第二章：芽吹きの季節
テラナ共和国の東部地区、アルノー・デュランの小さな畑に最初の緑が顔を出したのは、春の終わりだった。灰色の土から伸びる緑の芽を見て、彼は初めて心から微笑んだ。
「生きている」
彼の指先が優しく若葉に触れた。錬金術の力ではなく、土と水と太陽の自然な力によって生まれた奇跡。それは彼にとって、新たな「賢者の石」の発見だった。
「兄さん、見て！芽が出たよ！」
エリーゼの声に、アルノーは急いで駆けつけた。小屋を建てて二ヶ月、毎日水を運び、土を耕し、ようやく最初の収穫が見えてきた。
「本当だ…」
彼は膝をつき、土から顔を出す小さな新芽を見つめた。ジャガイモの芽は力強く、鉄分を含む痩せた土地でも成長を始めていた。
「父上が正しかった。この作物は特別だ」
アルノーは父の言葉を思い出していた。「真の賢者は、石ではなく種から力を引き出す」。当時は比喩的な言葉だと思っていたが、今ならその真意が分かる気がした。
「エリーゼ、今日からもっと広い範囲に植えよう」
彼は決意を新たにした。小さな畑を拡げるために、さらに土地を耕し始めた。
「あれが噂の錬金農夫か」
初夏のある日、アルノーが畑仕事をしていると、数人の地元民が彼を見に来ていた。彼らの視線には好奇心と警戒が混ざっていた。
「フレイナからの難民が不思議な作物を育てている」
そんな噂が町に広がっていたのだ。
アルノーはそれを気にしないふりをした。だが、エリーゼは不安そうだった。
「兄さん、私たちが錬金術師だとバレたら…」
「大丈夫だ。私たちはもう錬金術師じゃない。ただの農夫だ」
そう言いながらも、アルノーは時々錬金術の知識を農業に応用していた。土壌の成分を分析したり、水の純度を高めたり。それは科学としての錬金術であり、彼らが恐れる精霊の力とは違った。
次の日、テラナの役人が訪ねてきた。
「デュラン氏、あなたの栽培方法に興味があります」
厳格な顔の中年男性は、グラン・マリエッタの部下を名乗った。グランはテラナ共和国の支配者であり、土の精霊テラナと契約した人物だ。
「ただのジャガイモです。特別なことはしていません」
アルノーは平静を装った。
「それでも、この痩せた土地で育つのは驚きです。グラン殿が興味を持たれています」
役人の言葉に、アルノーの背筋に冷たいものが走った。テラナの支配者の目に留まるということは、危険でもあった。
「機会があれば、お話ししましょう」
アルノーは曖昧に答えた。役人は去っていったが、監視の目は残されたままだった。
「もっと種イモが必要だ」
初めての収穫から一ヶ月、アルノーは収穫したジャガイモの一部を次の種として保存していた。しかし、本格的な栽培には足りない。
「町の市場に行こう」
エリーゼと二人、彼らは初めて東部地区の中心地へと向かった。戦火を逃れた難民たちが集まる市場は活気に満ちていたが、物資は乏しかった。
「種イモはありませんか？」
アルノーは露店の老人に尋ねた。
「種イモ？珍しいものを求めるな。テラナでは主に穀物だよ」
老人は首を振った。だが、隣にいた中年の農夫が声をかけてきた。
「あんたが噂の錬金農夫か？私のところにジャガイモの原種がある。興味があるなら…」
アルノーは驚いたが、すぐに冷静さを取り戻した。
「錬金農夫などではありません。ただの難民です」
「どちらにせよ、種があるなら見せてほしい」
農夫はバカブという名前で、かつてアクアリウス連邦との国境地帯で農業をしていた。戦争で土地を追われ、今はテラナで細々と暮らしていた。
「これが南方の原種だ。大きさは小さいが、病気に強い」
バカブが見せてくれた種イモは確かに小振りだったが、生命力を感じさせた。
「交換しましょう。私の収穫したものと」
アルノーは自分のジャガイモを差し出した。こうして彼は新たな種類のジャガイモを手に入れた。品種改良への第一歩だった。
市場を離れる時、彼は不意に視線を感じた。振り返ると、黒いマントの人物が彼を見つめていた。その人物は慌てて姿を消した。
「兄さん、あの人…」
「気のせいだろう」
アルノーはそう言ったが、心の中では警戒していた。彼らの存在が注目されつつあることは間違いなかった。
「私たちだけでは限界がある」
