春の嵐と恋の風⑳
クシティガルヴァスに教えてもらったおでん屋で、シルヴァスは日本酒を煽り、おでんに舌鼓を打っていた…。
「くうぅぅぅっ！うまい！！クーガに聞いてたけど、ここのおでんの味は格別だね。見てよ…この卵と大根の味のしみている事！絶妙だね。」
「秋に入ったら、そろそろおでんかと思ってな…。いや、食レポはいいから、本題に入ったらどうだ？」
クシティガルヴァスに顰めた顔をされながらも、シルヴァスは屋台の味に感動冷めやらぬ様子で感想を述べる。
「そう急かすなよ、相棒。すごいねぇ、うまいのは、おでんだけじゃないや。失礼だけど、この日本酒…こんな店で出すような品物じゃないよ？こんなうまいの、人間の店じゃ滅多に飲んだ事ないな。」
シルヴァスの真顔に店の主であり、調査員でもある男がクスリと笑いを零した。
日本酒というのは、かつて地球が半壊する前、大和皇国の前身と言われていた現人神が容易に体現できなかった時代に存在していた幻の国、日本国で作られていた酒だ。
その昔、世界が一つに統一されていた地球上で、日本国は地球の半壊時には、既に名称を失くしていたが、そこで培われていた文化や技術は『酒』に限らず、今も大和皇国にいくつも残っている。
恐らく日本国の民の血を引いた大和皇国の先祖が継承して来たのだろう。
おでんもまたその一つだ。
日本酒は、店でも容易に手に入るが、質の良い物は、なかなかお目にかかれない。
おでん屋の男は、おかわりの酒を空いたシルヴァスのグラスに注ぎながら口を開いた。
「シルヴァスさんでしたっけ？これは、ワタシの出身地の地酒です。神の社にも奉納している品ですからね…伝統的な作り方に拘り、純粋で日本酒に適した国産の質の良い米からできてる酒なんです。」
「おお！それはうまいの当たり前って奴だね。」
「そうです…ワタシらは良い酒でないと、体が受け付けませんからね。神の中にゃ、酒だけで生きてられる奴もいるくらいですし…採算はあわないが、人間相手だからって質を落とすだなんて、ワタシにゃできません。」
「つまり、泣くのを覚悟で良質な酒を提供していると⁈」
「そういうわけです。お陰様で、人間のお客さんも現人神のお客さんも通ってくれてますよ。」
「いや、偉いな…。君は、おでん屋の鑑だよ！クーガに良い所、紹介してもらえて良かったな～！！」
「ええと、おでん屋の鑑って…喜んでいいんでしょうか？本業じゃないし…複雑だな…。」
少し弱ったような表情でおでん屋は苦笑いをした。
クシティガルヴァスは、自分が聞きたい話がそれたので、鼻の横に筋を入れた変顔をしていたが、来たばかりだし世間話も少しは良かろうと、黙って二人の会話を聞いていた。
おでんの屋台は、現人神統括センターの出入り口から近い現世の最寄駅から少し歩いた、河原の堤防手前付近に出している。
隣りには数メートル離れて、たこ焼き屋が軽自動車を改造して出店していたが、屋台と言える店はそのくらいしか出ておらず、たこ焼きは土産に買っていく者が、たまにいるくらいだ。
時間的に早かったから良かったのか、おでん屋の客もシルヴァスとクシティガルヴァスの二人だけで、話をするには並んで座る屋台は、距離も近く最適だった。
おでん屋は大和皇国の人間に扮しているのか、黒髪黒目の現人神にしては、ややゴツイ体形をした壮年の男で、一般の人間よりも整っている傾向にある顔を隠す為か、趣味が良いとは言えない金縁の眼鏡をかけていた。
シルヴァスは、そんなおでん屋の男の姿を、そっと精霊の目に切り替えて見てみる。
