スクール・ラプソディー

第４３話：何度倒れたっていい。立ち上がれるのなら

「ふ、ふふ……」

「……？」

「ふふふ……ハハハハハハハハハハハハハッ！！」

「――――！！」

突如。

何の前触れもなく、何の前振りもなく、片桐は哄笑した。

全てを見下し圧倒的な優越感に浸っているような目には、ギラついた光が宿り、紅く妖しく煌めく。

その姿は――狂気と化していた。

「テメェいい度胸持ってんじゃねぇか。ハハッ！　カタギのくせに並の奴よりよっぽどマシだ！」

「何を……」

「さすがは烈風の仲間、といったところか？　だが、この俺をあんまり見くびるなよ？」

まるで怯えてすらいない――まさか、策がバレた！？　そんな馬鹿な！！

「咄嗟に策を思い付く頭は褒めてやる。だが、俺らに“警察”なんていう常識が通用すると思うな」

「……どういうことだ？」

そう訊いた瞬間、後悔した。まずい。流れが向こうに回ってる。

僕の心境を見透かしたように片桐はニヤリと笑い、答えた。

「渡瀬組――日本で最も力を持ち、最大級の組織力と影響力を誇る暴力団。その葉桜支部が俺らの後押し（バック）についた。別に過信や慢心なんかじゃねぇ。――渡瀬組（あいつら）の力は国をも動かす」