夏の暑さが厳しくなる中、アルノーは書物の必要性を感じていた。錬金術の知識だけでは、農業の全てを理解することはできない。
「図書館があるはずだ」
テラナ共和国は学問を重んじる国だった。東部地区の中心には小さな図書館があり、彼はそこに足を運んだ。
「農業に関する本をお願いします」
司書の老女は彼を怪訝そうに見た。
「あなたは新しい難民ね。テラナの土について学びたいの？」
「はい、特にジャガイモの栽培について」
老女は数冊の古い本を持ってきた。テラナの歴史や土壌学、作物の育て方についての基本的な知識が記されていた。
アルノーは夢中で読み始めた。そこには彼の知らない世界が広がっていた。テラナが古来より「食糧の国」として栄えてきた歴史。土の精霊の導きによって発展した農法。そして、かつて存在したという「多品種共存農法」の記録。
「これだ…」
彼は一つの記述に目を留めた。「異なる土壌に適した多様な作物を組み合わせることで、飢饉に強い農業が実現する」という古い理論だった。だが、その方法は土の精霊の意向により、単一作物の大規模栽培に取って代わられていた。
「効率を求めすぎた結果、多様性が失われたのか」
アルノーは考え込んだ。精霊たちは効率と最適化を追求するあまり、本当の豊かさを見失っているのではないか。彼の心に新たな疑問が芽生えた。
図書館を出る時、再び黒いマントの人物を見かけた。今度ははっきりと、その人物が彼を追っていることを確信した。
「誰だ！」
夕暮れの小道で、アルノーはついに黒マントの人物に声をかけた。相手は一瞬驚いたように立ち止まったが、すぐに逃げ出そうとした。
「待て！」
アルノーは相手を追いかけ、ついに路地の突き当たりで追いつめた。
「なぜ私を追っている？」
黒マントの人物はゆっくりと振り返り、フードを下げた。そこに現れたのは、若い女性の顔だった。
「あなたが…フレイナの錬金術師アルノー・デュランね」
女性は静かに言った。
「誰だ、お前は」
「マリカ・シリウス。アクアリウス連邦から来たわ」
彼女の青い瞳には、警戒と好奇心が混ざっていた。
「私を監視していたのか？」
「監視じゃない。確かめたかっただけ。あなたが本当に『賢者の石の真実』を知る人なのか」
マリカの言葉に、アルノーは息を呑んだ。
「どういう意味だ？」
「各国で囁かれている噂よ。フレイナの若き錬金術師が『賢者の石は存在しない』と気づき、戦争を止めようとしていると」
アルノーは警戒心を解かなかった。そんな噂が広がっているとは知らなかったが、それは彼にとって危険なことだった。
「私はただの農夫だ。戦争なんて止められない」
「嘘ね。あなたの目は真実を知る者の目よ」
マリカは一歩近づいた。
「私も探しているの。この狂った戦争を止める方法を」
彼女の声には切実さがあった。
「どうして私を信じる？」
「直感よ。それに…」
マリカは袖をめくり、腕の内側を見せた。そこには水の精霊アクアリウスの印が薄く浮かんでいた。
「私は選ばれし治癒術師。でも、精霊の暴走を目の当たりにした。水による粛清…あれは浄化ではなく、殺戮だった」
彼女の言葉に、アルノーは自分の経験を重ねた。火の精霊フレイナも、かつての穏やかな守護者から、狂信的な破壊者へと変わっていた。
「話を聞かせてほしい。あなたの見つけた真実を」
アルノーは迷った末、決断した。
「私の畑へ来るといい。ただし、誰にも言うな」
小屋に戻ると、エリーゼは心配そうに待っていた。
「兄さん、遅かったね…あら、誰？」
マリカを見て、彼女は驚いた顔をした。
「アクアリウスからの…友人だ」
アルノーは状況を説明した。エリーゼは最初警戒していたが、マリカの誠実さに次第に心を開いていった。
三人は夜遅くまで語り合った。アルノーは自分の考えを打ち明けた。
「賢者の石は実在しない。あるいは、我々が思うような形では存在しない。それなのに、各国の精霊たちはその幻想を追いかけ、人間を操っている」
マリカは深く頷いた。
「アクアリウスでも同じよ。水の浄化という名の下に、異端審問が始まっている。精霊の声を聞かない者は『不純』とされ、排除される」
「メタルグラッドは武力で、ゼフィールは監視で、レアアルカは希少資源で…各国が独自の方法で賢者の石を目指している」
