たとえ貴方が地に落ちようと

第46話 私、何かお気に障ることでもしてしまいましたか！？

　あれから三日が経った。

　あの日の出来事は一体なんだったのか……と思えるほど、元の状態に戻っていた。

　セヴェリは眼鏡を掛けて変装し、サビーナは騎士姿になって二人で食事に行くことが続いている。

　なぜ、あの時だけデニスを連れて出掛けたのかが理解できない。謎ではあるが、なんとなくセヴェリを不機嫌にさせてしまいそうで聞くこともできずにいた。

　この日、サビーナとセヴェリはいつものように二人だけで出掛けたが、なぜか食事には行かずに河原に向かっていた。

　日は暮れかけていて、空は茜色から徐々に青みが被さっている。

　川べりに着くとセヴェリは足を止め、さわさわと優しく揺れる草の上に腰を下ろした。つられるようにサビーナもまた腰を下ろす。

「あの、セヴェリ様、今日はお食事は……」

「後で行きますよ。その前に話しておきたいことがありまして」

「話？　なんでしょう」

　隣に座るセヴェリは、顔を川に向けたまま目だけをサビーナに流した。

「あれから、デニスとなにか進展はありましたか？」

「進展……？　いえ、特には何も……」

「そうですか」

　やはりこの人の考えていることはよくわからない。墓穴を掘ってしまう可能性もあるが、セヴェリの考えをちゃんと理解した上で話を進めたかった。

「セヴェリ様」

「なんですか？」

「以前、私が言ったことを覚えていますか？」

「さて、どのことでしょう」

「私がセヴェリ様を知り尽くしたいと言ったことです」

　そう告げるとセヴェリは小さく「ああ」と声を上げた。

「ちゃんと覚えていますよ。だから私を知って頂こうと、こうして出掛けて語る時間を設けているのではないですか」

「はい、それは有難いのですが……正直、セヴェリ様を知るどころか、ますますわからなくなってしまいました」

「おや、それは困りましたね」

　そう言いながらもセヴェリはちっとも困った様子などなく、クスクスと笑っている。いつもの表情に安堵するも、なにか誤魔化されているような感じを受けて、サビーナは少し眉を下げた。

「セヴェリ様はなにを考えていらっしゃるんですか？　どうしてあの日、私に帯剣させずデニスさんを護衛につけたんですか？　彼の前であんなことをした意味はなんですか？」

「今日のサビーナは、質問攻めですね」

「お答え、頂けないのですか？」

　眉をひそめながら問いかけると、彼もまたなぜか悲しそうに眉を下げている。

「本当に……なぜ私はあんなことをしてしまうのでしょうかね。二人が嫌がるとわかっていながら……」

「……セヴェリ様」

　セヴェリはつらそうに申し訳なさそうに、顔をサビーナに向けた。

「私は、あなたとデニスが上手くいけばいいと……そう、思っているのですよ」

「……はあ」

　そうは言うものの、やっていることがチグハグな気がする。それは本人も気付いているようで、深い溜め息を吐いていたが。

「少し、抱き締めても？」

「はい」

　同意の言葉を口にすると、セヴェリは座ったまま肩を抱き寄せるようにサビーナを包んだ。そして二、三度、深く呼吸をしている。

　セヴェリの口から出される息がくすぐったい。少し肩をすくめるように距離を取ろうとすると、サビーナを逃さぬようにするためか、逆に強く抱き締められた。

「……あなたをこうやって抱き締めていると、落ち着くんです」

　サビーナはセヴェリの言葉に頷いて見せる。彼がこうすることで心が安定するのを、サビーナは理解している。

「けれど、一度この手の内側にいれてしまうと……手離すのが惜しくなってくる。サビーナの幸せを願っていながら、矛盾した話ですが……」

　そしてそっとサビーナの体を離しながら、「このままではいけませんね」と薄く笑っていた。

　その意味がわからずに、サビーナは少し首を傾げる。そんなサビーナに、彼は言った。

「サビーナ、私がプレゼントした懐中時計を持っていますか？」

「え？　はい、もちろんです」

「見せてください」

　わけがわからずも、サビーナは懐中時計を胸の内ポケットから取り出してみせる。月見草の装飾がなされた、あの懐中時計だ。滅多に時計を見ることはないが、いつも肌身離さず持ち歩いている。

「これが、どうかしたんですか？」

「少し、よろしいですか」

　そう言いながらセヴェリは、懐中時計をサビーナの手の中から奪うように取っていった。

「あの……？」

「これは、返して頂こうと思います」

「え……ええ！？」

　予期せぬ言葉を言われてサビーナは狼狽えた。セヴェリは懐中時計を隠すように持ち、サビーナの目に触れないようにされてしまっている。

「ど、どうしてですか！？　私、なにかお気に障ることでもしてしまいましたか！？」

「いいえ、そうではないのです」

「ならば、どうして……」

「ひとつ、予言をしましょう」

　セヴェリは若干冷たくなった瞳をこちらに向けてきた。サビーナの表情を見逃すまいと精察されているようで、顔が強張る。

「あなたは近々、別の男性から懐中時計をもらうことになるでしょう。しかし私がプレゼントした懐中時計があると、あなたは素直に受け取ることができません。ですから、この時計はもう必要ないのです」

