スクール・ラプソディー

第４４話：終わらないふたつの物語

気付けば、見覚えの無い天井がそこにはあった。

「……どこだ？　…ここ……」

とりあえず半身を起こして辺りを窺ってみる。

床、壁、天井は全て白で統一され、ベッドやロッカーといった調度も白。窓から見えるこの建物の外装も、夕日に照らされてはいるが、おそらく白色だ。

背後には何やら機械というか機材というか、そんな感じの諸々が鎮座している。

そんないかにも不自然で非日常な状況下にあるにもかかわらず、不思議と安心感のある空間。

そうだ、確かここは―――

「……病室だよ」

ぼうっとした意識がやっと正常に働きだしたようで、僕の思考は何の変哲もない解答に辿り着いた。

それに伴って、僕がここにいる理由も思い出す。

葉桜にはびこる不良集団の頭・片桐。破れた策。タクの救援。薄れゆく意識。

ナオの涙。

「はぁ……」

思い出せば思い出すほど、そしてギプスで固定された右脚を見るほど、自分がみじめで情けなく思えてくる。

意識的か無意識か。よく分からないが、僕は布団を強く握り締めた。

「ふみゅ〜……」

「……………………」

最近の医療用布団にはお喋り機能が標準装備なのだろうか。これで患者を和ませるつもりか。ああ和んだよ、和んだともさ。

……そんなわけないよな。

一旦落ち着いて、声（？）の出どころを探す。

だいたいベッド横の方から聞こえたような気がした。でも、あるのは開かれたパイプ椅子ひとつだ――って、パイプ椅子？

もしかして。

「んん〜……、…みゅ〜…」

「……やっぱり」

そのパイプ椅子の横あたりの床、僕が少し無理な体勢にならないと見えない所で、ナオが寝息をたてていた。

多分椅子に腰掛けたまま眠っていて、そのまま転げ落ちたんだろう。普通なら落ちた時点で気付くものだけど、それでも眠り続けるのはナオだからこそ為せる業だ。

とにかく起こさなきゃな。眠っているとはいえ、床だし。

「おーい……、ナオさーん？　ナオさーん！」

「んんー…？　……うん？　……………ひゃっ！！　なんれあたひゆふぁれれてるの！？」

「言えてないけど」

脳内変換『なんであたし床で寝てるの！？』

「って、こーちゃん！？　いつ起きたの！？」

「できればその台詞を先に言ってほしかったな……。さっきだよ、さっき」

気持ちはわかるけど。

「ああ…ほんと、よかった……。こーちゃんが生きてて……」

「そんな簡単に死ぬわけ……」

僕はいつもの調子でツッコミを入れようとしたのだが、ナオが布団に顔を押し当てているのを見て、急にその気をなくした。

きっと、泣いてるんだろうな……。

僕は声をかけるにかけられず、何時間にも感じられる数分間、ただナオを見つめることしかできなかった。

「……ってゆーのはウソだけど！」

「なっ！？　んだと！！」

「あはははー！！　騙されてやんのっ！　こーちゃん人を騙すのは得意なのにねー！」

「う、うるせ！！」

――気付いていないわけではない。

これがナオの強がりだってこと。

見逃すわけがない。

目の周りの腫れ。布団を濡らした涙。

「……そういや、タクとか海梨ちゃんはどこだか知ってる？　いたよね？」

沈黙の再来防止が半分、単純に気になったのが半分で僕はナオに訊いた。

「あっ、タクくんと海っちなら、警察の人が来て事情を聞くとかどうとか……。だ、大丈夫だよねっ！？」

「うーん……、大丈夫じゃないかもしんない」

「ええぇ！？」

「ウソだよ。絶対に無事だ。断言する」

「そう……？」

あまりにはっきり言い過ぎて、逆に信用してないみたいだ。

僕自身、あまり確信はないんだけどね。もしかしたら。

そこで僕はナオに顔を近付け、耳元で「静かに歩いて行ってドアを開けてみ？」と囁いた。

その時に、なんかこう……女の子っぽい匂いがしたのには……正直、ドキドキした。男なんてそんなもんだと心から自分に言い訳したい。させてくれ。