アルノーは溜息をついた。
「でも、なぜ今になって精霊たちが暴走し始めたの？」
エリーゼの素朴な疑問に、マリカが答えた。
「資源の枯渇よ。長い間の利用で、各国の精霊の力が弱まっている。彼らは生き残りをかけて、他の精霊の力を奪おうとしているの」
「つまり、資源争奪戦…」
アルノーは庭の畑を見やった。月明かりに照らされたジャガイモの葉が銀色に輝いていた。
「私が見つけたのは、もっと単純な答えだ。人が生きるために本当に必要なものは、不老不死でも、金の変成でもない。食べ物だ」
マリカは驚いたように彼を見た。
「ジャガイモが答えだというの？」
「一つの答えだ。どんな土地でも育ち、保存がきき、栄養がある。これを広められれば、少なくとも飢餓は防げる」
「でも、それで戦争は止まるの？」
エリーゼの問いに、アルノーは正直に答えた。
「わからない。だが、精霊たちが人間を操れるのは、人間が彼らの力に依存しているからだ。食糧が安定すれば、その依存も弱まるかもしれない」
マリカはしばらく考え込んでいたが、やがて決意の表情を見せた。
「協力するわ。私の治癒の力も役立つはず」
こうして、アルノーは新たな仲間を得た。
夏の終わり、アルノーの畑は見違えるように広がっていた。マリカの治癒の力は、植物の成長にも効果があった。彼女の水の技術とアルノーの土壌分析の知識が組み合わさり、より効率的な栽培方法が生まれていた。
「これならもっと多くの人を養える」
アルノーは満足げに畑を見渡した。様々な種類のジャガイモが育ち、中には彼自身が品種改良した新種も含まれていた。
「でも、これ以上広げるには許可が必要ね」
マリカは周囲の未開墾地を指差した。テラナでは、土地の利用には共和国の許可が必要だった。
「明日、役所に行ってみよう」
だが、彼らの成功は目立ち始めていた。
「噂のジャガイモ農場だ」
毎日のように見学者が増え、中には遠くから来る者もいた。多くは好意的だったが、中には警戒する目もあった。
「穀物以外を大量栽培するなんて、テラナの精霊の意向に反している」
そんな声も聞こえてきた。
ある夕方、バカブが急いでやってきた。
「アルノー、気をつけろ。お前の畑を狙っている者がいる」
「何？誰が？」
「穀物農家組合だ。ジャガイモが広まれば、彼らの利益が脅かされる。昨夜、お前の畑を荒らす計画が話されていた」
アルノーは顔色を変えた。
「エリーゼ、マリカ、今夜は畑を見張らなければならない」
三人は交代で畑を警戒することにした。
夜半過ぎ、アルノーが見張りをしていると、数人の影が畑に近づいてきた。
「誰だ！」
彼は声をかけた。影は一瞬止まったが、すぐに動き出した。手には鎌や棒を持っている。
「やめろ！」
アルノーは彼らに向かって走った。彼の叫び声を聞いて、マリカとエリーゼも飛び出してきた。
「ジャガイモなど、テラナに不要だ！」
男たちは畑に入り込み、作物を引き抜き始めた。
「やめて！」
エリーゼが叫んだが、男たちは聞く耳を持たなかった。
「水よ、守りなさい！」
マリカが両手を広げると、地面から水柱が立ち上がり、侵入者たちを押し戻した。それは明らかに精霊の力だった。
「魔女だ！水の使い手がいる！」
男たちは驚いて後退した。
「もう二度と来るな！」
アルノーは怒りに震える声で言った。男たちは逃げていったが、マリカの力を見たことで、新たな噂が広がることは間違いなかった。
「大丈夫？」
アルノーはエリーゼを抱きしめた。
「うん…でも、畑が…」
一部のジャガイモは引き抜かれていたが、全体としては大きな被害ではなかった。
「修復できるわ」
マリカは傷ついた植物に手を当て、治癒の力を注ぎ込んだ。
「ありがとう。でも…これで私たちの正体がバレてしまった」
アルノーは心配そうに言った。
「明日からはもっと警戒が必要ね」
マリカの言葉通り、この事件は彼らの生活を変えることになった。
「デュラン氏、グラン・マリエッタ殿があなたに面会を希望されています」
翌朝、テラナの役人が再び訪れた。今度は以前より多くの護衛を伴っていた。
「私に？なぜですか？」
「それはグラン殿ご自身からお聞きください。明日、東部行政府へお越しください」
アルノーには断る選択肢がなかった。