普段は黒に近いシルヴァスの緑の瞳が少しだけ光って、明るいエメラルドの虹彩を映すと、おでん屋の髪は夜空のような濃い紺色で、瞳は一色のビー玉のようなラムネのガラスを連想させる紺よりも薄いグレー交じりの青に変わって見えた。
シルヴァスの変化した眼に気付き、己の本性をみていると悟ったのか、おでん屋は聞かれてもいないのに、シルヴァスに『ワタシは戦闘系ですよ』と説明をした。
「市場に紛れていると、たまに争い事にも巻き込まれるんで…純粋な事務系や技術系現人神は、外回りには向かないんですよね。」
おでん屋の話に耳を傾けたシルヴァスは、精霊の目を人間仕様に戻して頷いた。
「あーわかる。僕も完全な戦闘系ではないけど…騎士としてはそれなりのスキルがあるから。僕みたいな仕事内容でも、外回りはフットワークが軽くないとやってられないし、危険にも遭遇する。内勤用の奴らを代わりに外に出すと効率が悪いんだよね。」
「そうなんです…本当はワタシも早々に統括センター勤務に戻りたいけど…後任が決まらない。今、私同等の仕事をしてる奴らも外に出払っていて…人手不足…わかっているから強く言えないんです。」
「そうそう。人手不足が解消されないと…希望の勤務先には移動させてもらえない。困ったもんだ。それなのにマッド・チルドレンの連中は、僕らから貴重な仲間の卵でもあるハグレ達を奪おうとするんだから許せない！」
「ええ、おまけにあいつらは、ハグレ達を利用して平気で傷付け、女神なら犯し、悪魔や魔神どもにも売りつける。許しがたいのに…うまく隠れて、今もどこかで悪事を働く組織を作っているんです。」
「そんな奴らが複数存在するのが現状か！僕の担当する孤児だけでなく、親のいるハグレやカクレ現人神の子供まで連れ去られて被害にあっていると聞いている…。」
「ああ、統括センター勤務に戻りたいのは山々だが、そんな奴らをのさばらしたままでは気が気でなくてね…せめて、後任が決まるまでこの仕事を続けるつもりです。ワタシの市場潜伏は当分、続きそうですよ。」
「つまり、僕らは、しばらくここのおでんが食えるとうわけか！」
シルヴァスが輝く瞳でおでん屋を見ると、おでん屋は溜息交じりの悪態をつく。
「残念ながらね！チッ、前回はショットバーを10年やってましたが…引き屋台もあと4～5年は続ける事になるでしょうね…畜生！！お客に愚痴るのも気が引けますが、聞いてくれますか？」
シルヴァスの話を聞きたかったから、わざわざ飲みに誘ったクシティガルヴァスが、そこで大いに顔を歪めた。
『その流れだと、話が長くなるのではないか⁈』と懸念したからだ。
だから、彼は口を開いた。
『おでん屋の愚痴はシルヴァスの話の後にしてくれ…』と、言う為に。
しかし、一足先にシルヴァスが口を開いてしまう。
「ああ、言えよ！何でも、聞いてやる…現人神同士じゃなきゃ言えない事だってあるもんな。憎きマッド・チルドレンや人間の治安維持に繋がる潜伏調査…君には頭が下がる！ご苦労様です！！」
ほろ酔いのシルヴァスが敬礼すると、堰を切ったようにおでん屋がしゃべりを始めた。
「ありがとうございます…シルヴァスさん。ワタシャ、一応、刑事課じゃエリート採用だったんですよ？なのに、長年の…この…見て下さいよ…今は、単なるおでん屋。あっ、職業差別してるわけじゃないですから。」
「お？おう…いや、確かにおでん屋…しかも引き屋。君、エリート採用だったんだ…？うん、職業差別じゃないけど、確かに適性ってモンはあるよね？」
「そうですよ…ワタシ、潜伏調査を嫌ってるわけじゃないんですよ？でも、上司から指令が来る職種の数々が…個性的過ぎて…。」
そう言って、おでん屋は今まで経験して来た仕事の数々を言い連ねた。
