【連載版】クーデター後に処刑されたくない私は、城の隠し通路を攻略する

閑話２

　私はリリー。とっても田舎にある村に住んでいる。村人たちは全員が知り合い。村の中で起きたことで知らないことは無い。そんな村に住む唯一の若い娘だった・・・１ヶ月前までは。

　１ヶ月前、村に旅をしているという姉弟が流れてきた。二人は珍しい髪と目の色の所為で、ずっと旅をしてきたという。二人は布で髪を覆っていたが、目は隠せない。同情した村の人たちが話し合って、空き家に住むことを勧めて、姉弟は村の一員となった。

　二人は村の注目の的となった。弟のノックは、村で一番チビだったジョーよりチビの１０歳で、村人皆から可愛がられている。そして、姉のジナ。彼女は刺繍が得意で、沢山の色の刺繍糸を持っていた。食べ物を貰う代わりに、村の女たちの無地のハンカチに刺繍をして喜ばれていた。今じゃ、村で一番刺繍が上手いとまで言われている。

　ジナは誰かの農家を手伝ったり、家の庭の小さな畑を育てたりして生活をしている。この間、ウチにも手伝いに来た。その時見たジナの手は、畑仕事を知らない手だった。

　村にいる若者は私とサムとジョーだけだったのに。同じ年くらいの子が増えて良かったわね。なんて言われる。そりゃ、最初は良かった。町の流行りでも教えてもらおうと思ってた。ケド、ジナってそういうことに疎かったらしい。

　何が腹が立つってサムの態度だ。ジナにデレデレしちゃって、恥ずかしいったらありゃしない。おばさんのお使いとか言って、毎日ジナの家に行っている。

　・・・私は、なんとなく将来はサムと結婚して、畑を耕し、動物たちの世話をしていくもんだと思ってた。でも、ジナが来たことによって、その将来像は崩れてしまった。どう見たって、サムはジナのことが好きだ。

　私の考えは両親に筒抜けだったらしい。ある日。町に行って働いてみるかと聞かれた。私は頷いた。

　私は２～３ヶ月に１度だけ来る行商人と一緒に町へ行くことになった。村の人たちが送別会を開いてくれたが、嬉しくない。私は逃げるのだ。ジナとノックは居なかった。二人は行商人が村に居る間は家に籠っているためだ。

「なんで町に働きに行くんだ？」

　サムに聞かれた。

「私はこんな田舎の村で終わる人間じゃないってことよ」

　強がって答えた。翌日、私は生まれて初めて村の外に出た。

　一番近くの村まで歩いて５日かかった。私は町のパン屋で住み込みで働くことになった。

　３ヶ月後、そのパン屋の息子が隣町に支店を出すための従業員として、一緒に行くことになった。隣町は、徒歩で３日ほどかかるところにあり、今の町よりも大きな町だった。

　その隣町で働いている所をスカウトされて別の町へ、更に別の町へと移っていくうちに、旧首都・・・戦争に負ける前のこの国の首都に行きついた。村を出て１年が経っていた。

　その町である噂を聞いたのは、新しい仕事に慣れ始めた頃だった。

「黒い髪に赤い眼の子供を探してる？」

「そう。情報だけでもかなり貰えるらしいよ」

「貰えるって、何を？」

「馬鹿ね。お金に決まってるじゃない」

　私の頭にはジナとノックの姿が浮かんだ。

「なんで、その子供は探されてんの？」

「知らない。そんなの探してる側に聞かないと分かんない」

　私は二人を探しているという人物に会ってみることにした。その人物が居るのは、町でも大きな宿だという。私はその豪華な宿に恐る恐る入った。

「あの・・・」

「何でしょうか？」

「人を探している方が居ると聞いて・・・」

「はい。あの方です」

　ロビーの片隅にある椅子に男が座っていた。私は宿の人間に礼を言い、男に近づいた。

「あの」

「何かな・・・お嬢さん」

「人を・・・黒い髪と赤い眼の人を探してるって聞いて」

「ああ。その話か・・・お嬢さんも賞金目当てかい？」

「賞金？」

「違うのかい。賞金欲しさに眉唾な情報を持ってくる奴が多くて困っていたんだ」

　男は溜息を吐いた。

「私は・・・ちょっと聞きたくて」

「何をだい？」

「どうして、その２人を探しているのかって・・・」

「！！」

　男が目を見開いた。

「お嬢さん。知っているんだね！」

「え？」

「私は『２人』とは言ってないんだよ」

「あ・・・」

　確かに、噂は『子供を探してる』という話だけだった。

「何処に？何処にいらっしゃるんだい？」

「あの・・・理由を聞いていいですか」

「ああ・・・そのお子さん方は、とある高貴な方の血筋でね。跡取りながら居なくなってしまって、みんなが探しているんだよ」

　なんだ。旅をしているって、実家から逃げてるってことだったんだ。

「賞金も渡そう。場所を教えてくれるかい？」

「えっと、私の故郷の村で、場所は・・・」

　私は男の持っている地図に印をつけた。

「こんな場所に村があったなんて・・・」

「地図に載っていない村なんです」

「そうか・・・お嬢さん。お礼に食事でもどうだい？賞金とは別だ」

　私はその宿屋の男の部屋、恐らく宿屋で一番良い部屋で、生まれて初めてルームサービスで食事をした。

「美味しいかい？」

「はい。とっても」

「それは良かった。ワインは如何かな？」

「いただきます」

　赤ワインなんて初めてだった。私は一口飲み込んだ。

　ガタン

「お嬢さん。本当にありがとう。でも、あの方々のことを知っている人間は少ない方が良いんだ。お礼に、ほとんど苦しみが無い物を用意したんだよ」

　男の声だけが部屋に残った。