「兄さん、これって…」
エリーゼは不安そうだった。
「大丈夫。ただのジャガイモ農家として振る舞おう」
だが、マリカは厳しい表情を浮かべた。
「テラナの支配者は土の精霊と契約している。私たちの正体を見抜かれるかもしれないわ」
「それでも行かなければならない」
アルノーは決意した。これはチャンスでもあった。テラナの指導者に直接、食糧問題の解決策を示せるかもしれない。
「私も行くわ」
マリカの申し出に、アルノーは感謝の気持ちを示した。
「エリーゼは畑を守っていて」
夜、アルノーは自分の研究ノートを見直した。ジャガイモの品種改良や栽培方法の記録。これらは純粋な農業技術であり、錬金術の要素は薄れていた。彼は少しずつ、真の「土の賢者」へと近づいていた。
東部行政府は、かつての鉄鋼都市の中心に建つ石造りの建物だった。テラナの緑の旗が風になびいていた。
「アルノー・デュラン、そしてマリカ・シリウス」
入口で役人が二人の名前を呼んだ。
「マリカの名前も？」
アルノーは驚いた。
「グラン殿は全てをご存知です」
彼らは広間へと案内された。そこには、テラナ共和国の支配者グラン・マリエッタが待っていた。
「ようこそ、フレイナの錬金術師とアクアリウスの治癒術師」
グランは静かな声で言った。彼は中年の男性で、土の力を示す茶色の紋章が刻まれた杖を手にしていた。
「私たちは…」
「隠す必要はない。私は敵ではない。少なくとも今は」
グランは穏やかな微笑みを浮かべた。
「あなた方の活動に興味を持った。特に、ジャガイモの栽培法に」
「単なる農業です」
アルノーは平静を装った。
「いいえ、それ以上のものだ。あなたは『賢者の石は存在しない』と気づいた最初の人物の一人だ」
グランの言葉に、アルノーとマリカは驚きの表情を交換した。
「あなたも…？」
「私もその考えに近づいている。しかし、テラナの意志に逆らうことは難しい」
グランは窓の外を見やった。緑の畑が広がる景色が見えた。
「戦争が迫っている。メタルグラッドの侵攻は時間の問題だ。そして、我が国の食糧備蓄は十分とは言えない」
「だから、私たちのジャガイモに…」
「そうだ。あなたの技術が必要だ。痩せた土地でも育つ作物は、戦時に不可欠だ」
アルノーは複雑な思いに駆られた。彼の技術が戦争の道具になるのは望まなかった。だが、人々を飢えから救うためには必要かもしれない。
「条件がある」
彼は勇気を出して言った。
「聞こう」
「私の畑を広げる許可が欲しい。そして、技術を広める自由を」
グランはしばらく考え込み、やがて頷いた。
「認めよう。だが、お前も私の言うことを聞け。時に、お前の技術は軍にも提供してもらう」
「人々を殺すための技術には協力できません」
マリカが静かに、しかし毅然とした声で言った。
「殺すためではない。生き延びるためだ」
グランの言葉には、どこか悲壮感があった。
「わかりました」
アルノーは同意した。これは妥協だったが、彼の目的を達成するためには必要な一歩だった。
グランとの会談を終え、二人が行政府を出ると、空には不穏な雲が広がっていた。
「戦争が来るのね」
マリカは空を見上げた。
「私たちにできることをしよう。まずは人々を飢えから救うことだ」
アルノーの決意は固かった。彼らが知らなかったのは、すでに国境では、メタルグラッド帝国の軍隊が動き始めていたことだった。
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### 拡がる畑、迫る嵐
秋の訪れとともに、アルノーの畑は東部地区一帯に広がっていた。グランの許可を得て、彼は多くの難民たちにジャガイモ栽培の技術を教えていた。
「土を深く耕し、芽の出た種イモを植える。覆土は厚めに」
彼の指導は明快で、誰でも実践できるものだった。エリーゼとマリカもそれぞれの役割を見つけていた。エリーゼは子供たちに料理法を教え、マリカは治癒の力で病気の植物を助けていた。
「灰色の土から、希望が生まれている」
アルノーはそう感じていた。だが、彼らの平和な日々は長くは続かなかった。
ある日、テラナの兵士たちが急いでやってきた。
「デュラン、グラン殿が呼んでおられる。緊急事態だ」
「何があったんですか？」