おでん屋は、カヤノが巻き込まれた例の事件の後に増員された部隊ではなく、元々マッド・チルドレンを追った仕事を数多く熟していたらしい。
…なので、現世市場での生活には年季が入っているし、転職の数も半端なかった。
「まずですね…おでん屋の前はショットバー。その前は、主婦向けテニス教室のコーチ、ラブホの清掃スタッフ＆食事担当。警備員に初等学校の担任助手、駅のポスター貼りにカラオケ深夜スタッフとクリーニング店…花屋…借金の取りに占い師…etc.」
「何か…エリート採用されたわりに…圧倒的に夜の勤務か体を使う仕事が多いな。君がもしかして、体育会系だからとか…？」
「ガタイのいい戦闘系ですが…ワタシは体育会系のノリはあまり好きではありません！事務職だって対応可です！もう、上司の嫌がらせとしか思えませんね。ワタシは恨みでも買っているのでしょうか⁈」
あまりにも多い職種経験に、傍でおでん屋の話を聞いていたクシティガルヴァスも目を丸くする。
そして、思わず口を挟んだ。
「いや…現人神ともあろう者が嫌がらせなんて…余程の恨みでもなければ、仕事に私情は挟まないと思うぞ？きっと、上司はお前に何か学ばせようと思って、色々な仕事を提供してくるんだろう…多分…。」
「多分って⁉ねえ、クシティガルヴァスさん…多分て、何⁈何か、すごく自信なさげな語尾じゃないですか？ソレ！」
おでん屋がうっかり口を挟んでしまったクシティガルヴァスに噛みついた。
クシティガルヴァスの襟元をつかみ、彼の体をおでん屋が揺すり始めると、首がしまったのかクシティガルヴァスが、もがきながら苦しそうな声を上げる。
「グゲッ！うぐぅ…馬鹿力！！放せ…首がじまるうぅ～っ。」
シルヴァスが相棒の危機に慌てて席を立つと、おでん屋との間に入った。
「わ、待って、待って！クーガが死ぬから…手を離してやって！君、エリートだからさ…上司も君に、その…エリート意識を失くしてもらおうとか考えたんじゃない？それか、期待してるから、多くの経験を積ませようとしたとか…⁉」
「期待…？ですか？」
『期待』という部分に反応して、シルヴァスの言葉にピタリと手を止めたおでん屋…。
それをチャンスとばかりに、クシティガルヴァスから手を離させるシルヴァスが、続けて彼を宥めようと言葉を続けた。
「そうそう！期待してない奴に難しい仕事とか難題を押し付けたりしないって…。君、実際、畑違いの仕事をしてるのに…こんなに美味しいおでんを作ってさ。屋台だって、結構、売り上げてるんだろ？」
シルヴァスの言葉におでん屋は拳を握りしめ、胸を張って言った。
「当たり前です！どうせやるなら、ワタシは一番を目指す主義なんです！この屋台を前にした時…誓いました。必ずや大和皇国一のおでんを作って見せると！夏場の冷やしおでん開発にも余念はありません！」
「…熱いね。やっぱり、おでん屋の鑑だね。」
（シルヴァス）
「・・・・・。」
（半目のクシティガルヴァス）
それから、落ち着いたおでん屋にクシティガルヴァスが、少し咳払いをして喉を整え、椅子に座り直すと声を掛けた。
「なぁ、お前…俺達が来る前に、酒を飲んだか？」
襟元をつかまれた時に吐きかけられた息が臭いと、クシティガルヴァスは嫌そうな顔をした。
おでん屋は、先程の険悪な雰囲気を一転させ、ニカッと白い歯を見せた。
「勿論ですよ！飲んでなきゃ、ワタシも色々とやってられませんからね。」
クシティガルヴァスは渋い顔を更に歪ませて舌打ちをする。
シルヴァスは、そんな相棒を『まあまあ』と両手で押さえながら、おでん屋に世間話程度の話を振った。
