十二の二 独唱は続く
「ドロシー、やめてくれ。拾われたら取り戻せぬ。こいつらが人に戻れなくなる」
思玲が空へと顔を向ける。
「てめえらマジで姿を現せ！ 私と勝負しろ！」
「俺とも戦え！」
少女の叫びと猟犬の吠え声がむなしく響く。使い魔がホホホとせせら笑う。
「戻ってきただろ。それ以上、汚い声で脅さないでおくれ」
ふて腐れたフサフサが森からあらわれる。血の光に照らされる。こいつでさえ無力だ。
「哲人、奴らが一番の敵……」
フサフサの胸もとでドーンがつぶやく。
『カウントダウンは４９秒』サキトガの声がすべてをさえぎる。『４７，４６……』
「ドロシー、異形に従うな！」
アンディがシノを抱きながら、なにかをくわえる。
『犬笛を吹こうが、蒼き狼はあさましき連中を追ってはるかな山だよ。――大鴉に目を奪われたアンディ、本来の名は李秀静。湖北省に生まれる。五つの年から疎まれ怯え、魔道団に拾われた青年』
実体を見せぬまま、ロタマモがあさましく語る。
『生い立ちの弱さを隠すためにふらついた男を気どり、人に隠れ同期の河若煕と嵐の夜に結ばれ……、近ごろは娘となった梓群にもよこしまな心を持つ、そこだけはありふれた人の男よ。彼女の前で言い過ぎたかな。ホホホ』
アンディがシノの耳をふさぐように抱き寄せる。１９，１８と、サキトガの秒読みだけが減っていく。
『ドロシー、はやく言えよ』サキトガの声がする。『早めちゃうぜ。７，６…』
「だ、誰か犠牲になるの？」
ドロシーの握る手から哀願が伝わる。
『１，０』
ダ、スウォリアクスカゾ、デ、スォリ、キ、サズォリ…
おぞましきさえずりがまた聞こえた――。アンディが音もなく座りこむ。うつ伏せに倒れる。……その亡骸から苦悶に満ちた人の魂が浮かびあがり、すぐに霧散する。
「ひ、引きずられてないよね」
ドロシーの爪が手に食いこむ。……どういう意味だ？ 俺は聞き返せない。なにも言えない。なにもできない。
『シノよ。母が授けし英名はハンナ。東洋の名は河若煕。恋人に先立たれようが、お前に悲嘆している時間はないぞ』
また忌むべき声が降ってくる。
『人の世にふさわしからぬ力のために、カトリックの教会から見放され、親に放逐され、魔道団に転がりこんだ憐れな娘。だが親の気持ちは分かるぞ。忌まわしき資質を抑えられぬ娘などな。――サキトガよ、この娘の人生はあと何秒だ？』
選ばれたのシノ……。姑息な俺は五人からでなく安堵を覚えてしまう。
『……俺は数字にこだわるんだけどな。とりあえずモトカレと同じお目めにしてやるか』
サキトガの声が続く。
『梓群ちゃん、じきにカウントダウンが始まるよ』
ドロシーの手から力が抜ける。俺もシノを見る。虚脱した彼女の目から、血の涙がとめどなく流れていた。
弄んでいやがる。姑息な俺でも、こいつらは絶対に許さない。
「……哲人、箱を渡すぞ」少女が言う。「だが必ず奪いかえす。我が身に代えても」
ぐったりとしたカラスを抱えたフサフサは、脇を掻きながらあくびをしている。俺の横にはべらう猟犬は、身構えながら空の気配を探るだけだ。何にも気づけないヨタカが血の色の枝にとまり、うずくまり、また鳴きだす。
「受けとりたくない。でも、みんな死んじゃって、これ以上――」
言葉を紡げられず、ドロシーが崩れ落ちる。フクロウじみた声があざ笑う。
俺の怒りは頂点に近い。発するべき相手が姿を見せない。
――もう我慢できないですけど
声が闖入した。
「ぼ、僕は身を差しだします。不憫だと思うのならば、あなた様も現れてください」
声の主はヨタカだった。羽根もひろげずに地面に落ち、溶けて別の形と化す。
「サキトガ。僕が数えてやるよ。お前らにあわせて６．６６秒からだ。６，５……」
ヨタカが落ちた土の上で、痩せた黒猫が空を見あげていた。
「ハラペコじゃないかい！」
フサフサの仰天した声がする。
「フサフサ。東京では色々とどうも。でもカウントダウンの邪魔をしないでほしい」
黒猫は野良猫だった女性を一瞥しただけだ。
「やり直しだ。６，５……。ロ、ロタマモめ、僕にさえずってみろ」
黒猫が闇空へ尻込みしながら命じる。
『お前もこちらのものだったのか……。頼まれたのならば仕方ない。異形すべての耳に届く声色を授けよう。ホホホ、哲人君も消えてしまうが、これは想定外かつ偶発的な事故によるものだ。――ディ、スワリアクスコゾノ……』
おぞましき呪文がダイレクトに耳へ届く。
一瞬だ。終わりを感じる。
「護符があるだろ！ 心を込めろ！」思玲の声が遠い。「川田、耐えてくれ！ ドロシー、扇だ！ 空一面にぶちかませ！」
もう無理だ。みんな死んで終わりだ。……でも音色が耳に届く。
「根負けしたよ。式神に歯向かわれるなど、十一の秋以来だ」
誰の声だろう。この人が奏でる弦楽器の音が、滅せんとする呪文をかき消していく。
「沈大姐……」
ドロシーの声が聞こえる。俺は赤子が安らぐように眠りに入る。
次回「大姐の二胡」