「メタルグラッドが国境を越えた。戦争が始まったのだ」
アルノーの胸に冷たいものが走った。ついに、避けられない時が来たのだ。
「エリーゼ、マリカ、私はグランのところへ行ってくる。畑を守っていてくれ」
彼が行政府に着くと、そこは既に戦時体制に入っていた。
「アルノー、来たか」
グランは地図を広げていた。国境地帯が赤く塗られている。
「メタルグラッドは我々の鉄鉱山を狙っている。そして…」
「そして？」
「お前たちのジャガイモ畑だ」
アルノーは驚いた。
「なぜ？」
「彼らも食糧の価値を知っている。戦争を長引かせるには、安定した食糧供給が必要だ」
グランの言葉に、アルノーは複雑な思いを抱いた。彼の技術が戦争の鍵になってしまったのだ。
「どうすれば？」
「軍がお前の畑を守る。だが、その代わり、お前は軍の食糧供給を担当してほしい」
アルノーには選択肢がなかった。彼は同意した。
「マリカ・シリウスはどうする？彼女はアクアリウスの人間だ」
グランの問いに、アルノーは即座に答えた。
「彼女は信頼できる仲間です。必要な人材です」
グランは静かに頷いた。
その夜、アルノーは重い足取りで小屋に戻った。
「兄さん、どうだった？」
エリーゼの問いに、彼は全てを話した。
「つまり、私たちは戦争に協力することになるのね」
マリカの声には苦さがあった。
「直接、武器は作らない。人々を飢えから救うんだ」
アルノーは自分に言い聞かせるように言った。
「でも、それが戦争を長引かせるなら？」
マリカの問いに、彼は答えられなかった。
窓の外では、国境からの黒煙が見えていた。新たな戦いが始まったのだ。
冬が近づくにつれ、戦況は厳しさを増していた。メタルグラッド帝国の機械化部隊はテラナの国境を越え、北部の鉄鉱山地帯を制圧した。だが、彼らの南下は予想より遅かった。
「テラナの土の力が彼らを阻んでいる」
マリカはそう説明した。土の精霊の影響で、テラナの地形そのものが侵略者に抵抗しているのだという。
アルノーたちの畑は東部にあり、今のところ戦火は及んでいなかった。だが、難民の波は日々増えていた。
「もっと効率的に収穫する方法が必要だ」
アルノーは収穫期に入ったジャガイモの前で頭を悩ませていた。人手が足りないのだ。
「これを使ってみては？」
バカブが持ってきたのは、古い馬車を改造した収穫機だった。木と鉄でできた単純な構造だが、馬に引かせることで土を掘り起こし、ジャガイモを地表に出す仕組みになっていた。
「これは…」
アルノーは感嘆の声を上げた。錬金術の複雑な理論よりも、こうした実用的な知恵の方が今は価値があった。
「昔、アクアリウスとの国境で使っていたものだ。テラナでは穀物が主流だったから、ジャガイモ用の道具は珍しい」
バカブは誇らしげに説明した。
「これがあれば、三倍は速く収穫できる」
アルノーは早速、収穫機を試してみた。確かに効率は格段に上がった。エリーゼとマリカ、そして集まった難民たちが後ろから続き、地表に出たジャガイモを拾っていく。一日でこれまでの倍の収穫ができた。
「兄さん、これならもっと多くの人に食べ物を届けられるね」
エリーゼの顔には久しぶりの笑顔が浮かんでいた。
最初の雪が降る頃、アルノーたちの努力は実を結んでいた。地下の貯蔵庫には大量のジャガイモが保存され、難民キャンプや兵士たちの食料として配られていた。
「これで冬は乗り切れる」
アルノーは安堵の溜息をついた。だが、マリカの表情は晴れなかった。
「でも、戦争は終わらない」
彼女の言葉通り、戦況は膠着していた。メタルグラッドの機械部隊は北部に陣取り、テラナの兵は東部と西部を守っていた。どちらも決定的な勝利を得られないまま、じりじりと資源を消耗していく戦いが続いていた。
「これこそが精霊たちの望む形なのかもしれない」
アルノーはふと思った。効率と最適を追求する精霊たちにとって、長期戦による相互消耗は計算された結果なのかもしれない。
ある夜、グラン・マリエッタが突然アルノーの小屋を訪れた。
「デュラン、お前の助けが必要だ」
彼の顔は疲れきっていた。支配者の威厳よりも、一人の老人の弱さが見えた。
「何ができるでしょうか」
「春に向けて、新たな品種が必要だ。より速く育ち、より痩せた土地でも育つジャガイモを」
