長編版 木漏れ日の中で
「透さんや、珈琲を出しとくれ。牛乳をたっぷり入れてな」
「茶請けはないのかね。羊羹がどっかにあるじゃろう」
日曜日の昼下がり、下宿先の客間で僕はおばあちゃんたちに囲まれていた。
早希さんからこの日に商店街の会合があるとは聞いていた。そして休日は朝寝坊な先輩達が朝からいないものだから、何か変だな、とは思っていたのだ。
果たして今、僕は女子会の給仕係としてこき使われているというわけである。早希さんも用事があるらしく、今日は下宿に来ていない。
少し甘めのカフェオレをつくっていると、おばあちゃんたちの話が耳に入ってくる。どうやら議題は商店街の野良猫対策らしい。今のボス猫が高齢で引退して、若い猫達がその座を巡って争っているということだ。飛びぬけて強い猫がいないので、喧嘩騒ぎがずっと続いて頭を悩ませているとのこと。
そんなこともあるのだな、と他人事に感じながらテーブルの上にカフェオレを並べていると、ミケが匂いを嗅ぎつけ僕に抱きついてきた。
……重い。なんか最近どんどん重くなっているような気がする。
原因は早希さんが餌を上げすぎて甘やかしているせいだ。どこかで運動をさせないとそのうち僕の腰が壊れてしまうぞ。
「その猫、ずいぶんと立派な体格だねえ。透さん、ちょっとその子を猫のたまり場の神社まで連れていっとくれ。もしかしたらボスとして認めてくれるかも」
「まさか、うちのミケはダラダラするだけが得意なおとなしい猫ですよ」
「ミケちゃんと言うのかい。飼い主の真似をして引きこもりをしてはいかんぞ？」
「……行ってきます」
絶対に早希さんが僕の噂を広めてる。
抗議をしようと思ったのだけど、「だって、事実でしょ？ 私はみんなに紹介しただけだよ」と言って心底不思議そうに首を傾げる早希さんを想像して諦めた。
ミケを抱いて商店街の中ほどを曲がり、石段を五十段上がったところにある神社の境内へ行く。
大きな楠が青々とした葉を拡げていて、猫達はその周囲に集まっていた。
でも何か様子がおかしい。喧嘩をするでもなく、みんな同じ方向を向いているのだ。その視線の先には、男性が女性の胸倉を掴んでいて、拳を振り下ろそうとしている。そしてその女性には見覚えがあって――。
「早希さん！」
とっさに間に割って入る。男性が少し驚いたように辺りを見回し、なぜか頷いて今度は僕に迫ってきた。
「お前、こいつとどんな関係だ？」
もしかして僕は痴情のもつれ、というやつに巻きこまれたのだろうか。誤解を解こうにも、早希さんが殴られかけたのは事実だし、どうやって止めよう。それに喧嘩なんてしたことはないし――。頭の中でいろんな考えがぐるぐるとまわり、僕はどうしたもんかと、振り返って早希さんに救いを求める。きっと情けない顔をしていたのだろう、少し早希さんは吹きだして笑うと、僕の肩を掴んで男性の方に向き直らせた。
「ほら、こういう時の決め台詞は？」
「ええと、僕の――」
「うんうん、僕の？」
「僕のカフェオレ友達に手を出すな！」
その叫び声にミケが反応し、男性に向かって飛び込んでいった。
「うわっ、やーらーれーたー」
ミケとぶつかった男性が大げさに吹っ飛んで倒れる。事情を掴めない僕がおろおろしていると、「はい、カット！」という声が境内に響いた。カメラやマイクを持った人達が現れ、早希さんと話し始めている。
「早希さん？」
「驚かせちゃってごめん。わたし、大学で映研に入っていてね。撮影をしていたんだ」
「さ、撮影……」
早希さんと映研の監督が話していたのは、ミケの体当たりが絵的に良かったらしい。そしてミケに今後の出演をしてもらうべく、体格の良いお兄さんがミケに平身低頭したり、エサを差し出したりして機嫌を取っている。その様子を見ていた野良猫達はミケを人間をも下に置く、圧倒的な強者だと認識したらしく、ミケに鼻を寄せて挨拶をし始めた。
「そっか、演技だったんだ。良かった」
安心して力が抜けた僕は、楠の根元にもたれかかって座りこみ、空を見上げてほっとひと息をつく。新緑の天井から木漏れ日が差し込み、そこに早希さんの笑顔が入りこんだ。
「おかしかった！ あそこでカフェオレ友達っていうセリフが出るんだもの」
「笑わないでください！ お世話になっている下宿先の大家さんの娘さんに手を出すな、ていう説明が難しかっただけです。それでまあ、ああいう表現になって」
「気に入ったから笑っているの。カフェラテ党の私を引き抜くとはいい度胸だ。うん、ミケちゃんのこともあるし、ちょっとだけカフェオレに浮気しちゃおうかな」
早希さんはそう言うと、僕の横に座って、一緒になって楠を見上げる。
「もう立夏、新しく変わっていく季節ね。ミケはボスに納まったようだけど、君は変われた？」
「……あんまり」
「助けに入るくらいは変われたじゃない。まあ欲を言えば、決め台詞はもうちょっと変えないとね」
「え？」
「成長の見込みはあるってこと。さ、助けに来てくれた勇者にお弁当をおすそ分けしてあげよう」
早希さんが石段を指さして、あそこで食べようと誘ってくる。お弁当という言葉に反応したのか、ミケが膝に乗ってきて、髭を僕の喉に刺しながら催促をした。
やれやれ、ボスが行けと言うのなら仕方がないか。
後日、早希さんに編集した後の映像を見せてもらった。
残念ながら僕のシーンはカットされ、ミケだけが映っている。そして僕の知らないミケのアクションシーンが大量にあり、早希さんが餌を上げているシーンもあることから、買収されて出演したのだろう。
「気を落とさない。もし次に役があれば声をかけてあげるから」
「いや、別に出たいわけじゃ――」
「そういや、次の映画は甘い青春ものだったかな。どう、私の恋人役をやってみる？」
……面白がってからかってくる早希さんに、少し反撃をしてやろう。僕だって言う時は言うのだ。
「なら次は、僕のカフェオレ恋人に手を出すな、って言いますよ！」
反撃した成果と言えば、早希さんの大爆笑だった。
その台詞を早希さんは大いに気に入ったらしく、商店街のみんなに言いふらしたらしい。
だって喧嘩している小学生たちが、その台詞を言って大げさに仲裁に入る遊びをしだしたのだから。あげくの果てに商店街のおばあちゃんたちが「私には言ってくれんのかのう？」とからかってくるのだから。
「早希さん！」
下宿先の母屋に行って呼びだすも、早希さんは身軽に窓を乗り越えて逃げ去っていった。そして彼女は悪役っぽく、捨て台詞を残すのだ。
「あっはっは、これで商店街のみんなに君のことを知ってもらえたんだから、むしろ感謝してね！」
こうして僕は一躍商店街の有名人になった。
いや、なってしまった。
僕の困ったカフェオレ友達のせいで。