「そういえば、マッド・チルドレンが最近、人間の人身売買にも積極的に手を染めているって、さっきクーガから聞いたんだけど…。」
シルヴァスの振った話に、おでん屋はピクリと反応をした。
クシティガルヴァスも細めた目をシルヴァスにやる。
そんな二人の視線の先で、シルヴァスは不意に深夜のパピヨンの帰りに、自分に声を掛けて来た売春斡旋を行うキャッチ店の少女を思い出した。
少女は、飲食で高額な料金を吹っかける店の客引きをさせられていて、場合によっては売春も強要させられるようだった。
働いていた少女のうち一人は、既に体を売らされていたし、三人の少女を助けられたのは、本当に幸いだったと思う。
「マッド・チルドレンとは関係なくさ…どうして、人間社会は年端も行かない若い女の子を食い物にするような輩が存在するんだろうね？少数とはいえ、反吐が出るよ…。」
「何か、あったんですか？」
ちょっと前に柔和な雰囲気になったばかりのおでん屋が、再び形相を変化させて、シルヴァスに注意深く聞き込みをしてくる。
やはり職業上、治安に関わる事は、耳にしておきたいのだろうと、シルヴァスはその一軒について二人の前で語った。
「いやね…少女達の孤独感と両親の心の隙をついて、普通の子を闇の世界に引き入れて金にするような手口だったんだよね。まあ、一人は不幸な境遇の子もいたけど。」
シルヴァスが話しているのを聞いて、相棒が驚いたように聞き返す。
「そんな事が？そういや、前にボランティアをしたと言っていたが…それか⁈」
「あ、うん、そうだよ～。だから、あの日は朝までかかっちゃったんだ。あまりその店の連中がクズばかりだったから、閻魔系の裁判を吹っ飛ばして…全員、地獄送りにして来たからね。」
おでん屋は、眉間にシワを寄せながら、シルヴァスにその件に関して、更に詳細に質問をしてきた。
そして、確認するように問う。
「その店は今、営業していなくて店舗は空いたままなんですよね？今度、その場所を教えてもらえませんか？一応、調査させて下さい。それと、地獄行きにした連中を確認したいので…送った先の地獄まで、魂の確定にもつきあってもらいたいんですが…。」
シルヴァスは最初、『ソレ、そんなに大事か？』と思ったのだが、おでん屋が『仮』の仕事にも拘らず『大和皇国一のおでんを作る！』という決意をするような生真面目エリートである事を思い出し、首を縦に振った。
元来、シルヴァスは、親切な性格だ。
『小さな事でも、きちんと調査しないと気が済まない性分なんだな…。』と
おでん屋の真摯な姿勢を感心しつつ、気軽に請け負う事にする。
「いいよ。休みの日なら、今、養い子もいなくて暇だし…。丁度、時間が潰せる…次の休み行く？」
「ご協力に感謝します！」
生真面目な男がおでん屋の格好で警官さながらに敬礼をする…。
変な絵柄だと思いながら、シルヴァスは苦笑すると、クシティガルヴァスがその横でホッとしたような顔をして言った。
「良かった！今週の休みは、コイツに振り回されないで済む！！この所、休みの度に電話がかかってきて迷惑してたんだ…。俺はどっちかというと、オフの日はのんびりしたいんだよ。」
「失礼だな…振り回されるだなんて。僕、振り回してないだろう？楽しい事に誘ってあげてるだけだろう？」
「楽しくねーよ…休みの日くらい、俺は家で過ごしたい。お前みたいにそこら中飛び回っているのは性に合わねぇ。あっ、でも合コンなら付き合うぞ？そういえば、お前のカヤノちゃんを紹介して…。」
そこまで、クシティガルヴァスが話をすると、シルヴァスはいきなり相棒の腹に拳を打ち込んだ。
「グフォッ⁉」