グランの要求は切実だった。戦争の長期化で、テラナの土地も疲弊していたのだ。
「私にできることはします」
アルノーは約束した。錬金術の知識と農業の技術を組み合わせれば、新たな品種改良は可能かもしれない。
グランが去った後、マリカが心配そうに言った。
「アルノー、私たちは戦争の道具になっているわ」
「わかっている。だが、今は人々を飢えさせないことが先決だ」
アルノーの心の中でも葛藤は続いていた。
厳しい冬の夜、アルノーが一人で研究を続けていると、窓の外から物音がした。
「誰だ？」
彼は警戒して外に出た。月明かりの中、一人の人影が立っていた。
「久しぶりだな、アルノー・デュラン」
低く渋い声。アルノーはその声に見覚えがあった。
「セレブリア…」
それはセレブリア・カオス、かつてフレイナで共に学んだ錬金術師だった。彼女はアルノーよりも年上で、才能も優れていた。だが、禁忌の研究に手を染め、追放されたはずだった。
「よく覚えていたな」
セレブリアは笑った。その笑みには、かつての優雅さは残っていなかった。
「何の用だ？」
「お前の成功を聞いてな。『灰の賢者』と呼ばれ始めているぞ」
アルノーは驚いた。そんな名で呼ばれているとは知らなかった。
「ただの農夫だ」
「謙遜することはない。お前は正しかった。賢者の石は、我々が思うような形では存在しない」
セレブリアの言葉に、アルノーは警戒心を強めた。彼女が何を望んでいるのか、見当がつかなかった。
「何が言いたい？」
「共に働かないか？各国が精霊に操られて争う中、私たちは真の解決策を持っている」
「私は既にテラナと協力している」
「テラナも精霊に支配されている。グランは土の精霊の操り人形だ」
セレブリアの目には狂気が宿っていた。
「私には独自の計画がある。『逆錬成』だ」
「逆錬成？」
「精霊から力を奪う技術だ。彼らの力を人間の手に取り戻せば、この戦争も終わる」
アルノーは震え上がった。精霊から力を奪うなど、前代未聞の冒涜だった。そしてそれは、新たな災厄を招く可能性もあった。
「狂気の沙汰だ。精霊の力は自然の一部だ。それを奪えば、世界のバランスが崩れる」
「既にバランスは崩れている！精霊たちは暴走し、人間を操っている！」
セレブリアの声には、かつての理性的な女性の面影はなかった。
「私の答えは、精霊と対立することではない」
アルノーは静かに答えた。
「では何だ？ジャガイモか？」
セレブリアの言葉には嘲りが含まれていた。
「そうだ。地に足をつけた解決策だ」
「お前も変わったな」
彼女は後退した。
「考えが変わったら、また来る。私たちは同じ答えを探している。方法が違うだけだ」
セレブリアは闇の中に消えていった。
アルノーは長い間、彼女の去った方向を見つめていた。古き友は完全に変わってしまったようだった。そして、彼女の言葉は新たな不安の種をアルノーの心に植え付けていた。
雪解けの兆しが見え始めた頃、アルノーは新たな品種の実験に成功していた。
「これだ」
彼は小さな芽を出したジャガイモをマリカに見せた。
「何が特別なの？」
「この品種は通常より成長が早く、水が少なくても育つ。バカブの南方種と、私が改良した北方種を掛け合わせたんだ」
アルノーの声には達成感があった。錬金術の知識と農業の経験が融合した結果だった。
「すごいわ」
マリカも感心した様子だった。
「春の植え付けに間に合う。グランに報告しなければ」
だが、報告の前に、思わぬ訪問者が現れた。
「アルノー・デュラン？」
小屋のドアを叩いたのは、テラナの軍服を着た若い士官だった。
「私です」
「至急、前線に来てほしい。グラン殿の命令だ」
「前線？なぜ？」
「メタルグラッドの新型兵器だ。我々の畑を焼き尽くしている」
アルノーの顔から血の気が引いた。
「エリーゼ、マリカ、私は前線に行かなければならない」
「私も行くわ」
マリカが即座に言った。彼女の治癒の力は、負傷者の助けになるだろう。
「エリーゼ、ここを守っていて」
エリーゼは不安そうだったが、強く頷いた。
「気をつけて、兄さん。マリカさんも」
二人は軍の護衛とともに、北部前線へと向かった。
