禁書探索官

9

　リルは、夢を見た。アレド遺跡に潜った時のことだった。前方にはアイラと、トアの姿が見える。

――ああ、嫌だ。この先は……

　トアが前方の魔獣を見つけ、素早く対応する。リルは万一の時のために魔導銃を用意する。

　皆、前方の魔獣に気を取られていた。グラヴィスもそうだったはずだ。それにあの魔獣の気配には、耳の良いトアすら気づかなかった。戦闘中とはいえ、近づく魔獣がいたら警戒の声を発していたはずだ。

　だから彼の悲痛な叫び声が聞こえたとき、リルは体が動かなかった。何かから逃げようとした彼の右腕は無く、そして倒されるように地面に横たわれる。巨大な口がグラヴィスの頭を掴もうと伸びてくる。

　彼は、自分を見ていた。そして唇が動く。

『タ・ス・ケ・テ』

　目を覚ましたリルは、辺りの暗さにまだ夢が続いているのかと錯覚する。しかし外し忘れた義手の重さで、現実だと気づく。

　リルは体を起こして、大きく息を吐く。口の中が乾いていた。水を飲みたいと思い、廊下に出る。

　壁灯はついていたが、廊下の窓から外を見ると真っ暗だった。一度部屋に戻って腕時計を見ると、真夜中を過ぎていた。

　調理場へ行き、水瓶から水をすくって器に入れ、それを飲む。ようやく生き返ったようだった。ふと調理台を見ると、肉と野菜の煮込みのようなものが盛られた皿と、大瓶に入った酒、書き置きがあった。

『猪肉の野菜煮込みです。酒は、ジェスカがあなたへのお詫びとして持ってきたとのことです』

――酔いつぶれた自分へのお詫びにお酒って……面白いな、あの人

　リルはその二つと匙、器を持って、居間へ行った。中は暗く、室内灯をつけた。そして長椅子に腰をおろし、大瓶を開けて酒を注ぐ。

――こんなところ見られたら、呆れられるだろうな……

　しかしサンや他の兄弟たちは眠っているだろうから、その心配もないはずだ。と思ったその時、扉が開いて、サンと目が合う。

「……！」

　沈黙が流れる。リルはどう言い訳をしようかと考えあぐねていたが、やがてサンは扉を閉めていった。

――これは本当に……呆れられてしまったのでは……

　すると再び扉が開き、サンが器を持って入ってきた。

「付き合います」

「えっ……」

　サンはリルの隣に座ると、自分の器に酒を注いだ。

「酒、強いから大丈夫です。それに、あなたを介抱できるくらいには理性を残しておきますから」

「うっ……その節はすみませんでした……」

「昨日のことですよ」

「はい……」

　サンは、一口で酒を飲み切った。リルは驚きながら少し酒を飲み、そして猪肉の煮込みに手をつける。

「初めて食べたけど、猪肉っておいしいんですね」

「一角猪は高級食材なんですよ。臭みもなくて食べやすいですよね。まだ他の部位が残ってますから、明日別の料理も作ってあげますよ」

「ほんと！？　襲われた甲斐あったなぁ」

　リルはしみじみと言ったが、サンがピシャリと言った。

「危ないところだったんですからね」

「はい……」

　リルは猪肉を噛み締め、飲み込む。

「グラヴィスって人のこと、教えてください」

　思わず手を止めて、リルはサンを見た。彼はまた大瓶の蓋を開け、酒を注いでいる。

「……面白い話じゃないですよ」

「守護者には情報を共有する決まりなんでしょう」

　低く、抑揚のない口調に、リルは恐る恐るたずねる。

「サン、怒ってます……？」

「当然です」

　サンは、酒瓶をドンと置く。

「ご、ごめんなさい……飲んでばかりで」

「そうじゃなくて」

「え？」

「自分を見失うくらい、あれはそんなに大切なものだったんですか」

　リルは匙を置いて、酒を飲む。

「俺はその大切さを知らない。だから教えてください」

　片手で膝を抱えて、遠くの壁を見ながら、リルは記憶を掘り起こす。

「何から話そうかな……」

「何でもいいですよ」

「……グラヴィスは私と同い年で、探索官の訓練校から一緒でした。彼は首席で、私は次席。座学も、剣術も、体術も、全部私より上でした」

　目をつぶると、グラヴィスの笑顔が思い浮かぶ。

「いつも明るくて、笑ってて、友達が多かった。でも私は最初、そんな彼が大嫌いだった。私と同じように、家族を魔獣に殺されたのに、なんでヘラヘラ笑っているんだろうって。そしたら、彼、こう言ったんです。『なんで悲しい顔をしなきゃいけないんだ？　お前の家族はきっと、お前に笑っていて欲しいだろう』って」

　リルは酒を飲み、息を吐く。

「この人には敵わないって思った。それから彼のことを好きになって……私がまた笑えるようになったのは、彼のおかげです。グラヴィスは、世界で一番大切な人だった。彼のためになら命を捨てられると思った。だからアレド遺跡で彼を失ったとき……なんで自分じゃなかったんだろう、って何度も思った。自分が一番後ろにいれば良かった、って。今もまだ……自分が身代わりになれるなら」

　リルの右腕を、サンが掴んだ。

「そんなこと、言わないでください。俺はあなたが生きていて良かったと思う」

　サンの瞳は、炎のように強かった。自分の悲しみや悔しさが、その炎に焼かれてしまいそうになる。

「自分の命を軽く扱わないでください。あなたは生きていて良かったんだ。もしそう思えないなら……俺が、生きていて良かったと思えるように、あなたを導きますから」

　サンの両手が、リルの右手を包み込んだ。リルはその温かさに、なぜか涙が出そうになる。

「どうしてそういうこと……言うんですか」

「あなたがくだらないことを言うからです」

　リルは顔を上げて、サンの目を見つめた。すると彼の腕が背中にまわってきて、抱きしめられる。

「サン……自分のこと、俺っていいましたね」

「えっ、いや、それは……」

「もう本性を隠して大人しくしなくてもいいですよ」

「どうして本性を隠していると……」

「シンを見ていればわかります」

「うっ……」

　リルは笑って、その大きな背中に手を回す。

「ありがとう、サン」

　その時、扉が突然開いた。

「よう！やっぱり一緒に飲もうと思って……」

　ジェスカが笑顔で中に入ってきて、目が合う。そしてその表情は一気に険しくなった。

「てめええぇ！！　サンに手を出しやがって！！」