相棒の口からは、また、いつぞやの不穏な空気音が漏れる…。
「おまっ！…シルヴァス…何しやが…ッ⁈飲んでんだから…吐くだろーが！！アホ。」
「あー、ヤダヤダ！ここにもいたよ⁈汚らわしい大人の男が！！」
一体どうしたのかと、おでん屋は首を傾げるが、屋台の店主らしい笑顔に戻り、空いた二人のグラスに黙って酒を注いだ。
それを見ながら、急にクシティガルヴァスが、何かを思い出したように声を大にして叫んだ！
さすがは、シルヴァス同様、現世活動用の肉体を与えられて人間界に赴任している一代目現人神…。
人間と交わって生まれた二代目三代目とは違い、体の造りは頑丈で、腹を殴られた衝撃にもすぐに復活し…動じていない。
「ああっ⁉そういえば！今日、何でお前をここに連れて来たか、忘れてるんじゃないだろうな？百面相だよ…百面相！百面相の理由と…最近、やけに仕事中、外出している理由を教えろ！」
「あー、そうかぁ…そうだね…忘れてたや…。」
シルヴァスは、相棒の腹に拳を入れた事など忘れたように、頭をポリポリと掻きながらへにょりと笑った。
それから、クシティガルヴァスに首根っこをつかまれた体制で、シルヴァスはカヤノについての事を、おでん屋の前で話し始めた…。
おでん屋は、全くの部外者だから聞かれても構わないだろうとシルヴァスは思い、カヤノと偶然、精神科のクリニックで出会った事や彼女の現状、そして、それに対しての自分の気持ちなどを語っていく。
いくつか話をして、シルヴァスのカヤノに対する思いを聞いているうちに、クシティガルヴァスの顔は段々と険しくなり、最後の方は目をおもむろに開いて小刻みに震え始めた…。
おでん屋も眉間のシワを徐々に寄せ始めている…。
シルヴァスは話し終えて、スッキリした顔で二人を見やると、彼らの表情が解せずに頭に『？マーク』を浮かべた。
「あれ…どうしたの？二人とも、カヤノちゃんの事を心配してくれてるのかな？」
シルヴァスの間の抜けた声におでん屋が口を開く。
「いえ…心配というか…その、シルヴァスさんは、そのお嬢さんをどんな男なら任せられるとお思いで？ちなみに、お見合いみたいな事を本人がしたいと言ったら、協力してあげるんですか？」
おでん屋の問いにシルヴァスは首を傾げて、少し考えてから答える。
「お見合い…まだ、そんなの早いと思うけど？でも、そうだな…彼女を任せてもいい男ね…うーん、今は思いつかない…けど、そのうち、そういう男に出会えればいいなと考えているよ…。」
「いえね…シルヴァスさん、そのサルマンていう教師の言っている事も、ワタシは一理あると思います。それに彼女に縁のある男を追い払い、あなたが気に入った相手をと考えるのも間違いかと…。」
「えっ、どういう事だい？」
「あなたがお嬢さんを任せられる男を待つのではなく、お嬢さんが自分の好きな相手を探して来るものでしょう？我々には、あなたがそれを邪魔しているようにしか見えないんです…。」
「僕が邪魔を⁉…いや…確かに…今カヤノを狙っている奴らは追い払いたいと思っているよ？それ、ダメだったの？」
「ええ…それでは、頑張っているお嬢さんが不憫です…。」
シルヴァスに申し訳なさそうな顔をしながらも、見知らぬカヤノの為に、おでん屋は思った事を客観的に述べた。
一部始終を聞けば、カヤノはシルヴァスに振られたのだ。
そんな相手といつまでも暮らさなければならないなんて…自分がカヤノの立場だって一刻も早く家を出たいと思うだろうし、できれば次の恋を見付けて、早く振られた相手など忘れてしまいたい…。
その為のカヤノの頑張りをシルヴァスが、男どもを蹴散らす事で妨害しようとしているのだ…。