「なにを言っ……」

　サビーナが言い終わる前にセヴェリは立ち上がると、手の中の物を川の中へと投げ込んだ。

「っええ！！？」

　暗がりのため飛んでいく姿は見えなかったが、なにかがポチョンと水面に叩きつけられる音がする。

「なにをなさるんですか！！」

　主(あるじ)相手に詰(なじ)るように叫ぶと同時に、サビーナは迷いなく川の中に飛び込んだ。

「サビーナ！！？　戻りなさい！　危険です！！」

　岸辺からセヴェリの驚きの声が上がっている。が、答える時間すら惜しい。今すぐ見つけなければ、一生見つけられないに違いないのだ。

　川の水は思った以上に冷たく、サビーナの体を刺してくる。しかも暗く、水底が見えない。

「どこに……んぶっ！！」

　ザパンと音がすると同時に、サビーナは足を引っ張られるように頭まで浸かってしまった。

　思った以上に川が深くなっていて、慌てて手の平で水を掻き出す。

「っぷは！！」

「サビーナ！！」

　もがいて浮き上がったはいいが、青ざめた。足の届く場所を見つけられない。ついそこまで歩いて来られたというのに。

　川の中にある異常なほどに冷たい水流が、サビーナの膝のあたりを巻き付くように取り囲まれた。

　一瞬浮いたはずの体は、あっという間に再び川底へと引き摺り込まれてしまう。

　苦し……

　死ぬっ

　ゴボゴボと声にならない空気だけを発して、サビーナは懸命に手足を動かす。

　だがそれは、泳ぎの動きになってはいなかった。元々サビーナは泳げないのだ。それでも諦めずにもがきまくる。

　と、その時ガシッと腕を掴まれた。

　水中に突如現れたのは、セヴェリの顔だった。

　セヴェリ様……！

　彼の顔が見えた途端、安心して体の力が抜けていく。

　そうして体を弛緩させることが良かったのか、サビーナはセヴェリの肩に担がれてフワリと上昇した。そしてバシャリと音を立てて空気の中へと顔を上げる。

「プハァッ！！　はぁ、はぁ……サビーナ、大丈夫ですか！！」

「ゲホッ！　ゴホッ！」

　サビーナの口の中から 無意識に川の水が押し出され、ようやく吸えるようになった空気を余さず肺に送り込んだ。

　セヴェリはそんなサビーナを川岸へと引き摺り上げると、どっと疲れたように膝をついている。セヴェリに支えられていたサビーナも、同じように膝をついた。

「まったく、無茶を……！　泳げないのなら、川に入らないでください！」

「だってセヴェリ様が、私の宝物を……」

「捨てていません！」

　セヴェリがジャラリとズボンのポケットからなにかを取り出す。それは紛れもない、川へ投げ捨てたはずの懐中時計だった。

「え……？　なん……」

「投げたのは、ただの小石です」

「どういうことですか？？」

「捨てたフリをして、あなたとの思い出に、私が持っておくつもりでした。しかし……」

　セヴェリは今までに見たことのないほどの苦しそうな顔をしてこちらを見、我慢しきれなくなったように強く抱き締められた。

「この時計のために必死になる姿を見てしまっては、もうあなたを手放せなくなる……！」

　セヴェリの金色の髪から、ポタポタと水滴が滴り落ちている。サビーナの肩に音を立てて打ち付けているのは、涙ではないはずだ。

　だがサビーナの胸はなぜか熱くなった。セヴェリの胸の内が流れ込んでくる気さえして。

　セヴェリは優しくて、頭も良くて、穏やかで……そして、少し歪んでいる人だ。

　理解し難い場面で笑ったり、人を試すように怒らせたりするのは、気に入ったものが離れていくことに、ひどく恐れを感じているからかもしれない。

「……サビーナ」

「はい」

　耳元で囁かれるように呼ばれる、自分の名前。顔は見えないが声には憂いが含まれていて、なにを言われるのかとざわざわと胸が揺れる。

　セヴェリは一呼吸おいてから、次の言葉を紡いだ。

「……私は、きっとあなたを不幸にします」

「なにを……そんなわけが……」

「聞いてください」

　セヴェリはサビーナの両肩を持つと、肘を広げて距離を置かれる。彼の顔を正面にし、サビーナはその唇が動くのを待った。

「……私は近々、レイスリーフェと結婚しなければいけません」

「はい……」

「そして私はオーケルフェルトの屋敷を離れ、クラメルの軍事を掌握するために、彼女の屋敷に住むことになるでしょう」

「……はい」

「あなたを私の専属のメイドとして、ユーリスに連れて行きたい」

　彼の言葉は、苦しそうだった。でも、真っ直ぐだった。きっと、心からの気持ちに違いない。

「あなたのためを思えば、連れて行くことはせず、ここでデニスと結ばれる方が幸せだということはわかっています。でも、それでも……私はあなたを連れていきたい」

　その言葉に、胸が燃えるように熱くなる。

　嬉しかった。セヴェリの気持ちが。そこまで自分を必要としてくれていることがわかって。

「はい、かしこまりました」

　ずぶ濡れの格好のまま、コクリと頷く。セヴェリがそう望むなら……それに従うだけだ。

「……いいのですか？　あなたは私と共にいない方が、幸せになれるというのに」

「自分の幸せは自分で決めます。私は、セヴェリ様のお側にいたいからそうするだけなんです」

　一瞬、デニスの顔がよぎった。なぜかはわからないが、胸がしくしくと痛む。

　これでいいはずだ。この選択は間違っていない。

　敵が多いであろうクラメルの中で、セヴェリだけを一人行かせられない。

　サビーナには彼を抱き締めてあげるくらいしかできないだろうが、それでセヴェリを癒せるなら十分だった。

「サビーナ……ありがとう……」

　少し泣きそうになっているセヴェリを見て、サビーナは微笑んであげる。

「戻りましょう、セヴェリ様。風邪をお召しになっては大変です」

「そうですね……でもその前に」

　セヴェリは拳を広げて中の物をサビーナに見せた。

「もう一度、受け取って頂けますか？」

　その、月見草の懐中時計を。

「はい」

　サビーナはもう二度と離さぬように、しっかりと受け取った。