第４１話：逃げるが勝ちっていうよね
日の光が差し込まない、昼でも薄暗い路地裏。
大量のゴミとエアコンの外機くらいしかない、表通りを『光』とするなら、ここは間違いなく『闇』と表現されるだろう。
当たり前だが人通りは全くなく、多種多様なゴミが所かまわず置かれているため、逃げ隠れするのに最適だったりする。
「だからって、ここを逃げ場にしなくても……。この前にあったことを忘れたのか？」
「忘れてないよ？ てゆーか、あの怖いおにーさん達に囲まれた時思ったんだよ。路地裏ってかくれんぼするのに最適だなーって」
人を襲うのにも最適だなーっ。
「いーじゃん、葉桜なら安全だって。それよりさ、ほらほらー」
笑顔で片手を挙げられても……。ええと、僕も挙げろと？
「作戦成功！ いえーい！！」
パンッ、とハイタッチ。あ、楽し。
「まさか成功するとはねー。あたしが一番びっくり！」
「海梨ちゃんに鞄を持っていく理由を訊かれた時、巧く切り抜けたな」
「本当は帰っちゃうからなんだけどっ」
ナオ曰く、これを『合コン強制終了作戦』というらしい。
何でも、合コンの途中で女性が一斉にトイレに行ったら、それはそのまま帰ってしまうサインだとか。まさか腹痛のふりをするわけではないと思うけど、大人になった時のために憶えておこう。
「あたしがあの程度の大きさで腹痛起こすわけないじゃん！」
「そのわりに、昨日は起こしてたよな？ ハンバーグで」
「あれとはまた別腹よー！」
こいつには一体、合計何個の胃袋があるのだろうか。牛といい勝負かも。
「あと十五分くらいしてから様子を見に行こうか」
「それまでここにいるんだよね？」
「いや、作戦考えたのはナオだろ？」
訊かれても困るんだが。
しかし僕としては……このままがいい。
なぜかって、簡単な引き算だ。４から２を引けば２。あっちが二人きりなら、こっちも二人きり。
「………………」
ちなみに、これは僕が意図したことではない。ナオの作戦がたまたまそうだったのだ。その点はご理解いただきたい。いやマジで。
「んー……」
……しかしここは、言ってしまうべきなのだろう。
こんな言葉僕には到底似合わないが、『男らしく』。
……………ふぅ。
「なぁ」
「ねぇ」
………………………。
「あ、先どうぞ」
「こーちゃんからでいいよ？」
「いやいや、僕は後から」
「あ、あたしこそ後のほうが」
………………………。
「「じゃあお先に……」」
…………………………。
ぷぷぷっ、ククク…と、どちらからともなく笑いが洩れる。
「僕らは相当気が合うらしい」
「ほんと」
さっきまで緊張して足も震えていたのだが、いつの間にやら無くなっていた。
「さて、どうする？」
「あたしが先言おうか？」
「いや、僕から」
さっきのやりとりでリラックスしたし、今なら上手く伝えられる気がする。
まっすぐナオの大きな目を見る。
焦る必要はない。
ゆっくりでいいから、しっかりと。
「ナオ………、
「あぁん？ どっかで見たツラだなテメェら」
「「――――！！？」」
こいつらは――ナオを助けた時にいた不良！？
金髪で大柄な高校生と、その後ろに従う三人。奇妙なことに、どの不良たちも腕な足、頭等に新しい包帯が巻かれている。
――なぜこいつらがここにいるか、なんて考えている余裕はない。
考えるべきは、これからどうなるか。
僕らにある選択肢は一つ。
「ナオっ！！ 逃げるぞっ！！」
「う、うん！！」
狭い路地裏の奥に向かって、ナオの手を引き走りだす。
「おいこら！！ 待ちやがれ！！」
勿論そう言われて待つはずもなく、全速力で逃げ――――って、
「もう行き止まりかよ！？」
一つ目の角を曲がったところで、大きな壁が僕らの前に立ち塞がった。もう少し入り組んだ造りになっててもいんじゃね？
「ハハッ、ざまぁねえな」
すぐに追い付いてきた金髪が言う。
「これで逃げ場はねぇ。おとなしく顔貸せや」
この場合の貸借は返ってこないことが前提である。
「そういや片桐さん。この女の方はともかく、こっちの男なんていましたっけ？」
後ろに控えていた赤髪が金髪――片桐に訊いた。
「ん？ いや。記憶にない」
おまえらはどうだ？ と片桐が残り二人に訊いたが、どちらも首を横に振った。
……そんなに存在感薄いかな、僕？
「まぁいい。こっちは『冷たき烈風』のせいでイライラしてんだよ。ちィとサンドバックになってもらおうか」
「でも片桐さん。奴が仲間には手を出すな、って……」
「うるせぇ！！ 中坊のいったことにいちいち構ってられっか！！」
「す、すみません……」
くそっ、やみよの行動が裏目に出たか。と言うより、最初から意味がなかったか……？
でもまぁ、状況は認識した。
僕の役目は、何としてでもナオを護ること。
後ろで心配そうに不安そうに震えている大切な人を、これ以上傷つけないために。
――僕は戦う。
僕自身に力は無いけれど、言葉は力を持っている。
「あ、すいませーん」
好きな人に、格好悪い姿は見せられない。
「なんだァ？」
「……ちょっとお話、いいですか？」
さぁ――戦争を始めようか。
なんかこんなことになりました、はい。
言葉VS暴力の戦いです。
終わりませんねー……。
