第96話 私にできることがあれば、なんでもしますから！
クスタビ村に来てから二度目の年が明けた。
セヴェリは相変わらず勉強三昧の日々だ。日曜にはキクレー邸に行っているが、絵画や音楽の勉強は後回しにして、ラウリル公国特有の教科を教わっているようだった。
二月に入ると一ヶ月間、セヴェリはブロッカの街で講習を受けることになる。その間は講習場所に缶詰状態なので、セヴェリに会えなかった。もちろん、村の授業もお預けである。
セヴェリは、一ヶ月も授業ができなくなるのだから、絶対に落ちるわけにはいかないと意気込んでいた。長い間セヴェリと会えなくて寂しかったが、彼が合格証書を持ってサビーナの職場に現れた時のことは忘れられない。
サビーナは、セヴェリなら落ちる心配はないと思っていたが、本人はそうは思っていなかったようである。感慨無量というように、誇らしげに合格を知らせてくれたセヴェリは、とても可愛かった。
「おめでとうございます、セヴェリさん！」
「ありがとうございます。キクレーの皆様のお陰ですよ」
サビーナはセヴェリと共に、キクレー邸へ合格の報告に来ていた。久しぶりに会ったクリスタは、さらに美しくなっている。
「セヴェリよ、ちゃんとした資格が取れたならば、ブロッカの街で働いてはどうだ？ 住む場所が必要なら、いくらでも提供できるぞ」
「有難いお話ですが、私はクスタビ村で教師をしていたいのです。私を応援してくれた村の人達のためにも」
「そうか……残念だが、仕方がないな」
ザレイもクリスタも本当に残念そうだが、無理強いをするつもりはないようだ。言っても無駄だということが、なんとなくわかっているからだろう。
「まぁ、せっかく合格したのですから、お祝いのパーティーをしませんか？」
クリスタが名案を思いついたという感じで、両手を胸の前で合わせる。しかしセヴェリは申し訳なさそうに首を横に振った。
「すみません、村のみんなにも早く知らせたいのです」
「あ……そうですわね。早く皆さんに知らせてあげてください」
「ありがとうございます」
「セヴェリさん、また次の日曜には来てくださいますか？」
不安そうなクリスタに、セヴェリは笑顔で頷いた。
「もちろんです。また一緒に絵画を習いましょう」
「はい！ お待ちしていますわ！」
礼をして退室し、キクレー邸を出る際にマティアスとすれ違った。彼はこちらを見て、丁寧に頭を下げてくれている。
「合格されたそうで、おめでとうございます。セヴェリ様」
「マティアス……あなたから祝いの言葉をもらえるとは、意外ですね」
「セヴェリ様は僕を嫌っておいでのようですが、僕はそんなことはありませんから」
「よく言う……」
マティアスにはひとつの笑顔も見せず、セヴェリは無表情でその場を離れていく。
二人がなぜこんなに険悪な雰囲気になるのか、まったくわからない。
「マティア……」
「行きますよ、サビーナ。早く来なさい」
彼に声を掛けようとすると、セヴェリにきつく促されてしまい、結局なにも話すことはできなかった。
サビーナは儚げな青年を背にして、セヴェリを追いかける。セヴェリがここまで人を毛嫌いするのは、初めてではないだろうか。
屋敷を出ると、サビーナはその疑問を口にした。
「セヴェリはどうしてあんなにマティアスのことを嫌ってるんですか？」
「逆に聞きたいですね。あんな男の一体どこが良くて、友人などというのかを」
苛々している様子が見て取れて、サビーナは口を噤んだ。どうやらセヴェリにマティアスの名前は禁句のようだ。またあの時のようにいつまでも苛つかせてしまうだけなら、もうこの話題はやめておいた方が良さそうである。
「帰りますよ、サビーナ」
「はい」
結局なにも言わず、なにも聞き出せず、帰途に着くことになった。
クスタビ村に戻ると、村人が今か今かと家の前で待っている。普段、授業を受けている生徒が勢揃いしているようだ。
「あ！ セヴェリ先生！」
「セヴェリ先生！！」
「セヴェリ先生、どうだった！？」
こちらに気付くと、全員が走り寄ってきてくれる。セヴェリは彼らににっこりと微笑み、合格証書を取り出して見せた。その瞬間、ワッと歓声が上がる。
