もしもね、前世が悪役にされた偽聖女だったらどうします？

6. ベルトランside 過去と二度目の出会い

　離宮の周辺は、手入れの行き届いた庭園ではなく、まるで森のように鬱蒼としていた。

　少年だった俺は、嫌なことがあるたびにその中で木剣を振っていた。

　第一王子であったものの、この国――特に神殿の教えで、良くないものとされていた黒髪だったせいだ。金髪碧眼の第二王子アヴェリーノが生まれ、味方だった母親の他界後は、周囲からの扱いは更に酷くなり蔑視さるようになっていったのだ。

　神殿贔屓の貴族たちからの嫌がらせも、教師からの体罰も我慢するしかなかった。

　いつものように森の中に入ると、定位置に見慣れないものが落ちていた。

　それは、厳しい生存競争に負けた雛。

　巣に戻そうと考え大きな木を見上げるが、親鳥が助けにくる気配は無い。

「お前も……いらない子なんだな」

　木剣を置き、両手で雛を抱える。

　見窄らしくも見える、白と燻んだ茶色い羽根。まだ生え揃っていないのか、スカスカしている。落ちた時にどこかにぶつかったのか、血も滲みグッタリしていた。手当てしなければ、死んでしまいそうだった。

　――急がないと！

　離宮に戻ろうと茂みから飛び出すと、目の前にはグスグスと泣いている女の子がしゃがみ込んでいた。

「うわっ！？危ない！」

　ぶつかりそうになり声を上げると、女の子はビクッと顔をこわばらせた。

「ここで何をしているっ！？」

　思わず強い口調で言ってしまった。

「ふ……ふ……ふぇ〜ん、おかあさまぁ〜！」

　更にグスグスと泣き出す女の子。

「お前……まさか、まいごかよ！？」

　またも「ふぇ――ん！」と会話にならない。

　御守りなのか、首から下げた物をギュッと握って泣き続けている。

　だが、今は迷子より雛の方が重要だった。

「あとで案内してやるから泣くな！ 今はこっちのが大変なんだっ」

　俺の言葉に顔を上げた女の子は、腕の中の雛に気付く。

「とりさん……いたそう」と、涙をためた目で覗き込む。

「早くこいつの手当てしてやらないと、死んじゃうから」

　今は構えないと言い終わる前に、女の子は手を出して血のついた雛の体に触れた。

「いたいのいたいの、とんでけ〜！」

　その言葉が特別だったのか、女の子の手がポワンと光り、血は残っているが傷口は綺麗に消えた。

　こんな魔法は見たことない。

「お……お前、すごいな」

「ふぇ？ あ、とりさんおめめあいたよ！」

「あっ、本当だっ！」

　小さな口ばしがパクパク動く。お腹を空かしているのかと、二人で離宮へ向かおうとすると、大人の女性の声がした。

「あ……おかあさまだ！」

「そっか、良かったな。お前、名前は？」

「クリスティナ！ おにいちゃん、またね」

　それだけ言い残して、女の子はどんくさそうに走って行った。

「クリスティナ……」

　奇跡のような出来事より、自分を見つめる無垢で可愛い笑顔が胸に焼きついていた。

　◇

　――数年後。

　俺は寝たきりになっていた。

　用意される食事はより質素になり、食べると体調は悪化していく一方だった。けれど、空腹と喉の渇きには耐えられず口にしてしまう。

　聖女だという少女がやってきて、治療を試みたこともあった。聖女を寄越したのは、国王の指示だったのかは分からない。

　正直、聖女と聞いて、クリスティナが来ることを期待していたが別人だった。それどころか、他の大人たちと同じような蔑む視線を俺に向けた。

　明らかにに嫌そうな顔をした聖女の治療は、全く効果も無く、むしろ状況は悪化し期待は絶望に変わっていった。

　そんな中、唯一の友で俺の味方は、あの日助けた鷹だった。

　誰にも見つからないように、窓からやって来ては、食べろとばかりに木の実や果実を置いていく。それを口にした日は、心なしか身体が楽になった。

　そして、いよいよ外部と遮断された頃――。

　使用人たちの会話から、弟の婚約者が処刑されるという話が聞こえてきた。

　同情はしたが、シャテルロー公爵の令嬢に興味などなかった。いや、他人を気遣える余裕など皆無だったのだ。

　聖女も国も神殿も、全て滅んでしまえばいいとさえ思っていたのだから。

　◇

　処刑が執行された頃、長時間目を開けていることすら辛くなっていた。もう長くはないのだと自分で悟る。

　ただ、使用人が開けておいた小窓だけは見ていたかった。

　母親が生きていた頃から仕えていた使用人たちが、あんな目で自分を見る前だったら、閉められてしまったであろう窓。

　雨風が入ろうが、今は開いていることさえ気付かないのだ。幸い大きな木のおかげで、被害はあまり無かったが。

　――コツコツ。

　音が聞こえ、窓を見る。

　鷹がやって来ると、それを気付かせようと音を鳴らすのだ。

　鷹は口ばしに咥えていた何かを、ベッドの上にポトリと落とす。もう何も食べられないが、鷹の好意は受け取りたかった。

　どうにか上半身を動かし、痺れる指先で拾う。目を凝らすとそれは指輪だった。

「こ、れは……」

　掠れた声が出た。

　俺の少ない記憶の中にある指輪は、あの女の子が握りしめていたものだけ。自然とそれが重なった。

　胸の前でギュッと握りしめると、急に涙が溢れてくる。

「いたいのいたいの、とんでけ〜」

　そう言われているような気がしたのだ。

　――刹那、指輪が熱を持つ。

　ハッとすると、静かな空間に声が響く。正確には、自分の頭の中に響いたのだ。

『真の聖女は殺され、違う世界に生まれ変わっている。聖女を連れ戻さなければ、この国は滅びるだろう。汝、異世界へ行き我が愛し子を連れ戻すのだ』

　この国の存続など、心底どうでもよかったが――指輪の持ち主である真の聖女がクリスティナで、処刑された公女が彼女だと知った。あの女の子が殺されていたことに、全身が怒りで震える。

　だが、神らしき声が言うには彼女は生きているらしい。

　彼女に会いたい――ただ、それだけだった。