天宮さんの木札は、俺を待ちかまえて…………いない？

「土壁！」

　それでも俺は川から半身をあげる。雨で増した水かさに流されるのを耐える。薄れかけた体を鼓舞して護符をかかげる。……発せられた光は叩きつける雨などにかき消される。そうであろうと、川原でもだえ苦しむ異形へと向かう。

「魔道士が先だ！」川から露泥無が叫ぶ。

　俺は振りかえる。岩の上に術の紐でがんじがらめの雅がいた。それを見おろす張麗豪の手から二本の鞭が現れる。

「あと少しだ。邪魔をしないでくれ」

　ずぶ濡れの麗豪が冷めた目を向ける。

　雷雲は雨だけで、なおも稲妻を走らせない。麗豪が俺へと鞭をしならせる。その背へと、ずぶ濡れの巨漢の女性がのしかかる。

「のろいんだよ」

　フサフサの手から折れた爪が伸びる。

「哲人はネズミかと思った」

　老練な野良猫はやはり機会を待っていた。俺が立ち向かうときをだ。

　フサフサの五本の爪が麗豪の背を切り裂く。俺もよろよろと戦いの場に向かう。

「化け物が！」

　麗豪がフサフサを押しのける。宙に浮かびあがろうとして、上空のヨタカに気をとられる。フサフサが麗豪を足から引きずりおろす。

「でも哲人はネズミじゃない」猫であった人が叫ぶ。「ネズミはあんた達さ！」

　五本の爪が張麗豪の顔を切り裂く。眼鏡が飛び、絶叫を豪雨がかき消す。

「哲人は犬をやれ！」フサフサが鬼面で言う。「私は人間を殺す」

　がんじがらめの狼が、フサフサに岩から蹴り落とされる。その目とあう。いわれのない復讐の目を、なおも向けていてぇ！

　食いこむほどに、頭になにかをぶつけられる。琥珀のスマホが地面に落ちる。

「この野郎め」土壁は立ちあがっていた。「火焔嶽！」

　隻腕におぞましい槍が現れる。俺との間の地面から、つなぎ服の女の子が浮かびあがる。拾ったスマホの電源ボタンを押す。

「つぎは死ぬよ」土壁へと不細工に投げる。「嘘だけど」

　それでも土壁はひるむ。スマホから流れる不快な読経が俺との間に壁を作る。

「うわっ」と、眼鏡の女の子は地面へと溶けていく。

「はやく」

　フサフサのじれた声。彼女は麗豪の背中に全体重を落とし、首へと爪をつけている。自分は人間へととどめを刺そうとしない。俺は呪文を聞かされて一層ふらふらだし。

　這いずるように狼へと歩く。雅の目にはなおも憎悪しかなかった。

「私の背後をとるとはな」張麗豪がうめく。「土壁。やはり殺すべきかもしれない」

　もはや誰もが俺達を抹殺しようとしている。敵を減らさないと。

　俺は現時点で勝てそうな相手である、がんじがらめの狼を見おろす。

「この声は毒だな……。俺は人なのに……」

　背後で土壁が騒いでいる。

「俺は人になった！　ドクで殺されるのはお前達だ！」

　奴からあふれでる憎しみに振り向いてしまう。

　土壁がよろめきながら槍を地に刺した。人の手をした槍先が、握りつぶすようにスマホを微塵にする。呪文が途絶える。

　土壁が槍を俺へと向ける。紫色の玉が俺へと向かってくる。俺が避ければ狼に当たる。

「へへ……」と、俺の言葉に安堵したドロシーの顔が浮かぶ。約束を完膚なきまでに果たせなくなる。

　でも逃げないと。ここで死んだら、夏奈は――。

まじめ君が？

　桜井は俺に期待の目を向けてくれなかった。だから俺は馬鹿な真似をした。そして『松本君こそ』と涙目で笑った。

　馬鹿同士と受け入れたからだ。いまごろ気づいた――

「俺との戦いは、二日後にしろ！」

　俺は雅へと命じる。同時に背中に毒のかたまりを受ける。

「そ、そ、そして、絶対にシノを襲うな」

　雅へと破邪の剣を向ける。ちがった、破邪の木札、天宮の護符。

「お、俺に従え！」

　扱いにくい護符に命じる。護符がぽわっと光る。なのに、おのれの力が衰えていく。毒を受けた背中がしびれだす。血が紫色に冒されていくのを感じる。えぐられた首も、食いちぎられた腕も痛みだす。

　歯をかみしめ、護符を狼へと振りかざす。縛りつけていた光の鞭を切り裂く。雅を開放する。護符の光が消える。

「なんてことを。あと少しだった……。土壁、化け猫をどかせ！」

　静かであった麗豪が怒鳴る。

「皆殺しにしろ！」

「麗豪さんに言われる必要はない」土壁が笑う。「あばよ、化け猫ババア」

　人の手をした槍先が、フサフサであった人に刺さるのが見えた。野良猫であった人がよろめき落ちる。麗豪が傷を受けた背中を手でさすろうとしながら岩に手をつく。

「百鬼の時間は峠を過ぎた。フサフサも松本も、なんで躊躇した」

　地面のどこかの闇から、露泥無の醒めた声がする。

「二度と機会はない。死んで穢れるまえに天珠を返してくれ」

　解放された狼が俺をにらむ。真っ暗な森へときびすを返す。フサフサが巨岩から転がり落ちる。

　麗豪が立ちあがった。眼鏡をかけなおす。

　雨はさらに強く打ちつけてくる。空のうなりは高まっていく。フサフサを貫いた槍が消える。

「峻計さんの言ったとおりだ。弱く見えようが、舐めてはいけない奴だったな」

　俺を見おろす土壁の手に槍が現れる。

　空はなおもどよめく。

「夏奈……」

　その空へと俺はつぶやく。毒はじわじわとぼろぼろの体にひろがっていく。さすがはドーンだったな。この状態でも弱音を吐かなかった。フサフサがなおも立ちあがろうとして、麗豪の術の鞭がその首に巻きつく。

――森の女あるじを救ったな

――助けを求める声に応じてやろう

　木霊の声が聞こえた。

――お前はさらに強くなるがいい

――なるがいい

――なるがいい……

　こだまは輪唱になっていく。

次章「２．５－ｔｕｎｅ」

次回「座敷わらしと天宮の護符