なんてバカな事を考えている間にもナオはそーっとドアに近付き、思いっきり開けた。

「うわっ！！」

「ひゃわっ！！」

「痛ーっ！！」

なんか盛大に転げた。

「よ、よう…孝介。元気そうだな」

「き、奇遇やな孝くん」

「えっと……、ごめんなさい！」

勿論のこと、タク、ひのでちゃん、海梨ちゃんと……、

「なんで先生がいるんですか！？」

我らが担任・野々之村野乃先生が、生徒三人の上に倒れこんでいた。早く退いてあげて下さいよ。重そうじゃないですか。

「なんでとは酷い言われようね。当たり前でしょう。生徒が問題を起こしたって警察に呼び出されたのよ」

「……そうだタク！　そのことはどうなった！？」

身を乗り出してタクに訊いた僕に、野乃先生は嘆息し「問題ないわ」と答えた。

「話を聞くかぎり、こっちに非があるわけじゃないって分かったから、さっさと片を付けて帰ってきたの」

「……いいんですか？」

「警察なんて組織は完全な上下社会よ。上層部さえ黙らせれば、あとはどうとでも……」

「生徒にそんなこと教えないで下さい！！」

アンタ本当に教師か？　まず情報操作してる時点でおかしいだろ。

変に首を突っ込むと自分の身が危ないと判断し、タクな「いつからいたんだ？」と、お決まりの疑問をぶつけてみた。

「最初から」

お決まりの返答だった。

「せっかく気を利かせてやったのによ。感謝してほしいもんだぜ」

小声で付け足された。

「あー、うん。昼間助けてくれてありがとう。本当死にかけた」

「そっちのことは気にすんな。たいしたことじゃねぇ。そうじゃなくて、今の話だ」

まんざらでもない表情を浮かべたタクだったが、すぐに話を戻した。

「別に」

それに対する僕の反応は、まぁなんというか、そっけなく無愛想なものだっただろう。

ナオと二人きりという状況はそりゃ素直に嬉しい。昼間の続きを言いたかったから。

――でも、今の僕にそんな資格なんてない。

あれだけ格好つけておいて、結局ナオを護ることができなかった。

そんな僕に、今更何を言えというんだ。

「それじゃあ私は帰るわ。前園君、お大事に」

唐突に野乃先生が立ち上がった。あっさりしすぎな気もするが、この先生に限ってはそんなものだ。

「あなた達も程々にしなさいよ。あんまり前園君の体に負担をかけないように」

前言撤回。やっぱ先生は大人だ。

「それもそうだな……。じゃあ俺も」

「私も……」

「ウチも帰ろかな」

「あっ、あたしも帰るね」

あっさり……しすぎじゃ……。

「「「お大事に〜」」」

バタン。

「………………………」

そして誰もいなくなった。

「展開、速すぎじゃね？」

心なしか、独り言がいつもより大きく聞こえた。

「まったく……。………………ん？」

一人きりという現実から逃避するために目を閉じ、ベッドに体重を預ける。

悔しいが体の節々がまだ痛むのは事実だし、身体中がガーゼやら包帯だらけなのが見ずともわかる。

だから野乃先生の気遣いは半分ほどは嬉しかったり――などと考えていた矢先、手にくしゃっ、とした感触があった。

明らかに布団とは違った手触りに驚き、手に取り確認すると、それは可愛らしく水玉模様なんかがあしらわれたメモ帳一枚――とどのつまりは、手紙だった。

差出人は、ナオ。

宛先は書いていないが、まず僕で間違いないだろう。

そう思い、若干躊躇しつつも開いて読んでみた。

「………………………………………………………」

一回、二回なんてものじゃない。

何度も何度も読み返し、そしてまた嘆息して、仰向けに倒れこんだ。

視線の先には、相も変わらず不自然なほどに白い天井がある。

しかしそれは、次第に揺らぎ、滲み、霞んでゆく。

――ふと。

何気なく、ドアを見やる。

少し開いている隙間。

セミロングの髪が、揺れた。

そんな気がした。