五の一 座敷わらしと女魔道士
彼女の前をふわりと進む。
「そっちには行くな。あそこには、かなりの邪悪どもが封印されている。残った力で異形のものをおびき寄せている」
図書館のことみたいだが、俺は勉学に励む身だったから普通に通っていた。
「封印されているから、生身の者には危害を与えられぬ。おのれらの利になる力を持つものを待ち続け、誘い続けるだけだ」
「物の怪は見えないってだけで、そんなにいるのですか？」
「おらぬ。京都は錚々たるらしいがな。師傅ですら手をつけられぬものが、今なおごろごろ眠っているらしい。この国は儀式としての告刀がかかせぬわけだ」
京都は中学の修学旅行で行ったきりだが、そんなにおどろおどろしかったっけ？ 告刀ってなんだ？
などと考えていたら背後から抱きかかえられる。
「やはり触れるか。人の子と変わらぬ抱きごこちだな」
俺を裏がえし目の前で見つめる。くるりと正面へ戻され「試しただけだ。ちなみに図書館に封じられているのは物の怪ごときではない。いわゆる西洋の使い魔だ。讒言を用いるから絶対に近寄るな」
俺は平静を装って進む…………。
思玲の息を感じる距離にドキリとしてしまった。妖怪になってから、この女に惹きつけられる。
＊
守衛が思玲へにやにや話しかけている。妖怪になってから、人間の声が耳ざわりだ。
「今までの事例と比べて、どいつの動揺も御しがたいほどではない。あの娘は気苦労なしの仲良しグループを選んだな」
俺へと心への声をかけながら門をでる。
「いとこは難を逃れましたよ。それに、だったら家族とかのが」
「親族は避けるように仕掛けてあるのだろう。絆が強すぎて、あの男が望む結果が得られるとは思えぬ。ところで、哲人に伝えたいことがあってな」
それきり黙りこむ。
話さないなら俺から質問だ。分からないことがたっぷりとある。
「桜井は今どこにいるのですか？」
「お前は桜井桜井オンリーだな。龍になってないなら戻ってくる。哲人のもとにな」
その言葉に思わず振り返る。
「欲情に満ちた面を向けるな。正確にはお前の懐の玉へだ。ついでに言うと、流範もそれを望む。完全なる青龍になってもらうためにな。だから箱を隠した」
俺はキーマンになっているじゃないか。
「カラス達は箱を取りかえしにきますか？」
だとしたら、俺はターゲットだ。
「楊偉天に顔向けできぬゆえに、死ぬ気で来る」
さらりと言いやがる。「しかし、あの玉は流範の手に負えぬ。桜井がおのずから青龍に変げするのを待つだけだろう」
待つしかできないのは思玲も同じみたいだが。彼女は話を続ける。
「私が楊偉天の手もとにいた頃、奴は四神のなかでも青龍は別格だと言った。そんなものが具現すれば、大陸の魔道士が団結せねばならぬ厄災がおとずれる。青龍の争奪戦が起きるかもしれぬ。……香港の連中が喜んで参戦しそうだな」
思玲はうんざりげな顔になる。東アジアを巻きこんだ話になってきた。
「ちなみに完全なる青龍になるということは、人の心もその場で消える。哲人は二度と桜井に会えぬ」
俺は唾を飲む。隠してある箱が命運を握っているのだ。なにがあっても守らないと。
「二三才児の図体で神妙になるな。あの箱の気配は途絶えている。流範程度なら、お前の腸をえぐりだすまで気づくことはない。それに害意あるものが寄ってきたら、あの護符が力を露わにするだけだしな」
いちいち気にさわる物言いだ。でも俺には、こいつのビームも効かないお天狗さんの木札があるわけだ。
＊
川田達と並んで歩いた大通りを浮かびながら進む。強烈なままの陽が斜めに差す。
「俺は木札のおかげで四神にならなかったのですよね？ 代わりに座敷わらしになった」
「幸いとも言えぬがな。護符の由来を教えてくれ」
俺も木札を手に入れたわけを知りたかったので（家族も誰も信じやしなかった）、中三の冬の日の出来事を教える。
「哲人がよほど気にいられたか、その土着の神と縁があるのか」
思玲は曖昧に答える。土着ってなんだ？ なんとなく意味は伝わる。地元の無鉄砲な中学生を選ぶ神様のことだろう。こんなことまで質問しない。
「人間に戻ったら、お礼にお天狗さんに案内しますよ。十月まで待てば弟の誕生月だから、温泉ランドに連れも安く入れるし」
「十月には雪は降るのか？」
思玲が立ちどまる。やけに真顔で俺を見つめる。
「さ、さすがにまだ」
「そうか。一度は白い雪というものを見たくてな。異国の地に一人でいるときぐらい、おのれの願いを口にだしてもいいだろ」
彼女はすぐに歩きだす。俺といても一人かよ。
「そもそも哲人が人に戻ったら、今の記憶はない。私は赤の他人に戻る」
彼女には悪いがそうなって欲しい。でも、よくよく考えると、
「思玲の記憶からも、俺達は消えるのですよね」
「私だけは残る。幼い頃からふたつの世界が重なっていたためかもしれぬ。それでも私から話しかけることはない」