おでん屋は、そのように周りからは見えると、シルヴァスにやんわりと付け加えて言った。
シルヴァスは指摘を受けた事に呆然として言葉を失い、クシティガルヴァスの方をゆっくりと見る。
するとクシティガルヴァスは、両手で自分の口を覆い、目を見開いたままでシルヴァスを凝視し、ゆっくりと片手を口元から離して、シルヴァスを指差した。
「シルヴァス…お前、その話を聞くとだな…。」
そして、静かに口を動かして言う。
「それは多分…カヤノちゃんの事を…お前が好きだと…言っているように聞こえる…。」
シルヴァスはその言葉に反応して言い返す。
「も、勿論！大事に育てたんだから…。好きに決まっているじゃないか…？」
お互い固まりながら、たどたどしく声に出して言葉を重ねていく、シルヴァスとクシティガルヴァス…。
シルヴァスの『好き』を聞いて、首を小さく横に振るクシティガルヴァスが次の言葉を口にした。
「そうじゃない…その『好き』じゃなくて…シルヴァス…。お前は、カヤノちゃんを自分では、知らないうちに『異性として好き』になっているんじゃないか？」
クシティガルヴァスの指摘におでん屋も頷いた。
「ワタシも言ってはいけないと思って、迷ったのですが…きっと、クシティガルヴァスさんが言っている通りなのではないかと思います。シルヴァスさん、出過ぎた事を言ってスミマセン。」
「なっ⁉何を…バカな！僕は、未だに過去の失恋を引きずっているんだぞ？」
シルヴァスの言葉に顔を顰めたクシティガルヴァスが、残念そうに再び首を横に振って言った。
「過去の恋愛を忘れられる奴なんていないさ…だがな、知らぬうちに、それよりも大事な存在というのができるんだ…それが次の恋って奴だろう？」
シルヴァスはまじまじと相棒を見た。
相棒は、相変わらず首を横に小さく振りながら、シルヴァスに向かって話し続けている。
「長年、一緒に暮らしていると…その相手に気付き辛くなるものだ。残念ながら…お前は、その相手を振ってしまった…彼女は、若い。今、お前よりも愛せる存在を探そうとしている段階だ。」
「僕よりも愛せる存在…？」
クシティガルヴァスの言葉を繰り返して口に出すシルヴァスは、どういうわけか、その言葉の意味を考えて嫌な気持ちになるのを感じた。
「いいか…シルヴァス？恐らく、お前は彼女の横に立つ男なら、どんな男でも気に入らない筈だ。現人神であれば、正直、性的嗜好は別として優良物件が多い。彼女の本当の親でも、そこまで相手の男に神経質にはならないよ。」
それから、相棒はシルヴァスの横で、幾度も言葉を囁いた。
『むしろ、娘に恋のお相手ができれば、本当の親なら興味津々で、特に問題が無ければ好意的に見る。』
『お前がカヤノちゃんを外に出したくないと思うのは独占欲だ。ずっと自分の傍に置きたいんだろう？』
『お前は今、過去に失恋した相手と会わずにいるのは平気なのに…カヤノちゃんがいない生活は、辛いのではないか？』
クシティガルヴァスが言葉を連ねれば連ねるほど…シルヴァスの目はゆるゆると開いて行く。
そして先程のクシティガルヴァスと同様に両手で自分の口を覆った。
ゆっくりと小さく震えだすシルヴァスを見て、相棒の方は、もう震えてはいない。
時間差で同じ行動をしだすシルヴァスに、慈愛と憐みの視線で包み込む相棒は、元気づけるように友であり、同僚である後輩の肩を優しくポンポンと叩いた。
おでん屋は寡黙に酒を注ぎ足してくれ、サービスでウィンナー巻きを器に入れてくれた…。
繁忙期に入りました…次回、金曜日の投稿になります。
本日もアクセス、ありがとうございました。
