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22.紅茶に砂糖を入れてはいけません法（後編）

どうにか食器を洗い終えると、エミリーが紅茶を淹れると言い出した。どうやら、味にはかなりの自身があるらしい。

エミリーは金で縁取られた高級そうな容器から茶葉を取り出し、なれた手付きでポットに掬い入れる。予めコンロで熱していたステンレスのケトルから熱湯を注ぎいれ、そのまま数分待つ。

「完成デス。お茶菓子と一緒にいただきまショウ」

ポットの蓋を開けると、少しの甘さを含んだ芳醇な香りがふわりと広がった。

ティーカップに注がれた紅茶は鮮やかな深紅色で、まるで夕焼けのような美しさがある。

僕は素人なので紅茶の良し悪しはわからないけど、彼女の腕が確かなのはわかった。

「……Stop,ユウ。今、なにを？」

角砂糖をカップに運んでいた僕の手が止まる。

「なにって……角砂糖を」

「それはわかります。そうじゃなくって、数デスよ数。いくつ入れるんデスか！？」

「えっと……このサイズなら、8つです」

「Fuck!!」

「え、エミリーさん！？！？」

女子の口から出てきたらマズイ言葉が聞こえた。

「いくらなんでも、一杯に8個はおかしいデス！」　

「……少なすぎるって意味ですよね？」

「ちがう(Wrong)！その無双系主人公みたいなとぼけ方はやめてください！」

「でも……紅茶、苦くて飲めないんですものっ」

「だからって8個はないデショ8個は！　そこまでくると紅茶風味の砂糖水デスよ！？」

「だ、だって。甘い方が美味しいじゃないですかぁ……」

「女子デスか！」

「ちがっ………そうですよ？」

「そうデシた！」

彼女は躍動感たっぷりで机に突っ伏す。

まったく。言い出しっぺが忘れてどうするんだ。こっちだって必死にやってるのに……あっ意識してたら背中がピリピリしてきたぞ。落ち着け僕。平常心平常心。僕はユウリ。僕はユウリ………。

「ど、どうしたんデスか。そんな拷問を受ける兵士みたいな顔して………」

「ふふふ、気にしないでください」

……というか、紅茶に砂糖ってそんなにマナー違反なの？　

僕が知らないだけで、向こうじゃ重罪だったりして。紅茶に砂糖入れてはいけない法、的な。

「あの、どうして砂糖を入れてはいけないんですか？　結構ポピュラーな飲み方だと思うんですけど……」

「ハァ……ユウ、あなたは緑茶に砂糖を入れますか？」

「入れませんけど……」

「烏龍茶は？」

「まぁ、入れません」

「どれも原材料は同じなのに、紅茶にだけ砂糖を入れる。これっておかしくないデスか？」

「……言われてみれば」

あまり知られていないが、上3つのお茶の原材料は同じ茶葉だ。種類が別れているのは発酵の度合いによるもので、緑茶・烏龍茶・紅茶の順に発酵時間が短い、と中学の教科書で読んだ覚えがある。

たしかに、この中で砂糖や牛乳を入れて飲まれているのは紅茶だけだ。まぁ、抹茶ラテみたいな商品が販売されているのを見た覚えがあるけど、広く受け入れられてるとは言い難いし。

深く考えたことはなかったけど、たしかに不思議だ。

「どうしてなんでしょう」

「人が愚かだからデス」

「えぇ………」

そうはならないでしょ。

いきなりスケールが大きくなりすぎでは？

「砂糖の甘みは、紅茶本来の風味を損ねます。なのに彼らは何故入れるのか」

「いえ、知りませんけど……」

「『みんなやってるから』という理由だけで、深く考えずに砂糖を入れてるんでしょうね。本当に愚鈍デス。そういった考え方がいじめや差別を生み出すとも知らずに……」

そう語るエミリーは、どこか遠い目をしていた。

……いかにも重大そうに話しているが、美味しく飲めればどっちでもよくない？　正直、きのこ・たけのこ論争と同レベルだと思う。ちなみに僕はたけのこ派。クッキー甘くて美味しいし。

「あ、ミルクは？」

「OKデス。むしろウェルカム」

ミルクはいいんだ……。

釈然としないけど、許しが出たのでカップにミルクを注ぎ、ティースプーンでかき混ぜる。白い流れが円弧を描き、ゆっくりと紅茶に溶け込んでいく。

ティーカップに口をつけると、まろやかな甘みが口に広がる。そして後を追うように紅茶特有の香りが鼻を抜けた。

……やっぱり砂糖が入ってても美味しいと思うんだけど。

ただ、それは口にしないでおく。さっきのエミリーの目、ガチだったし。

「ユウが苦いものが嫌いなのは知ってましたが、まさかストレートティーも飲めないほどだったなんて。知りませんデシた」

「べ、別に飲めなくはないですし。ちょっと苦手ってだけです」

「じゃあ飲んでみマス？」

「……遠慮しておきます」

「あれっ。そういえば、コーヒーは飲めるんデスか？」

「飲めませんけど……なんですか。そんなにいけませんか。子供舌で悪かったですね」　

「卑屈デスね……そういう訳じゃなくって。この前、ワタシに淹れようとしてくれましたよね。飲めないのに家に置いてるんデスか」

「あぁ、アレですか」

彼女が初めて家に来たとき。泣きじゃくる彼女をなだめる為、温かい飲み物としてコーヒーを出そうとしたっけ。結局断られて紅茶にしたけど。あれのことを言ってるのだろう。

「翔平が飲むから置いてるんです」

「……そんな頻繁に家に？」

「翌日に一限があると、よく泊まりに来てたんですよ。私のアパート、大学に近いですし。流石にここよりは遠いですけど……」

「…………へぇ」

それを聞いた彼女はティーカップを傾けたまま、黙りこくってしまった。

この反応……もしや。

嫉妬か。嫉妬なのか？　

なんだ、エミリーも可愛いところあるじゃないか。

あまりお目にかかれない彼女の反応に気分上々な僕。

どれ、さっきの仕返しをしてやろう。

「大丈夫ですよ、エミリーさん。私の一番は───」

「アノ……」

「はい？」

「ユウリちゃんの格好で男の名前呼ばないでくれませんか？　寝取られた気になってしまうノデ……」

嫉妬なの………か？

食い気味のエミリーに若干の恐怖を覚えたまま、紅茶をすする僕だった。

最近、同居人が怖い。