すこし間を置いて「哲人がまだ人だったときに、心に声をかけてしまった。覚えているか？」
桜井が再び箱を開けたときのことだろう。片言英語とは別に、彼女の声が飛びこんできた。
その娘をとめろ。私は箱に近寄れないから、貴様に頼むのだ
脳にこすりつけられたように、はっきりと覚えている。
「だろうな」
思玲がぽつり言う。
「今交わしている言葉があれだ。異形のものと交わすための声だ。結界が裂け、敵だらけ、守るべきものだらけ。桜井はおのれの意志で箱を開け、八方ふさがりゆえ使ってしまった。しかし生身の人間にかけるなど、妖術と呼ばれても仕方ない。
……私の声は強い。哲人の心に刻みこまれたかもしれぬが許してくれ」
それがどういう影響を残すのか、今の俺に分かるはずはない。
「人間に戻ってから心配しますよ」
行き先も知らないくせに前を行く思玲を追い越す。
「哲人は理屈屋のくせにかわいいところがある。ゆえに土着の神に好かれたのかもな」
背後で安堵したように笑う。「覚えていたとしても、温泉になど誘わなくてよいからな。私達みたいなものとは関わらないにかぎる」
その通りだと、俺は口にはしない。
＊
川田のアパートへのＴ字路を通りすぎる。正面から蜂が一直線に飛んできた。俺にぶつかる手前で、ふわりと横に流される。俺は虫にすら見えないのか。
「ぼさっとするな」
周囲より頭ふたつはでかい黒人男性が目前にいた。避ける間もなく顔面に衝突する。と思ったら、直前で俺の体がふわりと流れた。すれ違いざまに汗とコロンの香りが漂う。
振り返ると、思玲と黒人が向かいあっていた。背高い彼女でも胸もと程度しかない。黒人は両手をひろげて道を譲り、鼻歌まじりに歩き去る。タンクトップの太い腕は入れ墨でびっしりだった。
術があれば怖いものなしか。
「あいつとぶつからなかっただろ。式神でもない異形に触れられるのは、生身のものなら私だけかも知れぬ。取っ組み合いになったら別だぞ。人も異形も必死だからな」
思玲はなにもなかったように説明する。さきほど俺を抱いたのは、本当にただ単に試しただけだと理解した。
大型ディスカウントストアの店頭で思玲に道をゆずる。彼女は立ちどまり俺を見上げる。さっきから伝えたいことがあるみたいだが言いだせないようだ。
俺は機転を働かせる。
「もしかして、日本のお金がないのですか？」
「……私が愚かに見えるのか？」
思玲がショルダーを肩からおろし、中身を探る。小さいバッグに横長でむき身の小刀がおさまるのは、物理的におかしいと気づく。
彼女は帯封された一万円札の束をふたつかみ取りだす。
「師傅がこの国で妖獣退治を依頼されたときの、謝礼のごく一部だ。金でしか誠意をあらわせぬ世だから、心置きなくいただいている。我々は慎ましく生きているので、いっこうに減りはせぬがな。日本の物価も高いらしいが、これだけあれば首輪などいくらでも買えるだろ」
彼女達の術を貨幣に換算した価値が分かった。俺はうなずくだけだ。
「どうせ店内もカタカナだらけだろ。売り場を教えろ」
思玲が店に入っていく。俺も行くのかよ。気乗りしない。なかは人間だらけだし。
店に入るなり、明かりとアナウンスに襲いかかられた。クーラーに体が震えだす。客にぶつかりはじき飛ばされる。
……これはまずい。外に逃げないと。
床までもぐるように降りても、自動ドアは開かない。入ってきた客に蹴られて奥まではじき飛ばされる。痛い。騒音に押しつぶされる。体が凍りだした。
「思玲」
はぐれた彼女を呼ぶ。反応はない。蛍光灯で目がくらみ、見えない嘔吐をする。
「思玲！」
俺は絶叫する。
近くの女性がかまえるように振り向き、周囲を見まわし去っていく。意識が遠のく。体が消え去りそうだ。
「思玲……」自分の声さえ遠ざかっていく。
ふいに持ちあげられる。
「護符を握れ」
魔道士の声がした。そんな気力はない。でも彼女の温もりに救われる。だからしがみつく。自動ドアが開き、外の空気を感じる。
「お前、薄くなっているぞ。文明の灯が駄目ときたか。まさに絶滅危惧種だな」
思玲はおさなごをあやすように俺の背をさする。
「物の怪と護符の力に加え人の智もあわせ持つのに、残念なほどに使えぬかもな。その護符にしても、人の作りし力には抗わぬか」
なんとでも言え。ただ暗闇へと逃げたい。
「人に蹴られて痛かった。さっきの黒人とはすれ違えたのに」
「電気の下だからだろ。お前と二人ならばあいつが送りこまれても、などと思った私が愚かだった」
思玲は抱きついた俺を引きはなす。俺の体はふわりと宙に浮く。
「祈る必要ないな。外気にあたっていれば、じきにおさまる。私一人で買い求めるから休んでいろ」
彼女は一人で店に戻っていく。俺はぐったりと宙に浮かぶだけだ。
次回「大水青さえ素通りする」