北部前線に到着したアルノーとマリカを迎えたのは、焼け焦げた大地の光景だった。かつての肥沃な農地は、今や黒い灰と化していた。
「これが噂の『灰の賢者』か」
前線司令官のカルヴァンが、二人を出迎えた。彼の表情は厳しく、疲労の色が濃かった。
「状況を教えてください」
アルノーは直接的に尋ねた。
「三日前、メタルグラッドの新型兵器『焼土機』が投入された。彼らは我々の農地を標的にしている」
カルヴァンは前線地図を広げた。赤く塗られた区域が、焼失地域を示していた。
「彼らの狙いは食糧供給の遮断だ。長期戦に持ち込むつもりなのだろう」
「どんな兵器なのですか？」
「小型の飛行機械だ。熱線を放ち、一瞬で作物を焼き尽くす」
アルノーは思わず拳を握りしめた。彼の努力が、こうして破壊されていくのを見るのは辛かった。
「私にできることは？」
「我々は防御に専念している間、お前には一つの任務がある。焼けた土地でも育つ作物が必要だ」
カルヴァンの要求は厳しかったが、アルノーには既に答えがあった。
「試してみます」
彼は新たに改良したジャガイモの種を取り出した。マリカは傷病兵の治療に向かった。
次の日、アルノーは焼け焦げた最前線近くの畑で作業を始めた。兵士たちが警戒する中、彼は黒い土を掘り返した。
「この灰の中にも、生命は宿る」
彼は小さな祈りとともに、種イモを植えていった。マリカも合間に手伝い、水の技術で土壌を調整した。
「本当に育つと思う？」
疑問を呈する兵士もいたが、アルノーは確信を持って頷いた。
「灰は肥料になる。死から生が生まれる。それが自然の理だ」
彼の言葉は、単なる農夫のものではなかった。それは、真の賢者の言葉だった。
驚くべきことに、一週間後、最初の新芽が灰の中から顔を出した。
「見ろ、本当に育っている！」
兵士たちは驚きの声をあげた。アルノーの改良種は、焼け焦げた土地でも生命力を失わなかったのだ。
「灰の中から希望が生まれる」
アルノーはつぶやいた。それは彼自身の旅の象徴でもあった。フレイナの灰の中から、彼は新たな道を見つけたのだから。
この成功は前線の士気を高めた。数週間のうちに、焼失地域の多くに新たな作物が植えられた。マリカの治癒の力も大きな助けになった。彼女は負傷者だけでなく、土地そのものを癒していた。
「デュラン、よくやった」
グラン・マリエッタ自身が前線を視察に訪れた。彼の表情には安堵の色が見えた。
「これで食糧供給は途切れません」
アルノーは報告した。
「だが、戦争はまだ終わらない」
グランの言葉には苦さがあった。
「なぜ、この戦いを止められないのですか？」
アルノーは思い切って尋ねた。
「精霊たちの意志だ…彼らは『賢者の石』の幻想を追いかけ、私たちを操っている」
グランの声は疲れきっていた。その姿は、支配者というより、精霊に囚われた囚人のようだった。
「セレブリアが言っていた『逆錬成』…」
アルノーは思わずつぶやいた。
「何だと？」
グランの反応は鋭かった。
「かつての同僚が、精霊から力を奪う研究をしているようです」
「危険な発想だ。だが…」
グランは言葉を切った。彼の目に、一瞬、何かが閃いたようだった。
その夜、アルノーとマリカは前線の仮設テントで語り合った。
「戦争を止めるには、精霊たちの幻想を解かなければならない」
アルノーは言った。
「でも、どうやって？精霊たちは何千年も存在してきた。人間より遥かに古い知性よ」
「だからこそ、彼らは変化を理解できないのかもしれない」
アルノーの頭には一つの考えが浮かんでいた。
「私たちが示すべきなのは、単なる食べ物ではない。共存の形だ」
マリカは不思議そうな顔をした。
「どういう意味？」
「精霊たちは自分たちの元素だけを重視する。火は火だけ、水は水だけ。だが、真の豊かさは多様性から生まれる」
アルノーは興奮した様子で説明を続けた。
「多品種共存農法。一つの畑で複数の作物を育てる方法だ。お互いが足りないものを補い合う」
「それが精霊たちに影響する？」
「直接は無理だろう。だが、人間が精霊に依存しなくなれば、彼らの力は弱まるはずだ」
二人の会話は夜遅くまで続いた。明日からは、新たな実験が始まる。灰の中から、多様な生命を育てる試みだ。