「よっしゃーーっ！！」
「さっすがセヴェリ先生！！」
「ようやった、ようやった……うんうん」
「なー！？ セヴェリ先生が落ちるはずないって言っただろ！！」
「えーん、良かったよぉ〜セヴェリ先生……」
「お疲れさん、頑張ったな！」
「おめでとう、信じてたよ」
「セヴェリ先生の授業がないと、寂しかったよー」
セヴェリは取り囲まれながら口々に紡がれる言葉を、嬉しそうに頷きながら聞いていた。そしてそこには、ケーウィンの姿もある。
「ケーウィン、私の出した宿題は終わりましたか？」
「とっくに終わってるよ。これからはもっと手応えのある問題を出してくれよな！」
「言ってくれますね。じゃあ、これからは覚悟していなさい」
「……っへへ」
セヴェリの意地悪な笑みに、ケーウィンは嬉しそうに歯を見せて笑っていた。
しかし、その日の夜のことだ。
そろそろ寝ようかという時間に、ノックの音が舞い込んできた。サビーナはサッと剣を構え、扉に移動する。
「どなたですか？」
「夜分に申し訳ない。ガロクだ」
聞き覚えのない名前に眉を寄せていると、セヴェリが「ケーウィンの父親ですよ」と教えてくれた。剣を置いてそっと扉を開けると、確かに秋祭りの時にビーフシチューをよそってくれた顔がそこにある。
「すまない。少しセヴェリ先生に相談があって」
「とにかく、中へどうぞ」
「どうされました、ガロクさん」
中へ促すと二人は席に着き、サビーナは紅茶を淹れる用意をする。
ガロクは浮かない顔で、申し訳なさげにセヴェリを見ていた。
「息子に、先生が教師の資格を得たと聞いて……おめでとう、セヴェリ先生」
「ありがとうございます」
「しかし、こう言うのはなんですが……」
「なんでしょうか」
言い淀むガロクを見て、セヴェリは首を傾げている。もしかして……とサビーナは察知したが、セヴェリは頭が良い割に気付いていないようだ。
「ガロクさん？」
黙り込んでしまったガロクを訝るように話しかけている。それでも言い出せない彼の代わりに、サビーナが声を発した。
「もしかしてガロクさんは、ケーウィンを大学に行かせたくないんですか？」
その言葉に、ビクッと体を震わせるガロク。どうやら、正解だったようである。
「……そうなのですか、ガロクさん」
「ああ……すまない、セヴェリ先生」
「なぜ……」
そこまで聞いても理由がわからないというように、眉を寄せるセヴェリ。サビーナはそれ以上は口出しせず、二人をジッと見守る。
「あいつが教師になりたいって言い出した時には、まず無理だと思ってたんですよ。でも最近のあいつの集中っぷりがすごくて……このままじゃ大学に受かってしまうんじゃねぇかと……」
「なぜケーウィンが大学に行ってはいけないのですか。彼には夢もやる気もある」
「それは……」
ガロクがチラリとサビーナの方を見た。それだけでもうなんとなく理由がわかる。
またも口籠ってしまったガロクに代わり、サビーナが教えてあげた。
「一度村から出た者は、ほとんど帰って来ないからですよ」
サビーナの答えに、ガロクは項垂れるように頷いた。
「ああ……イーフォの奴もそうだったが、村を出て行った奴は、その町に住み着いちまうか異国へ行っちまうか……ケーウィンは一人息子だ。もし出て行かれたら、俺はもう子どもにも孫にも会えずに……」
ガロクは暗に、サビーナの祖父のことを言っているのだろう。サーフィトは長い間、ここで一人寂しく過ごしていたのだ。それを知っているガロクが、不安にならないはずがない。
「では、ケーウィンがここに帰って来られる基盤を作ればいいんですね？」
あっさりと解決策を出す予想外の発言に、サビーナとガロクは目を丸めた。一体なにをするつもりなのだろうか。彼の笑みは人をからかう時のそれで、少し不安になる。
「そ、そんなことできるんですか、セヴェリ先生……」
「要はケーウィンが大学を出るまでに、ここに教師が二人以上必要な状況を作ればいいわけでしょう」
「へ？ あ、まぁそういうわけなんだが……」
「ど、どうするつもりなんですか？」
セヴェリの考えることがわからずに問い掛けると、彼はいつものようにクスリと笑った。
