５７．願掛けと過去と③
ジエメルド公爵の体調を考慮して話を切り上げると、司祭シドニーの指示で、ギルバート達は不死スライムの中から救助された騎士達の元へ向かった。ドルフとバーバラは、結局一言も声を発せぬまま、難しい顔をしていた。
一方でギルバートは、ついさっき思わず繋いでしまったフローラの手をどうするか一瞬悩んだが、ジエメルド公爵の部屋を退出する際に、それとなく離した。
フローラはまるで礼を言うようにふわりと笑みをくれたが、そこにはまだ僅かに陰りが残っているようにも見えた。ギルバートは手に残る温度を確かめるように握りしめながら、後に続く。
騎士達が収容されているのは、元からこの邸にあった使用人用の大部屋だ。公爵家だけあって使用人用であれ寝具も上等で、複数人を纏めて診られる利を優先していた。
体内の不死化は外見からでは判断が出来ない為に、手分けして意識のある者に細かく体調を尋ね、様子のおかしいところが無いかを各々の視点で見て回っている。
「体内の、不死化を判別する方法を見つけました……！」
判別に試行錯誤を繰り返していた若い聖職者の一人が声を上げた。
これまでは不死魔獣といえば大型で、浄化の必要な傷といえば確実に外傷であったために、肉体の内側の変異を探すという行為自体が初めての試みだった。
「服を脱いでいただいて、こうして直接手を触れた状態で浄化魔法を発動させれば……！ 感覚的なものにはなってしまいますが、術者には識別出来そうです」
「ふむ……しかしどうやら浄化魔法の得意なものでなければ厳しそうだな……儂で微かにわかる程度だ」
司祭シドニーは熟練した結界魔法の使い手だが、浄化や治癒は人並みなのだと語った。
「……ぅう、す、すまない、少し……、痛みが」
魔法を掛けられていた騎士が小さく呻き、背を丸めた。
彼に術を掛けていた聖職者が青褪める。
「申し訳ありません……！ どうやら、強い浄化魔法を直接体内に掛けていると、負担が大きいようですね……。患部の有無の確認に留めた方が良さそうです」
「浄化魔法が不死化した部位にどう作用しているのか、肉眼では見えぬからな……。他に身体の内側を知る術が無い。治癒魔法と併用すべきか……」
シドニーは険しい表情で考え込んでいる。傍らで様子を窺っていたギルバートは、思いついた案を口にしてみた。
「聖水を、飲ませてみるってのはどうだろう。あれも浄化の効果があるんだよな？」
「ふむ……。以前話した通り、聖水はあくまでも加護を媒介する為のものだが……確かにある意味では武器を清めるのと同じか……？」
「試してみましょう。害はないはずですが、念のため少しずつ」
聖職者達が頷き、不死化の兆候が確認できた騎士達に聖水を飲ませて行った。
馬車に戻ると、フローラとバーバラは夕飯の支度にとりかかった。願掛けの作業を続けようと思いはすれど、未だにフローラの様子が気に掛って、結局ギルバートもフローラの隣に並んで、芋の皮を剥いている。
「……フローラさん、さっきの、話だが。公爵の息子が、女神様を憎んでて。王都に居る聖騎士がどうなっているかって……」
二人の間に降りた沈黙の中で、気に掛けていた事を黙っていられずに、つい口に出してしまった。言葉にしてから、後悔が胸に渦巻く。
「ごめん、忘れてくれ。この話は、したくないかもしれないよな……」
「いえ。ありがとうございます。ギルバートさんが気遣ってくれて、さっきも、息がしやすくなったんですよ」
そう言ってフローラは顔を上げ、笑んで見せるが、やはりどこか痛ましい陰りがある気がした。
何とかその陰りを取り除きたくて、頭をフル回転させて、ギルバートは言葉を紡いだ。
「あれだな、どうせ王都に行くんだから、ついでに無事を確かめて、状況が不味そうなら俺がこう、何も知らないふりして助けて。それで、素知らぬ顔してさっと立ち去ってやろう」
「ふふっ。素知らぬ顔をして、ですか……？」
ギルバートの言い回しが気に入ったのか、フローラは小さく笑い出した。
「良いですね、それ。上手く行ったら、もう関係ありませんって顔をして、帰って来ちゃう作戦ですね」
どういうわけか肩の力が抜けたらしいフローラに、ギルバートはぶんぶんと頭を振って頷いて見せた。
「わたくし、ギルバートさんと居ると、どんどん心が強くなるみたいです」
そう言って笑うフローラの表情からは、すっかり陰りが消えている。言われた言葉とその表情が嬉しくて、耳が熱くなる気がした。
芋を剥き終わって野菜と肉を仕込んでいると、司祭シドニーが馬車の傍までやって来た。
「聖水の効果はどうでしたか？」
「うむ……多少は、効いてはいるようなのだが……。どうにも効率が悪い」
溜息を吐きながらシドニーは視線を落とし、やがて一点に目を止めて硬直した。
「……この、鍋は……？」
視線の先にあるのは、アイビーのレリーフが縁に浮かび上がったあの鍋だ。シドニーは震える指先で、まだ火に掛けていない鍋の縁をなぞる。
「あっ！ それはですね。先日の不死スライムとの戦いの後で、何故かそうなっておりまして……」
フローラが少し慌てたように説明する。その様子を見ているうちに、ギルバートの頭に妙案が浮かんだ。
「なぁ、ケルヴィムの街で、その鍋で聖水作ってる時にさ、皆で祈ると加護の強い聖水が出来るって、言ってたよな？」
何か察したような顔をして司祭シドニーは頷いた。
「ついでに、その聖水で料理を作ったら、強い加護が水から食材にうつって、より強くなったりとか…………無いか？」
あまりに突飛な思いつきに、ギルバートの語尾は萎んでしまった。しかし司祭シドニーは、にやりと笑った。
「それだ！ 実に良い案だ……！ その上、今やこの鍋は、間違いなく強力な祝福を与えてくれるはず……！」
弾む声でそう告げると、シドニーは目を輝かせている。フローラは目を見開いて驚いたような顔をしていた。後ろで聞いていたバーバラとドルフが、噴き出して笑い出した気配がした。
「ギルバート、なかなか面白い事を考えよる」
「女神様の祝福付きのスープ、いいじゃないかい！」
すっかり乗り気になったドルフ達にも背を押され、フローラは早速スープを作り始めた。妙な事を言い出した身なので、ギルバートは気合を入れてフローラに教えを請い、料理を手伝っていた。