春の終わり、前線の状況は一変していた。アルノーとマリカの指導の下、焼け跡には様々な作物が育ち始めていた。ジャガイモだけでなく、豆類や一部の野菜も、灰の土地に適応していた。
「多品種共存農法の成功例だ」
アルノーは満足げに畑を見渡した。作物たちは互いに助け合うように育っていた。豆類は土に窒素を与え、背の高い植物は日陰を作り、低い植物は地面を覆って水分を保持していた。
「自然の知恵ね」
マリカの目にも感動の色があった。
そんな中、思わぬ使者が前線に現れた。
「交渉の申し出だ」
カルヴァン司令官がアルノーに告げた。
「メタルグラッド帝国から？」
「そうだ。彼らは戦局の変化を感じ取ったようだ」
実際、メタルグラッドの「焼土作戦」は失敗していた。テラナの食糧供給は途絶えず、むしろ多様化していた。長期戦を覚悟していた彼らの計算は狂いつつあった。
「私に何ができる？」
「グラン殿が、お前も交渉に同席するよう望んでおられる。『灰の賢者』として」
アルノーは驚いた。だが、これは戦争を終わらせる機会かもしれない。
「承知しました」
交渉の場所は国境近くの中立地帯。テラナからはグラン・マリエッタと数人の高官、そしてアルノーとマリカが参加した。メタルグラッド側からは、ローデリヒ・アイゼン皇帝の代理として将軍のシュタインベルクが来ていた。
「テラナの抵抗は予想以上だった」
シュタインベルクは素直に認めた。
「我々は資源を共有する用意がある」
グランの提案は意外なものだった。
「鉄と食糧を交換しよう。戦わずとも、双方が必要なものを得られる」
シュタインベルクは疑わしげな表情を浮かべた。
「なぜ突然？」
「戦争は精霊たちの望みだ。だが、私たちはその幻想から目覚めつつある」
グランの言葉に、メタルグラッドの将軍は興味を示した。
「あなたも気づいているのか…」
「ああ、『賢者の石』の幻想にね」
二人の支配者の間に、初めて理解の糸が生まれた。
「このジャガイモを見てみろ」
アルノーは焼け跡から育った作物を示した。
「灰の中からも生命は生まれる。戦争の後にも、再生の道はある」
彼の言葉は単純だったが、その背後には深い真実があった。
シュタインベルクは長い間考え込んだ後、静かに頷いた。
「持ち帰って検討する。だが、私も同じ考えだ。この戦争は愚かな幻想のためのものだった」
初めての交渉は、予想外の進展を見せた。完全な和平には至らなかったが、一時的な休戦が合意された。
「エリーゼ、ただいま」
前線での任務を終え、アルノーとマリカは東部地区の小屋に戻った。エリーゼは涙ぐみながら二人を迎えた。
「兄さん、マリカさん、よく無事で帰ってきた！」
彼女の管理の下、小屋周辺の畑は見事に育っていた。多くの難民たちが手伝いに来ており、共同体のような絆が生まれていた。
「戦争は終わるの？」
エリーゼの問いに、アルノーは慎重に答えた。
「まだわからない。でも、希望はある」
その夜、三人は久しぶりに静かな夕食を共にした。窓の外では星が輝き、遠くの前線からの雷鳴のような音も聞こえなくなっていた。
「アルノー、あなたは本当に『灰の賢者』になったわね」
マリカの言葉に、アルノーは微笑んだ。
「まだ道半ばだ。真の賢者の石を見つけるまでは」
「でも、もう見つけたんじゃない？」
エリーゼが尋ねた。
「土と人の知恵、それが真の賢者の石なのかもしれないね」
アルノーは畑を見やった。明日からまた、新たな種まきが始まる。灰の中から生まれる希望の種を、彼はこれからも育て続けるだろう。
春の終わり、テラナとメタルグラッドの間で休戦が成立した。まだ完全な和平ではないが、戦火は収まりつつあった。アルノー・デュランは「灰の賢者」として知られるようになり、彼のジャガイモ栽培法は各地に広まっていた。
だが、すべての国が平和への道を選んだわけではない。フレイナ王国とアクアリウス連邦の争いは激化し、ゼフィール自治国の監視体制は強化されていた。レアアルカ王朝も独自の道を歩んでいた。
真の平和への道はまだ遠い。アルノーの旅も、まだ終わりではなかった。
「次はどこへ向かう？」
マリカの問いに、アルノーは北を指差した。
「フレイナへ。故郷に戻る時が来た」
彼の心には新たな決意があった。灰から生まれた知恵を、炎の国にも伝えるために。