「村の人口を増やします。ケーウィンが大学に合格して卒業する六年後までに、ちゃんとした学校が必要なくらいには」
「そ、そんな簡単に……」
「簡単にはいかないでしょうね。村のみんなに協力してもらう必要があります」
「できるんですか、そんなことが……」
ガロクとサビーナが口々に言うも、セヴェリはすでに意を決した顔をしている。
「とにかく、この村に人を呼び寄せる必要があります。荒れた畑を耕し直し、季節ごとの花を植えましょう」
「観光地にするってことですか？ でも、お花だけでは弱いのでは……」
「ここにはたくさん、実のなる物があるでしょう？ うちでもキウイ狩りができますよ、サビーナ」
「あ……体験型観光……？」
「そうすれば、農業に興味を持ってくれる人がいるはずです。まずは宿泊施設を整えましょう。幸い空き家がたくさんありますし、それらを綺麗に使えるようにするんです。食事も宿泊客が自分達でできるように整えておけば、別荘感覚で来ることができるでしょう」
「いいですね！ 自分で収穫した果物や野菜をすぐ調理できれば、楽しみも倍増ですし！」
サビーナが顔を綻ばせるも、ガロクは逆に顰め面になっている。
「そんなんで、人が来るのか？ 花はわかるが、わざわざ農作業をしに来る者がいるとは思えないんだが……」
「収穫の喜びというものは大きいものですよ。その中でも果物狩りは人気が出ると思います。普段農業と関係のない暮らしをしている人には、新鮮だと思いますよ」
「にしても、誰も世話のする者がいない家に泊まって……楽しいのか？」
「楽しいですよ！！」
サビーナが割り込むと、ガロクは不思議そうに首を傾げている。
「現地調達したもので、みんなとわいわい作ったり食べたりするだけで十分楽しめます！」
「それに人のいない宿だからこそ、子連れで来やすくなるんですよ。大騒ぎしても、迷惑を掛ける人がいませんからね」
「うーん、なるほど……」
「ある程度集客が見込めるようになれば、民宿をしたいという人も出てくるでしょうし、積極的に探していきます。雇用するという手もありますしね。どちらにしろ、働くベースをこちらに持って来させることができれば、人は確実に増えていきますよ」
自信満々なセヴェリを見るに、他にも色々と考えているのだろう。アンゼルードでは街や村の発展に尽くしていた人だし、悪いことにはならないはずだ。
「だがなぁ……それが上手くいかなければ、ケーウィンはここで働く場所がないということだろう？」
「ケーウィンが受験する二年以内に、ある程度の見通しを立てられるように計画しますよ。ですからそれまでは、ケーウィンの夢を奪わないでください」
「そう……だな。わかった」
セヴェリの切実な願いに、ガロクは頷いて帰っていった。
「これから、忙しくなりそうですね」
そう呟くセヴェリは、どこか生き生きとしている。嬉しそうに弧を描く口元は、己の手腕の見せどころだと誇っているようだ。それとは対照的に、サビーナは少し眉を寄せる。
「村のみんなが、協力してくれるといいんですけど……荒地を耕して種を植えるのも、空き家を掃除するのも、二人だけではなにほどもできませんし」
「とにかく明日、シャワンに相談してみますよ。今日はゆっくり眠りましょう」
そういうと、そっと唇を落とされた。久々の感触に胸が震える。
「一ヶ月ぶり、ですね」
「はい」
「長かった。ようやくまた一緒にいられる」
嬉しそうなセヴェリの顔が飛び込んできて、サビーナの顔は自然と熱くなった。
やはり一ヶ月もの間、セヴェリと会えなかったのは寂しかった。こうして一緒に過ごせるということに、強い幸せを感じてしまう。
「これからも苦労を強いてしまうと思いますが……村起こしを手伝ってもらえますか？」
「もちろんです！ 私にできることがあれば、なんでもしますから！」
元気良くそう答えると、セヴェリはクスッと笑い……
「前に言ったでしょう？ なんでもなどと、軽々しく言うものではないと」
その意地悪な笑みと同時に抱き上げられる。なにか勘違いしているのではないかと指摘する暇もなく、サビーナはベッドへと連れられてしまったのだった。