「何を……っ」

……有り得ない、違う。考えろ。

そんなご都合主義な最強設定がこの世に存在するはずはない。

もし存在するなら、この国の法治国家は既に崩れ去っているはずだ。

はず、なのに――何なんだ、この余裕は。

「さて、話は変わるが……俺はこう見えてかなり我慢がきくほうなんだ」

さっき簡単にキレてた気がする。

「ただ、こいつらはさっきから我慢の限界らしくてな。丁度良い。その身をもって理解してもらおうか。テメェを（・・・・）殴る理由も、できたことだしな」

そう言うと、それまで下っぱを制していた腕を下ろし、ただ一言。

「やれ」

「…………っつ！！」

「ヒャハハハ！！　こいつおもしれー！　サンドバックじゃねぇ……かっ！！」

ドゴッ！！

「ぐぅ……」

「こーちゃん！！」

「駄目だ！　来ちゃ……」

腹に疼く鈍痛に耐えながら、駆け寄ろうとするナオを制した。

腹だけではない。頭はくらくらしていて、背中は倒れる度に悲鳴をあげる。全身のうちで痛まない部分を探すことは不可能に等しい。

もう、策なんて考えている余裕は、ない。

「おーおー、こりゃスゲェ。まだ耐えるか？　白馬の王子様は大変だな〜。ハハハッ！！」

片桐は完全に余裕綽々な態度で、自分が手を下すまでもないとドラム缶の上で足を組んでいる。

このまま一方的にやられ続けるだけじゃ終われない。終わってたまるか！

「……うらぁぁぁぁぁぁぁぁああああああ！！」

「ん？　……よっ、と。ほら！！」

ガンッ！！

「つぅ……」

「遅い遅い。遅すぎるんだよ動きが。お前、男のくせに喧嘩したことねーだろ？　今流行りの草食系男子ってやつかァ？」

「……………………」

何も言い返せない。言われたことが事実である、というのも理由だが、それよりも口を動かす気力すら起こらないと表現した方が適当だ。

言葉だけが武器の僕にとって、状況は絶望的。

――でも、それでもまだ。

「っ……、はぁ……はぁ…………」

「なんだ？　まだ立ち上がれんのかよ」

僕は倒れない。

再び立ち上がる。

一年半前のあの時に誓った、揺るがない決意を胸に。

ナオを絶対に護る、と。

これ以上泣かせない、と。

ずっと、笑顔のままでいてほしい。

僕の大好きな、あの……。

「あ〜、なんか飽きてきたな。お前――そろそろ死ねよ」

唐突に呟かれた言葉。

今では冗談にさえ使われるほどのフレーズ。

しかし、この時僕は、たったこれだけの言葉に心底、恐怖した。

ゴッ！！　と鈍い音が聞こえる。鋭い痛み。同時に、僕の両足は地を離れ……、

「あ……あぁ………」

ふわりとした感覚。痛みや苦しみからの解放。全てがスローモーションに見える。ゆっくり、ゆっくりと落ちてゆく。

目を開いた一瞬、建物の間に、青い空が見えた。

そして、ガラクタが崩れ落ちる派手な音と共に、僕の痛覚は何倍にもなって再び目を覚ました。

もう、動けない。そもそも動こうとすら思えない。思うことすらままならない。

「こー……ちゃ……」

「ちっ、もう終わったか。まぁ、見た目にしちゃあ粘ったほうだな」

終わった。

結局僕は僕だった。

大切な人を、ナオを護ることなんてできない。

格好つけるのは、元々格好いい奴がするから格好いい。格好悪い奴が格好つけても――滑稽なだけ。

なんだか――どうでもよくなってきたな。

「……はっ、………ははは…………はは……」

「おっ？　まだいけるのか？　なかなかしぶといじゃねぇか」

「もうやめて！！」

……なんだ？　なんでナオは止めるんだ？　僕はこれ以上傷ついたって何も変わらないのに……。

「おっと、お姫さまのご登場、ってか？」

「まーまー、君の相手は後からするから。今はどいてようか」

「お願いします！！　あたし、何でも……何でもしますから！！　だから、こーちゃんだけは……」

…………………………。

「おい、何でもするってよ！」

「そうだな、前できなかったことをしようぜ？　どうします？　片桐さん」

「……勝手にしろ」

「あ、あの……、本当にこーちゃんは……」

「あぁ？　心配しなくてもこれ以上しねぇっつうの。それより早くこっちに来い」

「は、はい……」

…………ははは。本当、バカみたい。

護れなかったどころじゃない。ナオに護られるなんて。

どれだけ格好悪いところを見せたら気が済むんだ、僕は。

「ナ……オ……。離…れ……ろ…」

全く、なんてザマだ。

身体が動かない？　馬鹿言え。動かすんだよ。

立ち上がれない？　甘えるな。立ち上がるんだよ。

いつまでここで寝てるつもりだ？

そろそろ起き上がれよ。

護るんだろ？

「！？　テメェ、どうやって立ってやがんだ…！　おかしいだろ…！」

おかしい？　確かに脚は痛いけど…………、あぁ、なぁんだ――折れてるや。

「もうやめてよ……、こーちゃん……っ」

あー……、ふらふらする。まっすぐ立てない。

今の僕の姿はきっと、とてつもなく無様なんだろうな。

それでいいけど。悪くない。高望みなんてしないから。これが僕なんだ。

でも――さ、

「離れろって、言ってんだろ……！！」

こんな、どこまでも格好悪い僕だけど。

何も護れない、頼りない僕だけど。

無様でいい。

滑稽でいい。

それでも僕は、精一杯。

精一杯格好つけて――――言った。

「おまえは“俺”が護ってやるから。だから、ずっと……笑っててくれないか？」

「“護る”ねぇ……。大層な口利きじゃねぇか、前園孝介！」

「何の、ことでしょうか？　僕は……あなたなんかには、負けない」

「はっ、物分かりの悪い奴だ。これだから馬鹿は……っつ！！」

ヒュン、と。

空気を切り裂いて飛来した“それ”は、片桐の後頭部に直撃した。

「ちっ、さすがに刺さらないな」

「……カッターが刺さるわけないだろ、バカ」

「うるせぇ。つーか、おまえの方がよっぽどバカだぜ？　……孝介」

「悔しいけど、同意見だよ。……タク」

柴村琢人。親友。代名詞のカッター。

殺人鬼の、息子。

「テメェは、あの時の……！！」

「んだよ、うっせぇな。お前は俺の親友を傷つけた」

――許さねぇ。タクは低く呟く。地の底から響くような、ドスのきいた声だった。

さすがの不良たちも怯み、たじろぐ。

その一瞬で、不良の一人の腕から紅い液体がほとばしった。

驚愕の表情を浮かべた不良を捨て置き、目にも留まらぬスピードで身を翻して、また次の獲物を狙う。

一人、二人と蹲ってゆき、その度に地面に真紅の花が咲く。

「あっ……」

安心からか、突然足の力が、ふっと抜けた。

地面がどんどん近づいてくる。今度こそは限界だ。

ついさっきまでの光景が、走馬灯のように駆け巡る。

“結局、僕は何をしたかったんだろう？”

意識を手放す直前、そんな考えが頭をよぎった。