９．鍛治職人の村②
わたくしは、努めて感情のこもらないように、簡潔に経緯をお話しました。
「なんとまぁ……、聖騎士と聖女の話は、出入りの商人から聞いていたけれど……そんな裏事情があったなんて。何が女神の加護だ、聞いて呆れる話だよ」
バーバラさんは顔を顰めて溜息をつきました。
ドルフさんは難しい顔をして、遠くを見て思案顔を浮かべています。
一方でギルバートさんは、急にしょんぼりとしてしまいました。
「すまない、フローラさん、聞き方が軽率だった」
「いえ、隠しておいても詮無い事ですし。……それに、安全な場所で祈るだけの無益な妻より、傍で支えていた聖女様に惹かれるのは、無理もない事です……」
自らそう口にするのは、自虐めいていて苦いものもありますが、事実でもあります。それが噂話として見知らぬ誰かから語られるくらいなら、いっそ先にわたくしの口から、なんて、悲観的になりすぎでしょうか。
「……長い遠征に従事してるとな、恥ずべき事だが、不貞に走る輩ってのは実際それなりに居る。だけどな、どれだけ輝かしい功績を上げようと、それを理由に許されるなんて道理は無いんだ」
ギルバートさんは落ち着いた声でそう言った後で、まっすぐとわたくしの目を見て、続けました。
「それにな、大切な人には、安全な場所に居て欲しいものだろう。騎士の多くは守るためにこそ剣を持つんだ。そのうえ、相手がずっと無事を祈ってくれるだなんて、本来なら騎士冥利に尽きる話だ。貴女に瑕疵など無い」
きっぱりと言い切ってくださるその言葉に、目頭が熱くなってしまいました。
それからギルバートさんは、天井を見上げて悔いるように息を吐きます。
「俺が現役だったら、そんな事になる前に喝を入れてやったのに……」
──現役の騎士では無い？
驚いていたら、ギルバートさんは苦笑いを浮かべています。
「二年ほど前になるか、戦場で利き腕をやられてな。治療が遅れて、剣が持てなくなって、退役したんだ」
まだお若く、今も尚、鍛えられている事がわかる体躯からも、現役を退いた方のようには見えませんでした。騎士の方が剣を持てなくなるというのは、辛い過去では無いかと想像してしまいます。
けれどもそんな陰りは見せずに、ギルバートさんは何でも無い事のようにご自身の話を続けます。
「騎士としての剣技はもう無理でも、まぁ、多少は戦えないわけじゃない。それで傭兵のまねごとをしてたんだが。ところがつい最近、俺の恩師みてぇな元上官が、随分と無謀な戦に出てしまってな。こんな身でも助太刀に行ってやりたくて、それでドルフ爺を頼ってここに寄ったわけだ」
ずっと無言だったドルフさんが、眉をぴくりと動かし、困ったような顔をして溜息をつきました。
「おい、ギルバート、剣は駄目でも斧なら、なんてなぁ、簡単な話じゃねぇんだぞ」
ギルバートさんはおどけたような顔をして誤魔化すように笑って、それからもう一度、真面目な顔をしてわたくしの方を向きました。
「聖騎士の嫁さんの話は、その人から聞いた。……戦況を優先して、見て見ぬふりをして、結果的に罪の無い女性を不幸にしたと言っていた。あの人は立場上、簡単に謝罪に赴ける身ではないから……いや、俺の口からこんな事を言われても、困らせてしまうかな……」
わたくしは、首を横に振りました。
恐ろしい不死魔獣と対峙する戦場を想えば、綺麗ごとだけではどうにもならない状況というのも、理解は出来るのです。あるいは王都で過ごす日々の中で、諦めがついていたのもあるのかもしれません。
「もう、誰かを恨む感情など、残っていなくて」
わたくしはそれだけ口にしました。
今はむしろ──。
先ほどギルバートさんが、瑕疵は無いのだと言葉にしてくださったので、わたくしの中にあった、一番重たくて苦しい鎖のようなものが解けたような、そんな気がします。
バーバラさんが隣に来て、抱き寄せて頭を撫でてくださいました。
「それで、王都を離れるから、フローラちゃんはここに顔を見せに来てくれたのか」
少し間を置いて、ドルフさんが、穏やかな声で尋ねてきます。
「……はい。彼とは離縁にはなりましたが……、過去の大切な思い出まで、無かったことには出来なくて」
今はもう遠い記憶の、その日々の中には、ドルフさんに作っていただいた剣が常にありました。
ドルフさんは優しく笑んで、そこに込めたわたくしの感謝を汲んで、頷いてくれました。
「そうだ、フローラちゃん、旅路を急がないなら、久しぶりに、夕飯に鴨のスープを作ってくれないかい？」
「そりゃ名案だ！」
バーバラさんとドルフさんが期待を込めた眼差しをくださいます。わたくしは、少し驚きましたが、一も二もなく頷きました。
祈る事しか出来ないという言葉に縛られ、自分の無力感にずっと苛まれていたからでしょうか、人から求められる事がとても嬉しくて、気持ちが高揚してしまいます。それは随分と久しぶりの感覚に思えました。
「おお、例の鴨スープにありつけるのか！」
後ろでギルバートさんまで目を輝かせています。
……ところが、ドルフさんはスンと表情を険しいものに変えると、ギルバートさんに向き直りました。
「それはそうと、ギルバート、お前さっき、聞き捨てならねぇ事を言っていたな？」
話を振られたギルバートさんは、気まずそうに目を泳がせています。
「さっきはフローラちゃんの手前、聞き流したが……。斧の手直しは、傭兵稼業の傍ら木こりを始めるってぇ話だったよなぁ……？ それが何だ、お前さん、その身体で戦地に行くつもりだったのか？」
あわあわと口を開いたり閉じたりした後で、ギルバートさんは、叱られた子供のようにしゅんと縮こまってしまいました。
