第１２話
１２歳の時ほどではないが、誕生日には盛大なパーティーが開かれる。貴族街に住んでいる貴族のほとんどが出席するパーティーだ。
「殿下、おめでとうございます」
「ありがとう」
お祝いの言葉が軽く聞こえてしまうのが申し訳ない。でも、祝われ続ければ誰でもそうなると思うの。
「殿下。お誕生日おめでとうございます」
次はよくお茶会で会う伯爵夫人からの挨拶だった。
「ありがとう」
「殿下も、もう１５歳でいらっしゃいますか・・・気になる殿方はいらっしゃらないのですか？」
流石、社交界一の噂好き。情報収集に余念がない。周りの貴族たちからも興味津々といった視線を送られる。
「おりませんわ」
「そうなのですか？」
「まあ、今度当家のパーティーで息子たちを紹介させてくださいませ」
「当家のパーティーでも」
今度は自分の息子を売り込もうとするご婦人たちに囲まれた。
「ありがとう。でも、そういうことは皇帝陛下にお任せしようと思っているわ」
暗に、皇帝陛下が決めた相手に嫁ぐと伝えた。が、ご婦人方の熱意はすごい。
「勿体ないですわ。殿下」
「そうですわ。皇帝陛下とベリス様は恋愛結婚でいらっしゃいますよ」
実はそうなのである。父と母は幼いころからパーティーなどで会い、愛を育んできたそうだ。幼い頃からクーデターを起こされる未来を知っていた私は、結婚相手なんて考えたことも無かった。
一瞬、ミシェルの顔が頭を過ぎった。
ミシェルとは、この３年で大分打ち解けたような気がしてる。気がしてるのは私だけかもしれないが・・・。でも、あの能面の様な表情から感情を少し読み取れるようになったし。雰囲気も少しは柔らかくなった気がするし・・・。
そんなことより、今はご婦人方の包囲網を突破しなくては。私は笑顔で断りの理由を考え続けたのだった。
ディナーは家族そろって食べるのが、誰かの誕生日の日の恒例だった。父も皇帝の仕事がどんなに忙しくても都合をつけてくれる。恐ろしい皇帝の顔と優しい父親の顔。両方が父の本質なのだと分かってきた。
「ジーナは気になる殿方はいないのかしら？」
今度は母からの質問だった。
「おりませんわ。パーティーでも、男性とはあまり話しませんし」
「私が貴方の年の頃には、陛下との結婚は決まっていたのよ」
「そうなのですか」
それは初耳だった。
「お姉さま、お嫁に行ってしまわれるのですか？」
悲しそうにサブノックが言う。
「まだまだ先の話よ。サブノック」
「先だなんて・・・ジーナ、貴女も婚約者がいてもおかしくない年齢なのよ」
「お、お父様はどうお考えなのですか？」
「私が決めてしまっても良いのか？サミジーナ」
「お父様は皇帝陛下ですもの。お父様のお決めになったことに従いますわ」
「お前は聞き分けが良すぎるな。サミジーナ」
父も母も笑っている。サブノックも楽しそうだった。この家族をどうやったら生かせるのか。その答えはまだ見つかっていなかった。
パーティーもディナーも終わり、自室へと戻った時だった。部屋の扉を開けた侍女が何かを見つけた。
「あら？」
「どうかした？」
「机の上に花が・・・」
侍女が危険が無いか調べている。一輪の花に危険も何も無いと思うが、毒の花の可能性もある。
「危険は無いようですが・・・如何なさいます？」
「なんの花かしら？」
「これはダリアですね」
侍女に見せられたのは黄色いダリアだった。
「殿下の部屋に入れるものは限られております。誰が置いたか、お調べしますか？」
「調べなくても良いわ。誰かからの誕生日のお祝いね。飾ってちょうだい」
「かしこまりました」
なんとなく、送り主はミシェルだと思った。イサークなら正面から渡してくるだろう・・・というより、しっかり渡された。イサークはこの３年で少し砕けてきた感じだ。
（そういえば、黄色いダリアの花言葉ってなんだっけ？）
確か、黄色いダリアの花言葉は『栄華』『優美』・・・それから
（『裏切り』・・・）
深読みのし過ぎだろうか。でも『裏切り』が正しい気がした。ミシェルからのメッセージ。
（クーデターの決行の時が近いのかしら）
寝る前に隠し通路をもう一度おさらいしておこう。逃げる日のために。そう思った。
そして日々は何事もなく過ぎ去っていった。嵐の前の静けさとでも言うのだろうか。
私はその日、思い切ってミシェルとイサークに頼んだ。
「今度のお茶会の帰りに城下町を見てみたいの」
「城下町ですか？」
「ええ。入らなくても良いから。少しだけ」
「・・・分かりました。馬車の中からですよ」
「ありがとう」
最後になるかもしれない。国の様子を少しでも記憶に残しておきたかった。
そして、お茶会の帰りに遠回りをし、城下町の入り口付近で馬車を止めて貰った。
「殿下、どうして城下町を？」
聞いてきたのはミシェルだった。
「見たかったの。ただ、見たかったのよ。みんなの幸せな様子を」
「城下町の民は幸せでしょうね」
「・・・それは、城下町より遠くの、遠くの方は幸せではないということ？」
「・・・」
それが、ミシェルとの最後の平和的な会話になった。
