第57話 私は、忠告したのに……
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レイスリーフェを後ろに乗せて、風を切るようにひた走る。
彼女はこのスピードに怯えて、落ちるまいと必死にしがみついていた。
サビーナは顔についた血を、グイと肩口で拭い取る。
サビーナと同い年くらいの騎士だった。
最初に斬った方の騎士は死んだかどうかわからないが、若い方は完全に絶命しただろう。
サビーナは興奮からか肩で息をしていた。
脳内が沸騰しているようにさえ感じる。
もう後には戻れない。
なにをしてでも、セヴェリを生かす……と。
そうして馬を走らせること数分。
「いた！！ あそこだ！！」
後方からの気配に、サビーナは首だけで振り向いて確認する。
そこにはクラメルの騎士が三名、馬に乗って追いかけてきていた。
他の騎士はこのスピードにまだ追いついてないだけなのか、それともサビーナの言葉に従って追ってこなかったのか。
どちらかはわからないが、三名ならばどうにかなるかもしれない。
いや、どうにかしなければならない。
サビーナは極めて冷ややかな目をレイスリーフェに送った。
「レイスリーフェ様、あの三人はあなたが死んでもいいと思っているようですよ」
「そんなわけは……っ」
「下がるように言ってください。じゃないとあなたを本当に殺します」
「……本気なのですか……」
「冗談であんな若い騎士を殺したりしません」
ゴクリ、とレイスリーフェが息を飲むのがわかる。
サビーナのこれは、脅しであって脅しではない。
レイスリーフェを殺す覚悟はできているのだ。
その覚悟を感じ取ったのか、数秒の後、彼女は了承してくれた。
「わかりましたわ……彼らに追わないように言えば良いのですね」
「理解が早くて助かります」
サビーナは追ってくる三人に弓使いがいないのを確認してから、速度を少し落として追いついてくるのを待つ。
「レイスリーフェ様！！ 今お助けしますぞーー！！」
比較的老齢の騎士がそう叫んでいる。相手が剣を抜いたので、サビーナもまた剣を抜いた。
「さがりなさい、ヴィルヘルム！！ 追ってきてはいけません！！ 本気でわたくしを殺すつもりでいるんです！！」
「しかし……このまま引いて、レイスリーフェ様が無事でいる保証はないのです！ しがみついている手を離しなされ！！ そこから飛び降りれば……っ」
すかさずサビーナはバックガードの要領で、後ろにいるレイスリーフェに剣を当てる。ギラリと剣が光るのを見たレイスリーフェの手が、ブルブルと震えながらもサビーナの体を強く掴んでいるのがわかった。
「三人ともさがって！！ 本当に、殺されてしまいますわ！！」
「っく、レイスリーフェ様……ッ」
ヴィルヘルムと呼ばれた男の、後ろについていた二人の騎士が、速度を落として視界から消えていく。
しかし老齢の騎士だけは、未だ速度を変えずに追ってくる。
「ヴィルヘルムッ！！」
「お願いじゃ、お願いじゃあ！！ レイスリーフェ様だけは……ッ」
「そう思うなら、追ってこないで！！ しつこくすれば、本当に殺すから！！」
サビーナがそう叫ぶと同時に、ヴィルヘルムの顔付きがスッと変わる。
「これだけ頼んでも、か？」
サビーナを射抜くような鋭い眼光。
ヴィルヘルムは情けない老齢の騎士から、精悍かつ威厳のある顔へとその様相を変えたのだ。
その顔を見た瞬間、サビーナの手がビクリと震えをみせる。
──ゾッとした。
この老齢の騎士は、ただの頑固じじいかと思っていたが違う。そんな風に装っていただけだ。
場数を踏んでいる凄腕騎士の顔だった。
六十を過ぎているであろう年齢だというのに、汗ひとつ掻かず追ってきている時点で気付くべきであった。
「レイスリーフェ様を渡すんじゃ。今なら殺しはせん」
ヴィルヘルムは急に速度をグンと上げた。
一瞬早く反応したサビーナが、馬を左方へと移動させて逃げるように走らせる。
それに合わせるかのようにヴィルヘルムも同じように寄せてくる。
迫りくるヴィルヘルムを見て、サビーナは己が斬られるシーンを明確にイメージしてしまった。
レベルが違うということを、一瞬で認識してしまったのだ。
剣を交わしても、弾かれて刺される。
逃げることに専念しても、やはり追いつかれて斬られてしまう。
ならば。
サビーナがこの老齢の騎士から逃れられる方法は、ひとつしかなかった。
サビーナは剣をチャキンと逆手に持ち替える。
そしてまるで彼を憐れむかのような冷涼な瞳を、ヴィルヘルムに向けた。
「あなたのせいで、レイスリーフェ様は死ぬ。私は、忠告したのに……」
ヴィルヘルムの顔がハッと喫驚に変わった瞬間。
サビーナは剣を、背中にしがみついている人物に思いっきり突き刺した。
己の剣が血肉を吸う、グジュグジュという嫌な音が脳に響いてくる。
「う……あ……」
レイスリーフェの、サビーナを掴んでいる手が緩められていく。
彼女の美しい声が、絶望で満たされる。
「レイスリーフェ様ぁぁああッ！！！！」
ヴィルヘルムが剣を振り上げた瞬間、サビーナはレイスリーフェに刺していた剣を抜き取る。
そしてさらに左方へと馬を揺さぶり、ヴィルヘルムの剣を避けると同時にレイスリーフェを馬から振り落とした。
ドスンと音を立て、レイスリーフェは血飛沫を舞い散らせながら地に落ちて転がる。
それでもヴィルヘルムはサビーナを追ってくるつもりのようだった。
速度を落とさず迫ってくる鬼神のような老齢の騎士に、サビーナは恐怖を覚える。
剣を収めて手綱を握り直すと、一人分軽くなった馬の速度を最大にまで上げた。
しかしそれでもヴィルヘルムは狂気の顔のまま追ってくる。
「戻って！！ レイスリーフェ様を死なせる気！？ 戻って医者に診せないと、あそこで本当に死ぬことになるからっ」
「う……っく！！」
そう言うとようやくヴィルヘルムは馬の速度を落として、旋回した。
レイスリーフェがまだ生きているのかは、サビーナにはわからない。
しかしなんとか老齢の騎士を振り切り、殺される恐怖から解放される。
セヴェリ様……！！
今すぐ助けに行きます！！
サビーナはカラカラになった喉をゴクンと己の唾液で潤し、再び帝都へ向けて進路をとるのだった。
