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1. 悪夢

残酷描写ありです。

苦手な方はご注意下さい。

　――テレビで、前世の記憶を持って生まれた女性の特集をやっていた。

「そんな、バカな」

　ダンボールが積まれたワンルーム。少しのびかけたカップ麺をすすりながら、画面に向かって呟いた。

　その時は、まだ信じていなかった。

　前世の記憶があるなど、根拠のない夢物語。

　非現実的で、あり得ない。だから、所詮は視聴率稼ぎのヤラセだろう……そんな風に、真剣さを装ったタレントやコメンテーターを、冷めた目で見ていた。

　あんな夢を見るまでは。

　◆◆◆

「立ち止まるな」

　低い男の声が響くと同時に、ドンッと背中を押された。

　そのまま暗い通路から押し出されると、怒号のような憎しみに満ちた声が溢れ出す。

「悪女を殺せーーー！」

「聖女を害するそいつは魔女だーっ！」

　――火炙りにしろ！　首を落とせ！

　聖女を騙る悪女には神の制裁をーー！！

　曇天とはいえ、久しぶりの外の明るさに慣れた目は、殺風景な広場の真ん中に置かれた断頭台を囲むように立つ、群衆を視界に入れた。

　そして、その言葉が自分に向けられたこと知る。

　竦む足はガクガクと震え出し、前に進むことを拒否する。

　ど……どうして、私がこんな目に。

　寒くて暗い牢の中で幾度となく思い返しても、私がしたら(・)し(・)い(・)罪には覚えがなかった。

　ただただ愛する王子の為に、隣に立つことだけを希望に頑張ってきたのに。

　それが――。

　豪奢なドレスから替わった、普通の平民すら着ない見窄らしい一枚布の服に、裸足の足は黒く汚い。

　俯いたまま乾いた唇を噛むと、血の味がした。後ろで縛られた手の指先は、感覚を失っている。

「早く歩け」

　――ドンッと、今度は棒のような物で背中を突かれた。

「あっ……！」

　バランスを崩すと、足がもつれ前のめりにズサッと倒れた。

　ざまあないとばかりに、群衆から蔑む笑いが飛び交う。

　怒る間もなく髪を引かれ顔を上げると、台の上に並べられた、会いたかった筈の人達の顔を目の当たりにする。受けいれ難い惨状。

　思わず、台から目を逸らす。

　……お父様……お兄様………。

　……ぅぐっ。

　込み上げるものを堪えていると、無理矢理立たされた。

　すると、私を見下ろす二人の姿に気が付いた。

　かつて婚約者であった王子と、その横に並ぶのは――。

　淡いブロンドの輝く髪を垂らした、聖女となった妹だった。二人の双眸は私に向き、楽しいことを待つ様な笑みを浮かべている。

　――っ！！

　ギッと睨むと、聖女はコテリと王子の肩にしなだれかかり、怯えた表情をする。王太子は冷ややかに口元を歪め、執行の合図を送った。

　うつ伏せにさせられ、首の下に当てられた硬い木枠の感触。

　その先にあったものは――……

　◆◆◆

「―――嫌っ！」

　ガバッと起き上がると、見慣れた布団の模様が視界に入る。

　心臓はバクバクとし、全身は汗をぐっしょりかいていた。現実を確かめるように、震える手で自分の首を触る。

　確かにくっついているし、痛みも無い。

　そうして、漸くさっきの出来事が夢だと理解する。

　ここまでの流れが過ぎると、やっと呼吸ができるようになった。

　なんなのよ、毎日毎日こんな夢……。最近は読まないようにしていたのに。

　異世界ファンタジーの読み過ぎで、夢にまで見るようになったのかと思い、本もアプリも開かないようにしていた。

　けれど……その努力虚しく、初めて見た時より、日に日に鮮明になっていく夢。

　今日は、血の味まで感じた……。バカね、そんなわけ無いじゃない。

　ブンブンと頭を左右に振る。ベッドから出ると、そのまま浴室に向かった。

　出勤までには時間がだいぶある。

　熱めのシャワーを浴びると、やっと血が通ったかのように指先がじーんとする。さっぱりし、ドライヤーをかけながら鏡の中の自分を見た。

　ブスだとは思わないが、可愛くも美人でもない。本当に、どこにでも居そうな普通の日本人女性だ。

　やっぱり、あれは西洋ファンタジーよね？

　ついつい考えてしまう。

　金髪碧眼の王子に、白いドレス姿の聖女。

　群衆や看守も目鼻立ちがハッキリし、日本人ではなかった。

　あんなに鮮明に夢に出るなんて、なんの漫画だったのかな？

　チラリと部屋の端に目をやった。

　読む量が多過ぎて、たまに読んだ内容を忘れることがある。

　引っ張り出してみたが、ダンボールに入っていた小説や漫画に、その内容はなかった。となると、スマホで流し読みした物語だろう。

　手櫛で髪を整えて、肩下の黒髪を後ろで一つに結き、スプレーで固める。ふと首を見るが、やはり傷ひとつ無い。フッと安堵の息がもれる。

　夢のことは忘れよう。それより、仕事をもっと覚えなきゃ。

　転職したばかりの職場なので、茶色く染めた髪色を黒くもどし、清潔感と真面目さを強調した。服装も地味だが、病院へ行ってしまえば制服に着替えるからどうでもいい。

　総合病院の医療事務。給料は安いけど、私のように急な転職でも仕事をしながら資格もとれる。

　元カレと、その浮気相手が仲良くしているのを見せつけられる、前の会社より余程いい。

　私は浮気を許せなかった。

　いや、違うか。

　許す、許さないより――嫌悪したのだ彼らを。

　だから、逃げた。

　幸か不幸か、私に両親や兄弟は居ない。

　だから当然、実家なんてない。誰にも文句も言われないから、気は楽だった。

　寂しさなんて……もう感じない。

「さて、行くか」

　誰に言うわけでもないが、玄関で靴を履くと自分の切り替えために声を出した。

　◇

「おはようございます」

「おはよー。あ、花巻さん！」

「何でしょうか？」

「今日から、小児科に新しい先生が来るから準備よろしくね」

「あ、はい」

　私を指導してくれる上司に返事をすると、まだ何か話したそうにソワソワしている。

「他に何かありますか？」

「てゆーかね、今度の先生ヤバいのよ」

「ヤバい……んですか？　厳しいとかですか？」

「いや、顔。イケメン過ぎる」

「は？」

「マスク外した姿を見ちゃったけど、あれはハーフだわ」

「はあ、そうなんですね」

　顔立ちの彫りが深いと言うことだろうかと、適当に相槌をうちその場を離れた。

　はっ！　男なんてコリゴリよ。

　元カレも夢の王子も、信じた人間を裏切れる、ただの浮気者だった。

「まったく、冗談じゃないわよ」

　必要書類を落とさないよう腕に抱えながら、扉をガラリと開こうとすると、背後から手が伸び開けてくれた。

「あ、すみません。ありがとうござ――」

　振り返った瞬間、息が止まる。

「何が冗談じゃないんだ？」

　見慣れた白衣を着ていた、見知らぬ青年。落とさないようにしていた書類が、腕から離れる。

　私は過呼吸になり、そのまま意識を失った。